“奧巴代，今天對我是非常重要的一天，有一場盛大的宴會在等著我。”
托尼·斯塔克坐在汽車后座上，一臉幸福地說到。
因為那不止一場宴會，也是他向小辣椒的求婚儀式，無論他再怎么掩飾，嘴角止不住地上揚，透露著他內心的那份雀躍。
雖然是個花花大少，縱情聲色將近二十余年，但將下半輩子埋葬在婚姻的墳墓當中，托尼·斯塔克不免也有些緊張，連在州議員召開的聽證會都敢肆意妄為的他惶恐自己會在接下來的步驟中出錯，拉上替他保管求婚戒指的保鏢哈皮一遍遍地模擬著求婚的流程。
就在他和保鏢哈皮一遍一遍不厭其煩地演練著求婚步驟的時候，奧巴代忽然來到他的別墅，然后說要帶他去往一個地方，給他一個驚喜。
奧巴代是托尼·斯塔克為數不多可以作為“家人”的存在，在自己父母因為車禍去世之后，是奧巴代作為人生導師輔導自己掌握了斯塔克工業的大權，托尼非常信任這個大光頭，因此在百忙之中抽空跟著奧巴代出來一趟。
最關鍵的是，奧巴代說了一句他無法拒絕的話——“你的父親霍華德·斯塔克留下來了一樣東西，按照他生前的囑托，在你三十八歲生日這天交到你的手里。那是斯塔克夫婦為他們為他們的孩子準備的一份生日禮物，現在就是帶你去見它的。”
“我知道，今天是你的求婚儀式，接著生日宴會的名義向小辣椒求婚，恐怕只有她自己不知道這件事了。”開著車的奧巴代靠著后視鏡看了一眼后座的托尼·斯塔克，臉上流露出一股笑意，并開始哼起生日快樂的調子。
隨著窗外風景的快速后退，汽車逐漸遠離了大路，最后駛入了一座莊園，停在了一棟古堡式別墅的門前，托尼·斯塔克看得分明，莊園的大門上標志出了這里的名字——瑪麗亞·卡博療養中心。
而卡博，正是他母親的父姓；瑪麗亞，是他母親的名字。
這座療養中心是以他母親來命名的。
進入別墅內部，托尼·斯塔克發現與充滿年代氣息的古堡不同，內部設施非常科技化、未來化，某些不起眼的地方的設施都可以說是采用了世界頂尖的技術，一臺臺智能機器人在這里運行著，負責維護設施的完善，以及清潔之類的。
他毫不懷疑，一旦療養中心受到外敵的入侵，這些只有半人高、圓滾滾得就像垃圾桶一樣的機器人會化身成一個個移動炮臺，就像星球大戰里的R2-D2一樣扭轉乾坤。
順帶一提，他托尼·斯塔克是一個星戰粉。
“托尼，你知道嗎，你的母親，瑪麗亞·斯塔克當初懷孕的時候，肚子里是一對雙胞胎男孩。”由一臺智能機器人引路，奧巴代和托尼·斯塔克向大宅的某個房間走去，或許是讓托尼·斯塔克做好心理準備，奧巴代介紹起了那些不為人知的過去。
“什么？”托尼·斯塔克說到：“你的意思是，我有一個弟弟或者哥哥？”
“按照出生時間來算，他是你的哥哥。”奧巴代非常平淡地敘述著什么，仿佛那是再尋常不過的事情，但在托尼的心中如同晴天霹靂。
托尼·斯塔克停住了腳步，用難以置信地眼神看著奧巴代，這個大光頭竟然對自己隱瞞了這么重要的事情：“他叫什么名字？為什么我的父母不告訴我他的存在，連你也一直瞞著我。”
在父母因為車禍死后，他便成為了孤身一人，因此他非常渴望親情與親人的存在，現在知道自己有一個哥哥尚在人世，怎么能不激動。
“阿諾，阿諾·斯塔克。”奧巴代說到：“聽著，托尼，這一切都是有原因的。”
“你和阿諾是同卵雙胞胎，但是在發育過程中，你們兩個的身體發育出現了異常，你的身體占據了大量的營養，阿諾先天性發育不良，甚至在母體中就有可能死亡，你的父親研制出了特殊的藥劑，才讓阿諾成功地降生了下來。”
“不過，即便如此，阿諾的身體依然非常孱弱，只有在生命維持裝置下才能存活，就像早期的脊髓灰質炎病人終生無法離開鐵肺呼吸機一樣。于是你的母親用她的嫁妝成立了瑪麗亞·斯塔克基金會，負責維持阿諾的醫療開銷，并將從卡博家繼承的莊園改造成了療養中心，負責安置阿諾。”
