吉期一天天臨近，轉眼就到了出嫁前夕。
夜深人靜，良媼提醒罷姜佛桑早些休息、明日還要起大早，臨走看過來的那一眼凝重無比。
不止她，菖蒲和其他幾個女侍皆是如此。
就要陪女郎去崇州了，前途未卜，但想來也好不到哪兒去，是以大家都抱著一種視死如歸的悲壯與決然。
反倒是姜佛桑自己，該安排的都已安排妥當，眼下躺在錦榻之上，竟是一身輕松。
說起來，她還從未去過北地。
暫時拋開紛紜時局不去想，她嘗試在腦中勾勒北地風光。
大漠孤煙、長河落日、鐵馬秋風……究竟是何模樣，聽得多，卻還是無從想象。
不過于她而言，風光如何并不緊要，要緊的是生存。
雖然先生說過天下一統必自北方始，但北方軍閥眾多，在她死前的那幾年仍是一片亂戰，始終未有定局。
扈成梁的崇州軍確實名蓋一時，但也不能確保最后的贏家就一定是扈家……
不過能有一二十年安穩可得，已經足夠。
何況她本也沒打算在北地久呆，先找個避風崗，按先生所教低調發育段時日，待得天下安穩些，再另尋出路不遲。
眼下唯一懸心之事，她還是要想法子先找到先生。即便不能親至南州，總也有別的門路。
再有五年，南越建國……一定要在那之前。
姜佛桑綢繆來去，不覺三更已至。
昏昏然之際，突聞吱呀一聲，門扇開了又闔。
有人！
如此靜夜，會是誰？
姜佛桑屏息側首。
室內留了一盞燈，隔著重重帳幔，隱隱可見來者一身侍女裝扮。
那人躡步走至榻前，撩起羅帳后蹲身輕喚：“阿姊？醒醒。”
“阿妙？”姜佛桑大驚坐起，“你如何在這里？”
怕橫生枝節，駱氏并沒有立刻送姜佛茵去興平，昨日先哄著她去了城外棠棣觀，打算等送嫁事了再將她送離京陵。
姜佛桑則于當晚住進了姜佛茵的院中。
“我趕在夜禁之前回來的，在廚下躲了許久。”
姜佛茵二話不說，開始寬衣。
“勿再多言了阿姊，你快換上！等天亮，府中一片忙亂之時，你假作府中侍女混出，待得城門開啟，便離開京陵。去、去……要不還是去西江郡罷！我知你肯定不愿去那，但除此之外又能投奔何處？無論如何，沅陽縣總有能護住你的人。若繼續留在府中，我怕阿母今后會再與你為難。”
姜佛桑握住她解衣的手：“那你呢？”
姜佛茵干笑了兩聲：“阿姊，先前怪我糊涂，你那番話我過后細思，甚是有理。
“聽說北方的天極高、極藍，既有一望無際的開闊平原，又有綿延不見盡頭的峻嶺崇山，說不得還能見到牛羊成群的牧場！
“那扈家七郎沒準亦是個俊俏郎君，我左思右想，嫁去崇州也不失為一樁美事。”
她這番話一氣呵成，流暢之余甚至洋溢著無比的歡喜，只是始終低垂著頭，不肯對上姜佛桑的雙眼。
姜佛桑握著她的肩膀，迫使她抬頭看自己。
姜佛茵身子轉了過來，頭仍偏著，肩頭一陣抽動——從小就愛哭，憋了又憋，終于還是沒憋住。
心里暗惱自己不爭氣，嘴上猶在找補：“我就是、就是想到再不能見到阿姊你，心里，舍、舍不得。”
姜佛桑嘆了口氣，拿手給她擦淚：“阿妙，你不必如此。”
“阿姊！”姜佛茵再忍不住，撲進她懷里嚎啕痛哭，“我害了你，是我害了你！”
若非她一鬧再鬧，執意不肯遠嫁，母親也不會想出讓堂姊替嫁的主意。
是她的自私、任性害了堂姊！
怪道這半月以來阿母突然心情大好，只說有了破解之法，卻不肯告訴她究竟。
姜佛茵信阿母不會騙自己，可眼見府中仍在有條不紊地備嫁，又免不了心焦。
昨日阿母哄她去棠棣觀，她一通黏纏下來，阿母終于道出所謂的破解之法就是代嫁。
阿母說，代她出嫁的是族中一個遠親之女，她也就信了。
可心里始終不踏實。
去棠棣觀的路上，她問貼身侍女，可知代她那人究竟是誰。
侍女言辭閃爍，似在藏掖什么。
她從來算不得聰明，但不知怎地，那一刻竟福至心靈。
結果正如所想，代她之人果真是堂姊。
“阿姊，對不起，對不起……我不知是你。”姜佛桑哭成了淚人。
姜佛桑抱著她拍了拍，心里也是無限悵惘。
佛茵顯然并非真正想通，只是不忍自己替她遠嫁。
話說回來，即便她想通了也已無濟于事，如今嫁去崇州的，能，且只能是她。
可個中因由又不能實言相告。
“你不必覺得自責。”姜佛桑道，“阿姊是自愿的。”
姜佛茵搖頭，她不信。
姜佛桑笑，“阿姊何時騙過你？”
可姜佛茵無論如何也想不通，“為、為何？”
“如你所說，北地風光自有妙處，我亦向往良久。而且，”姜佛桑聲音忽然變得低柔，“那扈家七郎也確是個俊逸郎君。”
姜佛茵怔愣地看著她：“阿姊如何知曉？”據她所知，那扈七郎并未跟來京陵。
“唔。”姜佛桑頓了頓，垂下眼睫，似有羞澀之意，“扈家管事帶了他的畫像來，叔母給我看了。”
姜佛茵將信將疑，但觀堂姊神情，又不似作偽。
“可，你、你……那裴迆？”
堂姊當真已忘了裴迆？
“阿姊仍是那句，無望之情，多思無益。”姜佛桑抿唇，“嫁去崇州是我眼下最好的選擇，不然作為許氏前兒婦，你以為京陵還有我容身之處？”
“眼下情形是不利于阿姊，但過個一兩年，許氏再納新婦，想來便不會……”
“過個一兩年？”姜佛桑搖頭，“等風頭過去，叔父叔母便會讓我改嫁，屆時來求娶的，想來不是鰥老就是病殘。與其如此，不若我自擇夫婿。”
堂姊的話冷靜且條理分明，姜佛茵一時無言。
若果真如此，對姐妹二人來講自然是雙全之法。
她只恐阿姊還和以往一樣，什么都憋在心里，有苦自吞，有澀自嘗。
