神京城，城門口

  楊家的馬車浩浩蕩蕩出了城門，來到城外。

  楊國昌此刻一身便服，端坐在馬車上，透過竹簾看向一望無際的田野，麥田之上可零星見著一些未化盡的雪沫。

  「父親，齊大人還有劉大人來相送了。」騎在一匹棗紅色駿馬的楊思弘，高聲說道。

  這位楊首輔的公子面色悲戚，全無喜色，月前還是首輔公子，現在只是平頭百姓，身份的落差帶來的心態轉變可想而知。

  楊國昌迴轉過神思，挑簾看向道左，見著齊昆以及國子監祭酒劉瑜中兩人，此外還有禮科給事中胡翼，皆著便服，恭謹而候。

  楊國昌挑動布簾，在楊思弘的攙扶下，冬日的寒風吹動著灰白的鬍鬚，目光湧起感動之色，說道：「言暄。」

  齊昆看向那滿頭白髮的老者，近前，拱手行了一禮，道：「恩相。」

  國子監祭酒劉瑜中，禮科給事中胡翼紛紛拱手行禮。

  楊國昌看向幾人，感慨道：「不想楊某宦海沉浮數十載，如今致仕歸鄉，還能有幾位好友相送。」

  「山高路遠，恩相保重啊。」齊昆目光複雜地看向老者，說道。

  劉瑜中也說道：「閣老此歸桑梓，一路平安順遂。」

  楊國昌擺了擺手，道：「我已為一介草民，不是閣臣了，可有送行之酒？」

  齊昆吩咐著僕人，端上水酒，木盤之上酒壺與酒盅一應俱全。

  然後一旁的僕人端上幾杯水酒，其上已經斟滿。

  楊國昌目光中見著感懷，舉過酒盅，一口飲盡，蒼老臉頰上現出一抹酡紅，道：「言暄，回去罷。」

  原本似有許多話要說，但這時候說什麼都是心懷怨望，反而沉默不言。

  齊昆道：「恩相一路保重。」

  「保重。」劉瑜中與胡翼也紛紛說道。

  「老爺，楚王過來了。」這時，僕人低聲說道。

  齊昆攏目瞧去，只見那官道之上，數十騎簇擁著楚王陳欽近前，喚道：「可是楊閣老當面？」

  楊國昌凝眸看去，道：「楚王。」

  楚王看向那白髮蒼蒼的老者，心頭難免生出一股唏噓，說道：「楊相為父皇效力三十餘年，小王當奉上一杯水酒，為楊閣老踐行才是。」

  心底卻想起方才廖賢的建言，今日雖然冒著一定風險，但也容易得士林的好感，楊閣老理戶部財計之事近二十載，在雍王府時就與殿下相識，如今相送倒也沒有什麼。

  至於宮裡的聖上會不會因此而不悅？

  天子絕沒有這般心胸狹隘，致仕歸鄉的官員，再加上道左相逢，敬上一杯水酒也屬平常中事。

  而且天子既然決定考察諸子品行、才幹，心態當會發生改變。

  楊國昌蒼老目光中現出一絲訝異，旋即，恢復平靜，道：「有勞楚王了。」

  而接下來奉上一杯水酒以後，似乎印證著楚王的猜測，從城門方向傳來一陣騷亂，來了十餘騎快馬。

  「楊閣老，聖上有諭。」

  大明宮內相戴權在一眾內衛的扈從下，驅馬而至近前，翻身下馬，笑道：「聖上說，歲末臘月，天寒地凍，這件大氅給楊閣老路上戴著，也好禦寒遮風。」

  說著，將一件藍色狐裘大氅遞送而去。

  楊國昌聞言，心頭震動，看向神京方向，老淚縱橫道：「老臣，叩謝聖上隆恩，萬歲萬歲萬萬歲。」

  未等楊國昌跪下，戴權已經攙扶起來，笑道：「楊閣老，地上泥濘，聖上說不必行大禮了。」

  楊國昌從戴權手裡接過大氅，道：「還請戴公公，老臣了此殘軀，為我大漢江山社稷祈福。」

  戴權笑道：「楊閣老放心，這話奴婢一定帶到。」

  敘罷話，楊國昌在楊思弘攙扶下上了馬車，在一眾家丁的護送下，車隊遠去。

  楚王目光凝了凝，心頭鬆了一口氣。

  廖賢與馮慈對視一眼，暗道果然。

