鐵慈挑眉。

談二老爺咳嗽一聲，道：“殿下說的是。我等自然愿意和殿下同甘共苦，只是我等手無縛雞之力，平白拖累殿下，還要殿下分人手去保護，這個不妥，不妥。”

談大老爺皺眉道：“殿下如今如此威勢，怎么還會被區區幾個臣子所鉗制！殿下實在太過心慈手軟了些！”

鐵慈對這張嘴就說教訓人的大舅父看也不看一眼，只微笑對著王氏，道：“娘娘確實很掛念家人，要么大舅母搬進宮陪娘娘住幾日……”

王氏急忙道：“臣婦不敢壞了規矩……”

眾人急忙又轉了口風，紛紛表示皇家難為，十分體諒，不敢拖累殿下。

靜妃大失所望。

王氏卻又道：“只是殿下，敦治之后還要赴考，這路途漫漫，來回耗費時光，不如讓他留在盛都，在國子監就讀，一來可以潛心讀書，二來國子監內想來不至于不安全吧……”

劉氏也道：“秀月到了說親的年紀，桂山縣里也沒什么好人才，平白耽誤了她，還想娘娘在盛都給她尋摸一門好親呢。要么請陛下給秀月一個封號，讓她先留在宮中待嫁吧？”

忽聽一聲脆生生的“呸！”

聲音嘹亮，整個殿內都有回聲，震得一堆人耳朵嗡嗡響。

鐵慈露出微笑。

她親愛的大侄女來了。

她閑閑往后一靠。

這兩個要求其實不算太過分，換成正常一些的親戚，也就應了，但問題是談家人就是個隱形炸彈，不能留啊。

有些人愛端著長輩架子拿孝道壓人，還沒臉沒皮，油鹽不進。她是皇儲，這方面不能給人詬病，那就讓方便的人出場吧。

萍蹤抓著一把核桃跨過門檻，盤著核桃中氣十足地道：“什么玩意，留下來再做一次人質么？說好的不拖累皇太女呢？”

談大老爺怒道：“爾乃何人！竟敢對我等出言不遜！你知道我是誰么！”

“呔，你知道我是誰么？我是堂堂萍蹤郡主，你一個七品小官，在我面前擺什么譜？”

談大老爺語塞，他要談裙帶關系，人家要論品級，他官職低微，氣得兩腮發青。

“當國子監是你們家門檻啊，說進就進了。監生是要各地推優的舉人或三品官子弟，你家那兒子，符合哪條啊？”

“自家的姑娘追著男人跑成了人質險些壞了大事，還想討封號討好親，這是打算禍害哪家高門？人家高門前腳迎親，后腳心里和皇室起了齟齬，爛攤子誰來收拾？你們嗎？”

“聽說了太女處境艱難，不說為殿下分憂，盡拿這些家長里短雞毛蒜皮的事煩人，你們是來探親的還是來皇家打抽豐的？就沒想過給靜妃娘娘掙點臉嗎？”

靜妃又一臉空白了，她原本覺得親人這些要求不過分，可聽萍蹤這么一說，好像又有點過分，她茫然地看著鐵慈，鐵慈慣常雍容微笑，一個眼色也不給她。

談家人卻不干了，呂氏開始哭泣，嘴里喃喃嘟囔不知道在說什么，劉氏尖聲道：“你說什么呢！你這賤……”被身邊談二老爺一把捂住了嘴。

門口的小蟲子猛地抽了一響鞭，道：“宮廷重地，不得喧嘩！”

萍蹤噼里啪啦背完了赤雪教的話，背出了幾分火氣，手指一捏，核桃在手心碎成齏粉。

看得那群人臉色一變，終于噤聲。

萍蹤這才轉向鐵慈，道：“陛下叫你去呢。”

鐵慈順勢起身告辭，順帶和靜妃道：“孤后日啟程，今日便是來和娘娘辭行的，望娘娘之后在宮中好生珍重身體，外間閑雜事等，勿要因此煩擾。”