“在那以后，你的父親霍華德一直致力于研究能夠讓阿諾像正常人一樣生活的方法，作為最成功的案例，美國隊長的超級士兵血清是他的首選，但是研究一直都沒有得到進展，這令霍華德感到了挫敗，逐漸開始酗酒。”
“再然后，你的父母好像取得了什么成果，靠著美國隊長留下的血樣逆推研究出來什么東西，但是在車禍身亡之后，一切都煙消云散了。”
“他們為什么不告訴我這一切！”托尼·斯塔克不解地問道。
“告訴你什么？”奧巴代低頭看著托尼·斯塔克的雙眼：“告訴你，你有一個哥哥，但他因為你的原因差點夭折，因為你，他失去了健康的身體，終生被囚禁在病床之上？”
“他們非常愛你，不想你背負著罪惡而生活下去。”
奧巴代的話令托尼·斯塔克沉默了下去，只是默默地跟著奧巴代來到一個房間門外。
那是位于走廊盡頭的房間，一側的墻面上還懸掛著巨幅的霍華德夫婦的雙人合照，在看著照片猶豫了很久之后，托尼·斯塔克終于鼓足勇氣，推開病房的門走了進去。
出乎他的預料，病房內不止是他的哥哥阿諾·斯塔克一個人，還有一名長臉醫生正在和阿諾商議著什么。
聽到托尼推門而入的動靜，長臉醫生扭頭用審視的目光打量了他一遍。
他的目光令托尼·斯塔克非常不舒服，怎么說呢，醫生的目光就像手術刀一樣銳利，上下一打量就像把他的身體分割成人體標本一樣。
與阿諾低聲說了兩句之后，長臉醫生離開了病房，為兄弟二人留下獨處的空間，病房門尚未關閉的時候，托尼·斯塔克聽到了奧巴代對那名醫生打的招呼：“斯特蘭奇醫生，關于阿諾的手術……”
斯特蘭奇……這個名字真夠奇特的。
“你好，阿諾……我的哥哥。”托尼·斯塔克與自己哥哥見面時的開場白，他能夠確定這個依靠高科技設備活下來的人是他的哥哥，因為他的臉與自己父親霍華德非常相似。
阿諾·斯塔克胸部一下被類似“鐵肺”的裝置覆蓋著，身形消瘦，兩條細桿胳膊被從病床上延伸出的外骨骼裝置支撐著，他的肌肉萎縮，全靠由大腦神經脈沖信號操控的機械臂才能活動著雙臂。
但即便是這樣，阿諾·斯塔克雙手未停，在智能顯示器上敲打著，看樣子是在處理著什么數據。
“你好，托尼……我的弟弟。”阿諾的聲音非常地虛弱，但他依然扭頭對托尼露出一個笑容：“很高興見到你，我在這個世界上唯一的親人。”
再然后，兩人之間便是漫長的沉默，這對兄弟都不知道如何面對自己唯一的親人，托尼·斯塔克忐忑不安地瞄向阿諾面前的顯示器，對方正在設計一種高科技盔甲，看樣子已經相當完善了。
不愧為斯塔克的大腦，阿諾的身體被囚禁在了病床這個樊籠之內，但他的智慧卻是無與倫比的——就和他一樣。
“橘子味的空氣清新劑……”還是托尼·斯塔克打破了兩人尷尬的局面：“抱歉，阿諾，我不知道從哪里聊起，我已經很長時間沒有和自己的血脈至親說過話了。”
“我知道你，你的一舉一動都可以在新聞頭條上看到。”阿諾繼續有氣無力地說到，然后操控著智能面板，點開了某個名為托尼·斯塔克的文件夾。
剎那間，無數個彈窗瘋狂地冒了出來，將阿諾原本的設計界面完全地覆蓋了起來，而那些界面上毫無例外地全部是關于托尼·斯塔克的一切，是在無數的新聞報道中剪切出的報道，有些事情就連托尼·斯塔克自己都忘記了。
“你知道嗎，托尼，我非常羨慕你的生活，它是那么地繽紛多彩。”
阿諾深呼吸了兩下，仿佛用盡全身力氣一般提高了聲音，但在托尼·斯塔克聽來，依然非常虛弱：“斯塔克家的孩子，除了擁有健康的身體之外，還必須擁有聰明的大腦。”
“斯塔克家的孩子，原本只有一個，那是一個自出生開始便享有一切的男孩，但是很可惜，因為某些不可預料的原因，我們從一個人分裂成了兩個個體，將一個完美存在分成了兩個，你擁有健康的身體，卻平凡得如同其他人一樣；我擁有超人一等的智慧，但卻身體孱弱，連自己給自己穿衣服都做不到。”
托尼·斯塔克有些不解地看著自己的兄弟：“阿諾，你在說什么？”