  楊國昌一去，齊黨勢力大削，天子收齊人之心，以為將來制衡所用。

  戴權看了一眼楚王，並未多瞧，而是看向齊昆，說道：「齊閣老，陛下召閣老入宮。」

  齊昆聞言，面色微怔，拱手道：「微臣遵旨。」

  說話間，與戴權一同前往宮苑。

  齊郡王府

  西南庭院，一座書房之內，齊郡王陳澄擠坐在椅子中，看向不遠處的一僧一道，感慨說道：「老楊頭兒這一走，戶部如今只得一位閣臣理事，父皇想調我為倉場侍郎，我原本就押運、接應漕糧，分屬本職，倒無多少欣喜之處，而楚王竟然執掌兵部，實在讓人心憂。」

  竇榮寬慰道：「王爺不用擔心楚王，江南甄家已經倒台，楚王再無依仗。」

  陳澄默然片刻，看向賈雨村，問道：「雨村先生怎麼看？」

  賈雨村道：「王爺，戶部不比旁處，擔天下錢糧度支之重，來日對虜用兵，也有重用，學生以為這是聖上對王爺的器重之意。」

  說來有些諷刺，在場之中，就屬現為齊王府主簿的賈雨村出身最高，正兒八經的兩榜進士。

  因為進士輕易不會投靠藩王。

  陳澄思量了下，看向那三十出頭，麵皮白淨的中年書生，問道：「王兄，你怎麼看？」

  其人為忠順王的長子陳泓，當初忠順王因皇陵一桉被廢為庶人，天子尋而施恩，由陳泓繼承爵位，但爵位卻永遠削成了郡王。

  陳泓放下茶盅，沉靜目光抬起，問道：「齊王弟是問元輔空缺，還是諸藩坐衙視事？」

  陳澄想了想，問道：「如今楊閣老去職，朝局動盪，兄長以為誰可為戶部尚書？誰可為內閣首輔。」

  陳泓不假思索，篤定道：「戶部尚書應該是齊昆無疑。」

  「難道齊閣老接任首輔？」陳澄訝異說道。

  「首輔應是韓癀。」見陳澄面帶疑惑，陳泓解釋道：「姑且不說其為內閣次輔，按例也當為百官首揆，就說自崇平初年以來，北方諸省天災連綿，朝廷以東南養天下，東南人心早有怨望，如果不是今歲秋，河南生亂得永寧侯平定，東南寇虜一起，天下就將大亂，聖上此舉正在安定東南人心。」

  齊王眉頭緊皺，道：「怎麼說？」

  陳泓道：「如果中原大亂，女真以海寇起於東南，只怕這天下都難以收拾，王爺還不覺得這永寧侯之利嗎？」

  想要打敗敵人，首先要正視敵人之強大。

  齊王一時默然，而後問道：「次輔，兄長以為何人可接任？」

  陳泓道：「北邊兒還有一位閣臣，應為次輔，唯有如此才能支撐永寧侯應戰虜事，而浙黨因江南之事與永寧侯齟齬不斷，聖上以浙黨抗衡永寧侯與楚黨，這就是明年的朝局。」

  陳澄眼前霍然開朗，說道：「聽兄長一言，真是猶如撥雲見霧。」

  陳泓道：「殿下其實是當局者迷，今天，殿下其實應該去相送一番楊國昌，殿下觀政之時就在戶部，多蒙其教誨。」

  齊王道：「這……孤也是擔心父皇見怪。」

  「這倒沒有什麼。」陳泓低聲道。

  陳澄道：「如今父皇召我等諸藩坐衙視事，兄長以為是何用意？」

  陳泓放下茶盅，說道：「殿下應該也有猜測，聖上已有立儲之心。」

  陳澄眼前一亮，說道：「兄長此言從何而來？」

  眼前這位堂兄，智謀過人，當初父皇登基住時，這位皇兄是少有幾個看透迷局的智謀之士，對父皇心思也揣摩的比較準確。

  陳泓道：「聖上龍體不豫，自會慮及身後之事，故而讓諸藩加快觀政，以察品行才幹，不管兵部也好，戶部也罷，抑或五城兵馬司，諸藩總是施展才幹，但將來一二年大政皆在邊事，而……邊事操持於永寧侯，魏王、楚王與那永寧侯關係要親近許多，這就走在了殿下前頭。」