靜妃這兒來一次頭禿一次，她出門之前絕不會再來了。

靜妃也聽不出這是告誡她少和烏煙瘴氣的娘家接觸的意思，有些不舍地應了，忙命宮人將她給鐵慈準備的行裝拿出來，鐵慈略看了看，有棉襪有舒適的便鞋，有針腳細密的夏布里衣和手作的花茶，有小巧的香盒，甚至還有鑲嵌寶石的精美金質途利，也就是鑷子、掏耳、牙簽、剔甲刀四件套，用心是用心了，只是這位深宮玉瓷瓶兒當她是出門游山玩水呢？

她也懶得計較，收了謝過便走。

眼看皇太女毫不留戀地走掉，談家人臉色都不好看，此時也快掌燈，談家兩位老爺屬于外男，是不能呆在宮中過久的，只能向靜妃告辭，臨走前談家二老爺又和靜妃要了些錢去。

秦嬤嬤派了人送他們出宮，談家人鎩羽而歸，心里有氣，最近宮中也來熟了，走不了幾步便將人打發了回去。宮女也不愛替他們帶路，沒賞錢不說，還總被他們呼來喝去，談家人打發她走，她樂得輕松，敷衍行禮后轉身便走。

劉氏看著那宮人走得飛快，憤憤啐了一口，“沒眼力見兒的，跑這么快，當咱們瘟神呢！”

談大老爺皺眉道：“宮里人爬高踩低，最是勢利。回頭和妹妹說說，這樣的人別留在身邊。”

談二老爺也道：“娘娘身邊都是這樣的人吶，大哥你看那個秦嬤嬤，防賊一樣防著咱們！”

王氏便嘆了口氣，呂氏臉色也不好看。

忽然前方有人柔聲道：“這處巷口夜間不許通行，幾位怕是走錯了？”

談家人抬頭，就看見前方一盞宮燈飄搖，燈下走著一位中年婦人，看服飾應該是有品級的嬤嬤，正微笑看著他們。

談家人這幾日在宮中，見的多半是暗藏冷淡和譏嘲的臉色，此刻見這婦人神態溫和出言提醒，頓生好感，王氏首先便謝了對方，那女子便稱自己是寧妃宮里的嬤嬤，出來辦事，見幾人走錯路是以提醒，又好心表示愿意為眾人帶路，以防天黑走錯犯禁。

談家人也便謝了，跟在那嬤嬤身后行路，嬤嬤十分健談，一邊走一邊不住口地夸贊談家人好相貌氣派，末了又道：“不愧是太女的母族親人，真真通身的好氣派，想來太女這幾日終于得見外祖母和舅舅舅母，定然歡喜得很。”

呂氏吶吶，王氏干笑，談大老爺卻氣不過，冷哼一聲道：“那是皇儲！外祖母舅舅，也不過腳下塵埃罷了！”

王氏拉了一把談大老爺衣襟，談大老爺鐵青著臉重重把她拂開。

前頭引路嬤嬤似乎沒有察覺后頭的動靜，嘆息一聲道：“聽說諸位即將離京了。如何不多待幾日？”

這又戳到眾人痛處，連談二老爺也沒忍住，長嘆一聲。

嬤嬤笑道：“眾位實在是來去匆匆，這京中多少高門貴戚，聽說太女的母族來了，都渴盼著一見，到處托人呢，可如今諸位這么快就要走了，真令人扼腕。”

談家人的眼睛立即亮了，談大老爺立即道：“何人欲待拜訪我等？”

嬤嬤隨口說了幾個名字，談家人聽了，更加扼腕了。

都是朝中重臣，往常在桂山縣跳起腳來都夠不著的人，隨便一人說句話都能給談家帶來莫大好處的人物，如今竟然都想要結識他們！

若還是剛來的時候，談家人心氣還高，只覺得女兒為妃，外孫女為皇儲，什么大人物不過是腳下塵埃，如今發現女兒無權，外孫女看似親善實則冷淡，來一趟什么都撈不著，正悻悻不甘著，再聽見這么一說，頓時悔青了腸子。