阿諾·斯塔克仿佛耗盡了全身的力氣，緩了好一陣才斷斷續續說到：“上天給我們開了一個玩笑，托尼，我們原本應該是一個人的，我的智慧和你的身體，它們本來是一體的。”
“我們的父親一直在致力于讓我擁有一具健康的身體，但是他失敗了，一場蓄意的謀殺奪走了我們父母的生命，也拿走了我的希望。”
托尼仿佛遭受雷擊一般，雙耳嗡嗡直響，心臟甚至停擺了一瞬間，謀殺，自己的父母并不是死于車禍意外，而是謀殺。
但是阿諾并沒有停下來給托尼消化的時間，而是繼續訴說著什么：“我在非常小的時候就展現出非同一般的天賦，不斷地學習知識，一直致力于尋找讓我能夠正常地生活的方法。”
“首先是一套高科技義肢，它是我身上這套生命維持裝置的改進款，能夠讓我能夠站起來自由地行動——但它并不能改變我的現狀，離開了它我依然是個廢人。”
阿諾將那套全覆蓋式外骨骼設計圖調取了出來：“它的技術已經相當成熟，最為關鍵的能源供應，我參考了我們父親留下的方舟反應爐，但是這套系統并不符合我的要求。”
“我又考慮制造自律性納米集成機器人單元，將那些病毒大小的納米結構注入我的體內，構建一個全新的生命形態。”
“做不到，現有的工業能力做不到那種級別的技術要求。”托尼搖了搖頭說到，作為斯塔克工業的掌門人，他深知世界一流的工業水平的程度。
阿諾說到：“是的，因此我靠著母親留下的基金資助了兩家公司，一家主攻生化研究的先鋒科技，他們主打的絕境病毒雖然缺陷非常大，但思路是正確的；另一家是南棒的“再生搖籃”，一種現金的醫療技術，集再生、自生、自制造技術為一體，是基因技術、納米科技、智能技術在醫療領域的綜合應用。”
“但是他們的研究太慢了，恐怕要等五到十年，才能拿出足夠成熟的成果，但我的身體支撐不到那個時間，即便有生命維持裝置，四十歲是我這具身體的極限。”
“因此，我只能另辟蹊徑，選擇另外一個突破口——我想你注意到了我的主治醫師，斯特蘭奇醫生，他是最優秀的神經外科醫生，由他主刀我的換腦手術，還有我發明的各種醫療器械輔助，成功率無限逼近百分之百。”
或許阿諾從來沒有長時間說過話，言語間邏輯切換非常生硬，每說上一句都要喘息一段時間，那張枯瘦的臉上流露出一絲病態的血色，以及一抹詭異的笑意：“托尼，今天我們就要合二為一，你就是我的新身體，我將成為你的大腦。”
托尼·斯塔克一言不發地站在原地，他驚駭與自己這個哥哥的瘋狂想法，竭力想要挪開腳步逃離這里，但是身體卻不受他的控制，僵立在那里，一絲一毫都無法挪動。
“我忘了，你吸入了麻醉劑，無法回答我——為了不讓你發現，我將它特調為了橘子味，你不應該懷疑病房之內為什么會用空氣清新劑嗎，和你說話也是為了麻醉劑發揮效用。”阿諾笑著說到：“為了更加良好地扮演你，我不斷地搜集著你的影像，分析研究你的說話、簽名、走路，甚至是一舉一動，托尼，這個世界上，我恐怕比你自己更加了解你自己。”
“為了今天，我已經準備了十年之久。”
隨著開門的動靜，兩名護士推著一張高科技病床進來，將托尼·斯塔克放倒在病床之上。
之前那個長臉的斯特蘭奇醫生換上了一套手術服，將雙手豎在胸前也跟著進來，換腦手術馬上進行。
整棟建筑都經過智能化裝修改造，這間病房隨時可以切換成手術室。
許久，焦急等待的奧巴代總算等到斯特蘭奇從手術室里出來——倒不是他信不過阿諾研發的科技產品以及這位長臉醫生的手術技術，再過幾個小時今天就要過去了，再拖延一段時間，阿諾生平第一次的生日宴會就要就此錯過了。
這是三十多年以來阿諾的第一個正式的生日宴會，錯過了就實在是太可惜了。
“手術很成功。”斯特蘭奇醫生冷淡地說了一句，然后徑直走開了。
他是拿錢辦事，并且做完這個手術之后，他在神經外科方面的研究更進一步，下半年《柳葉刀》雜志上必定有他的幾篇論文。
隨著踉蹌的步伐，托尼·斯塔克在一名護士的攙扶下從病房里走出，然后步子一點點變得堅實穩定起來，不用護士攙扶就能自如地行走，在走到奧巴代面前的時候，已經是健步如飛。