  陳澄道：「我與那永寧侯早有宿怨，先前王叔就沒少在這小兒面前吃虧。」

  陳泓點了點頭，語氣平和，說道：「父王先前與永寧侯的過節，我也問過了，永寧侯此人能以落魄武勛子弟內為軍機，不可小覷，父王先前多有輕視。」

  陳澄冷聲道：「邊事也不是非永寧侯不可，南安郡王還有其他武勛也不滿小兒。」

  陳泓搖了搖頭，道：「但沒有一個如永寧侯這般屢立功勳。」

  陳澄憤然說道：「兄長怎麼總是為小兒說話？」

  陳泓道：「事到如今，殿下還不覺得此人厲害嗎？他前不久辭去了五城兵馬司職務，而魏王升授五城兵馬司，如果永寧侯將來鼎力支持魏王，殿下可有還手之力？」

  陳澄面色頓了頓，一時語塞。

  賈雨村聽著兩人敘話，暗暗稱奇，這位忠順王之子果是智謀之士。

  陳泓道：「殿下不必沮喪，此人雖厲害，也僅僅一個人，他自草莽而起，得罪人甚多，現在只是缺一個契機。」

  所謂，一路走來，無人扶持，步步血淚，勢必嫉惡如仇。

  「契機？」

  「一是兵敗，二是文武之爭，軍國大事兇險莫測，一旦兵敗，爾曹身與名俱滅。」陳泓道。

  陳澄道：「但小兒打仗還有點兒能耐。」

  「打勝，也難逃猜忌。」陳泓面色澹澹說著，道：「相比對付永寧侯，殿下當務之急，應該想著如何重獲聖卷，恢復親王之爵才是。」

  說到最後，心頭湧起一股冷意，他不僅要恢復親王之爵，還要……

  父王為上皇長子，那個位置原本就該是父王的，四叔使了那麼多手段，真的就這般心安理得的高坐金鑾？

  陳澄聞言，連忙問道：「我怎麼恢復親王之爵？還請兄長指教。」

  陳泓道：「先將聖上交辦的差事辦好，對永寧侯既不主動交好，也不主動得罪，暗暗蟄伏，韜光養晦，靜待時機。」

  陳澄眉頭緊皺，面色現出躊躇之色。

  他這段時間差不多就是安靜蟄伏，但那小兒氣焰卻愈發囂張，從伯爵到侯爵……這還了得？

  齊王道：「孤現在得父皇厭棄，兄長可有法子？」

  「昔日東城三河幫一事，已過去許久，聖卷不可乎驟得，如殿下實心任事，待魏楚二王失了聖心，聖卷未必不可改易，如果實在不行，將來也只能效天子故智。」陳泓默然片刻，目中閃過一道厲色。

  齊王聞言，心頭一驚，目光微動。

  效天子故智……

  外恭順而實陰狠，這就是他的父皇！

  其實，大致就是與其提升自己，不如詆毀別人，只要把競爭對手搞黑、搞臭、搞倒，剩下自己就能成事。

  「奪嫡非一朝一夕之功，殿下稍安勿躁，魏王剛剛出宮，以後未必不會犯錯，楚王可以放一放，當務之急是全力對付魏王，讓其見惡於聖上。」陳泓低聲說道。

  當年隆治奪嫡何其慘烈？誰還沒有幹過幾件得上意的事兒？

  然後你做一件兒，我做一件兒，等於大家都沒做，今天沒有猜對心思，對你失望，明天對他失望。

  最後神奇的事情出現了，大家又站同一起跑線上。

  此刻，賈雨村目光幽幽地看向那中年郡王，心頭驚駭莫名。

  這位忠順郡王似乎對天子知之甚深，比之忠順王還要心機深沉。

  而竇榮以及慧通和尚、許紹真三人更是沉默。

  心頭暗道，不愧是經歷過隆治年間歷次政治風波的人物，對天子的心思揣摩至深，旁人難及。

  「魏王如何對付？」陳澄捏了捏手，目光灼灼說道。

  「歷代太子早立，奮進有為，則皇帝如芒刺背，藏拙守正，則才具不足，安然而接任者……寥寥。」陳泓默然片刻，目中冷色涌動，說道：「而魏王其人，宮內有后妃二人，外有宋氏外戚，與南安郡王聯姻，又欲勾連永寧侯，時間一長，聖上為雄主，身子一旦調養過來，必然相疑，而父子疑忌，禍亂自生。」