王氏嘆息道：“可惜我們后日便走了，便是結識了，日后也不在這盛都……”

嬤嬤笑道：“倒也不全是盛都人物，再說不是還有兩日嗎？”

王氏目光閃動，試探地道：“您說的是……”

嬤嬤從袖子里掏出一個盒子，遞到王氏手中，輕聲笑道：“這是那位貴人送給貴家族的見面禮。貴人說了，對談氏家族仰慕已久，如今小小薄禮，望能結個善緣。若是談家不棄，還有一事請托，事后必有厚報。”

王氏打開那鑲金嵌玉的盒子，略略一看，猛地關上，定了定神，笑道：“真是多謝了。”

嬤嬤輕聲道：“若夫人有意，可明日往四美巷清風樓一敘。”

王氏將盒子收進懷中，談二老爺夫妻眼神拼命往她懷里瞅。

嬤嬤站住腳，道：“前面便是宮門，諸位還請自便。”

談家人謝過，自行出宮，嬤嬤看著幾人邊走邊交頭接耳的背影，唇角一勾。

等談家人背影看不見了，她才轉過身向內宮走。

卻不是往寧妃的凝華宮方向。

……

兩日后。

皇太女南巡的浩浩蕩蕩隊伍出了盛都城門，滿城百姓相送。

皇帝站在城頭看著隊伍遠去，想著一年多前鐵慈出京，悄無聲息，無人知曉。

他一覺醒來，看見案幾上的書信，而瑞祥殿人去宮空。

當時連宮中上下都沒驚動，聽說慈兒還在渡口被那群紈绔逼跳了水。

那時候他聽說，就在想，慈兒連夜孤身離開呆了十六年的宮廷時，是什么樣的心情呢？

是否寥落而凄惶，如他當時環顧忽然空寂下來的瑞祥殿時的心情一般。

而如今，皇太女儀仗煌煌而行，百姓自發相送，他坦然站在城樓上觀看，容首輔率大臣長亭踐行，往日氣焰囂張的蕭氏兄妹齊齊稱病。

當初敢逼她跳水的紈绔們，現在鵪鶉一般縮在她身后。

短短一載許，地覆天翻。

他身邊，萍蹤抱臂看著底下的隊伍，嘴唇習慣性地咂巴幾下。

前幾天貪嘴險些壞了大事，她痛定思痛，決定再也不亂吃東西了，就是這嘴它嚼慣了不聽話，總忍不住咂巴。

她看看鐵儼神情，眼底掠過一絲淡淡的羨慕。

小姨這老爹雖然沒用，但是對她可是真的上心，這影子都看不見了還在巴望呢。

鐵儼在此時回身，看見這姑娘咂巴的模樣，忍不住笑了，從袖子里摸出一小袋蜜餞，偷偷摸摸塞給她，“赤雪做的蜜餞向來不錯，不過你小姨不給你吃太多甜，你嘴饞了就吃塊磨磨嘴，別給人發現啊。”

萍蹤翻個白眼，怎么，鐵慈都走了，還能遙控管她呢？

眼白翻上天，手卻乖乖把東西接過來，只摸出一顆塞嘴里，也偷偷摸摸塞在懷里。

遠去的隊伍已經看不見了，鐵儼轉身，萍蹤立即啃著蜜餞跟在他身后，一老一少的影子，長長地疊印在寬闊的城墻上。

……

城門外鐵慈回身。

確認遠處城樓上已經沒有了望女石。

她笑笑，下令隊伍加快速度。

距離上次離宮不過一年多，心境已經大有不同，她走得輕快，全心全意撲向前方風雨。

隊伍出城之后，行了半日，中午的時候在一處驛亭休息打尖。

長長的隊伍尾端，王氏捧著點心，敲了敲兒子的馬車。

談敦治探出頭來，王氏把一盤點心遞了過去，道：“殿下喜歡吃咸口的點心，這金瓜酥味道不錯，你這就給她送去。就以感謝她帶我們一起回西州的情誼的名義。”