為了讓自己獲得健康的身體，阿諾·斯塔克不知道在多少個方向上做過研究，不知道為今天的這場手術做過多少次模擬，對于手術可能存在的意外以及術后的恢復，他也早有打算。
絕境病毒，是阿諾·斯塔克在生化項目上的研究成果，雖然無法直接讓阿諾·斯塔克直接獲得健康的身體，但是以其為基礎制作的滅活疫苗可以充當一次性的康復藥劑，就像游戲中的“血瓶”一樣，快速修復自身的損傷。
就比如現在，托尼·斯塔克身上根本看不出有手術過的痕跡。
“阿諾！”奧巴代向‘托尼·斯塔克’伸出了雙手，而‘托尼·斯塔克’還以熱烈的擁抱。
“我自由了，奧巴代，謝謝你！”
“但是，我畢竟不是托尼·斯塔克，我需要一場事故來掩飾性格的變化。”
“這一點我早已經考慮到了，我為托尼·斯塔克安排了一場前往阿富汗的武器展銷會，他已經答應了，一伙名為十戒幫的恐*份子會在途中對托尼·斯塔克發動襲擊，但他們并不會要了托尼·斯塔克的命——有了這段心路歷程，我想‘托尼·斯塔克’的行為變得再古怪，世人也會理解的。”奧巴代松開了阿諾·斯塔克，說到：“但是，托尼的好友，空軍的羅德上校會同行，他可能會察覺到某些端倪。”
“沒有關系，只用在半路上灌醉他就可以了。”
奧巴代繼續說到：“再那之后，我需要一場假死，最好作為一個反派死在你的手里，并有重要的政府職能機構人員參與其中——這樣才能將我手里的股份轉交到你的手中，使你能夠真正地掌握住斯塔克工業，這是你應得的。”
“謝謝你，奧巴代。”
“不用謝。”奧巴代的眼中閃過一抹陰光，斯塔克工業是他的心血，他才不會就此放棄。
“還有，那個斯特蘭奇醫生，也需要處理一下。”
“我會為他安排一場車禍的，他是我精挑細選出來的，他的性格已經被分析得一清二楚，只需要一些偶然因素，他自己就會將自己送入危險的境地，例如飲酒飆車……”
……
馬布里大街的斯塔克別墅里，踩著高跟鞋的小辣椒已經在房間里轉了幾個來回，并一次又一次地詢問著保鏢哈皮：“托尼哪里去了？今天的宴會，他才是主角！”
“今天一早，他就和奧巴代一起出去了，托尼并沒有讓我跟著一起去，他是老板，我只能遵從他的命令。”
保鏢哈皮一次又一次回復著焦急的小辣椒，同時一遍又一遍確認自己褲子口袋里的那枚求婚戒指——小辣椒說錯了，今天的這場宴會，她才是主角。
就在距離午夜還有一個小時的時候，奧巴代將托尼·斯塔克送回了別墅當中，這位壽星前所未有地因為自己的生日宴會而感到高興，高興到連自己準備已久的求婚都忘記了，保鏢哈皮多次為他打眼色他都忽略了。
求婚儀式因此一拖再拖。
好像有什么東西產生了變化，又好像什么都沒改變。
在三十九年前，托尼·斯塔克還是母體胚胎的時候，一只無形的手輕輕地撥動了一下，那原本只會發育成一個個體的胚胎分裂成了兩個獨立的個體，因為是人為干涉，其中一個本不應該存在的個體的生命將會非常坎坷，夭折是他不可避免的結局。
但是自那之后，無數條世界線開始坍縮，由璀璨的一條條支流匯聚為一團，直至化為特布拉沃·鳥不拉屎斯基手中的一顆明珠，被其鑲嵌在腦后光環當中。
“又一種可能性被抹消了。”時間流之外，由阿戈摩托之眼力量保護著的至尊法師托尼·斯塔克對鬢邊發白的奇異博士說到：“我在這個世界的我還是胚胎狀態的時候，使用魔法將一個我分成兩個不同的個體，人為制造出了阿諾·斯塔克和托尼·斯塔克兩個同卵雙胞胎，但在命運的操控下，在那位的控制之下，兩個個體融為一體，成為了原本的托尼·斯塔克。”
奇異博士說到：“還有我，我的命運也被篡改了，我們的相遇提前了。”
對此，他們兩個無可奈何，只能前往下一個平行世界、下一個時間流當中，去尋找那打敗特布拉沃·鳥不拉屎斯基的可能性。
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