  前提是天子身體要再撐個三五年。

  這就是權力的金字塔非常擠，如果天子覺得自己沒有幾年好活，那麼毫無疑問，就開始考慮立嫡一事。

  但緩過勁來，一看我還能活個一二十年，那時候就開始壓制諸藩，正如先前沒有吐血暈厥之前，幾個兒子全部被壓得動彈不得，東宮都不立，誰冒頭就削誰。

  但對自己的身子骨兒沒有信心以後，合格的帝王為了江山社稷所慮，就要考察、培養接班人。

  齊郡王目中激動之色色涌動，感慨說道：「兄長說的是啊。」

  真是相見恨晚。

  大明宮，含元殿，內書房

  崇平帝坐在紅木御桉後的椅子上，隔著一方書桉，看向齊昆，默然片刻，說道：「楊卿走了？」

  「回聖上，已經啟程歸鄉。」齊昆拱手應道。

  崇平帝面色頓了頓，沉吟道：「齊卿，楊卿走後，戶部已無人主事，齊卿先前推廣鹽法新制有功，朕以特旨遷齊卿為戶部尚書。」

  齊昆聞言，面色一頓，拱手說道：「臣領旨。」

  崇平帝叮囑道：「戶部今年的財稅如何？錢糧儲備可還殷實？」

  齊昆道：「回聖上，今年北方先旱後澇，多地糧食歉收，又因中原戰事，九邊調撥，但幸在河南洛陽太倉方面前後解送京城一百五十萬糧食，又得番薯豐收，戶部倉場錢糧難得豐殷。」

  說來，這一切都直接和間接與賈珩有關，不管是敢為人先，查抄河南衛鄭二藩，解洛陽太倉糧秣紓解神京危難，抑或是南下治河、巡鹽，定鹽法新制，收攬鹽利稅銀豐收國庫，所過之處，幾乎都應著四個字——能臣幹吏！

  所以齊昆當初贊成崇平帝給賈珩封為一等侯，那是心服口服。

  崇平帝道：「明年諸處還要用銀，據子玉估計，恐有大戰，錢糧不能短缺了。」

  現在的確是最好的一年。

  齊昆道：「聖上，戶部堂官還缺著兩人，微臣恐一人難支大局。」

  其實這也是試探，首輔之位去後，天子如何安置他們齊黨中人。

  首輔不敢奢望，那次輔之位……

  他進內閣時日終究太短，但戶部尚書不為次輔，也說不過去罷？

  崇平帝面色頓了頓，說道：「朕已經為齊卿尋了一位好幫手，齊卿再舉薦一位幹吏報給朕選定。」

  巡鹽御史林如海已經上京述職，調任戶部左侍郎，再讓齊昆舉薦一人，以便其理事。

  齊昆沒有試探出天子心思，只能拱手稱是，心思電轉之間，暗暗思忖著舉薦何人。

  原倉場侍郎魏伯陽也在升遷之列，而彭曄尚在河南，就沒必要返京，那就提拔戶部幾個郎中。

  不值得從地方撫台、藩臬調人。

  待齊昆告退，崇平帝面如玄水，幽邃目光眺望著遠處，繼續思量著年後朝局的布置。

  齊昆掌戶部，以林如海輔之，林如海早年是一手簡拔，又是賈家姻親，這樣戶部就能在來日對虜戰事上錢糧無饋。

  韓癀既為首輔，就不能再為吏部尚書，甚至吏部兩位侍郎都要撤換一新，吏部天官如太宗朝故例不再入閣，方收鉗制、掣肘之效。

  既然如此，心頭已有了大致的人選。

  禮部侍郎姚輿，翰林、學道出身，此人雖然迂闊，但並非浙黨中人，為人方直剛正，可任吏部天官，不再入閣。

  至於內閣次輔則由李瓚擔任，以酬其坐鎮北平，整飭邊務年許之功。

  這樣就是內閣首輔韓癀主禮部，內閣次輔李瓚主兵部，閣員齊昆管錢糧，閣員趙默司刑名。

  可浙黨仍舊勢大……那時子玉因邊事壓制東南士人。

  崇平帝心頭盤算著重新平衡朝局，重又回到書桉坐定。

  可以說，如今的天子所想幾乎如忠順郡王陳泓所推演的一般無二，因為這本身就是形勢的必然走向。

  東南士人等了這麼久，不放到首輔位置上是不行的，而且唯有放到首輔位置上，將來遇事才好頂雷。