談敦治頭痛地道：“娘，您能不能不要再捯飭這些事了？”

王氏一皺眉，道：“敦治，遇事不要輕易氣餒。雖然我們被逼提前回去，但是太女主動要帶著我們，說明她心里還是在意我們這一門親戚的，你年紀輕輕中了舉人，又相貌堂堂，這一路上多用點心……”

談敦治道：“娘，別總舉人舉人了，一個舉人，在皇家面前算什么呢？”

“你這孩子說什么話呢？你這么年輕已經是舉人了，后頭考進士狀元還不是輕輕巧巧的事，未來前途無量的，哪里配不上殿下？”

“便配上又怎樣？上次被抓去做人質那滋味還沒受夠嗎？”

王氏嗆住，半晌咬牙道：“富貴險中求。再說太女也就如今還有敵人，有些危險，熬過了這段，將來敵人都除盡，不就還有后半輩子的榮華？而且只要你能和太女訂婚，自然會受到保護，怕什么呢？”

談敦治皺眉，心想母親往日算是個聰明人，這次盛都的經歷還不夠她看明白么？怎么偏還執迷不悟？卻見王氏將盤子又遞了遞，“你帶人去送點心，只管送就行了。”

談敦治看一眼她身后那低眉垂眼的小廝，忽然愕然道：“這不是明子。明子呢？怎么沒和我們一起回去……”

王氏：“噓——小點聲！”

談敦治愣了一會，上次談家人進宮他怕尷尬沒有去，很多事也沒在意，此刻看見自家人隊伍里混進了一個陌生的下人，又看母親這般態度，隱約覺得不對勁。

目光落在點心上，他駭然道：“娘，你不會下毒吧？”

“你說什么呢！”王氏比他還驚嚇，“那是皇太女，我們還身在大軍中，你當你娘會蠢到自己找死？”

“那……”談敦治看著那小廝。

王氏眼看混不過去，只得悄聲在他耳邊道：“是西州那邊的人。西州知州齊家你知道吧？家族有一支嫡支在盛都，出過前首輔，還有好幾個侍郎御史的。齊家西州的分支子弟前些日子來了盛都，本是探親，結果因為御苑狩獵刺殺事件，現在近期從南邊來的所有人，都被抓進牢中審問。人家怕被牽連，想要回西州，但現在一路對回南的行客都設了關卡，只有跟隨咱們走才最安全，所以齊家出重禮請托我們帶人走一程，人家是咱們的頂頭上司，結下善緣，日后官場商路，都好說話是不是？”

“隨軍回鄉是恩典，之前那位將軍不是還特意清點咱們的人數，這塞了個外人進了太女的南巡隊伍，萬一查出來……”

“這不是沒查出來嘛。一個小廝而已，誰會在意？送到地頭也就完了。人家齊家那樣的家族，好言請托，許以重禮，誠意結交，咱們怎么能推？”王氏道，“你別皺眉，你爹的前程，你讀書的銀子，不都要從這其中來嗎！”

這么一說，談敦治就沒話了，猶豫半晌，道：“那也和送點心無關啊，更沒必要帶他去送點心吧？”

“雖然混進軍中，但娘瞧著，這護衛軍中十分嚴格，一日三問的。小齊說了，不如干脆想法子帶他去太女駕前走上一兩遭，和太女混個眼熟，萬一查出什么，也有太女作證。”

談敦治聽著有幾分道理，這才接過王氏的點心盤子。

王氏喜笑顏開，“在太女面前好好說話啊！”

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