沈棠一回來，大老遠便看到立在營帳外等候許久的褚曜。后者正微笑地看著她，視線在她和祈善之間來回，確信沒有鬧不快的跡象，暗下長松口氣，臉上笑容愈盛幾分。

    “五郎回來了。”

    簡簡單單一句問候。

    沈棠道：“嗯，無晦尋我有事？”

    稍微湊近幾分的時候，她發現褚曜衣裳沾著寒涼之氣，顯然不是湊巧過來，應該是在帳外徘徊好一陣子。沈棠還以為褚曜找自己有什么重要的事情，但顯然是她會錯意了。

    褚曜搖了搖頭道：“無事，只是見五郎久去未歸，擔心是不是迷了路，正想著派人出去找您和元良呢，平安回來了就好。”

    祈善聽了忍不住暗下翻白眼。

    這個借口可真是夠拙劣敷衍的。

    直接承認擔心主公和他有那么難？

    呵呵，講真，還是挺難的。

    沈棠不做懷疑，抬手掀開帳幕，示意褚曜進去烤個火暖一暖——雖說文心文士身子骨比普通人好得多，但見過褚曜蒼老羸弱的模樣，沈棠總有一種他體質不好的錯覺。

    順便，有些話也要告訴褚曜。

    關于晚上碰上公西仇，又被公西仇告知“武國蠱禍”的事兒，順便還將谷仁牽扯進來了。

    褚曜這邊聽得一愣一愣的。

    他是完全沒想到，自家五郎就出去這么一回兒，居然能碰到這么幾樁事情，更絕的是公西仇還敢單槍匹馬殺過來——似這般自信又莽撞的武膽武者，還真是不多見。

    褚曜聽完，沉吟了數息。

    低聲道：“倘若事實如五郎猜測那般，公西仇的實力與降服蠱禍有關……那這個少沖，以后怕是了不得。他對谷仁又格外聽從……不過，五郎的考量也不是沒道理……”

    目下來看，谷仁也不是敵人。

    與其想著削弱敵人實力，倒不如想著增強自身。少沖這件事情運作得當，谷仁欠了一個天大人請，與己方是極其有利的。五郎當下還無根基，少不得借勢發展自身……

    而且——

    這恐怕也是公西仇給五郎出的“考題”。

    這道考題，試探成分居多。褚曜心里想著這免費人情能換來多少好處——跟自家一窮二白的五郎相比，谷仁真心算得上是“土財主”，不趁機打秋風對不起這么好的機會。

    相較于褚曜的委婉，沈棠打直球。

    “多個朋友總好過多一個敵人。”沈棠大大咧咧盤腿坐著，手肘屈起抵著一側膝蓋，手掌托著腮，嘖了一聲道，“再說了，鄭喬還沒倒呢。當下還是想著過好自己的小日子。”

    谷仁也好，吳賢盟主也罷。

    很長一段時間內，這倆都是盟友。

    嘖，準確來說是“土豪盟友”？

    沉默許久的祈善倏忽開口，他道：“先前跟吳賢盟主‘借地’……吳賢這個人耳根子軟，倒是好說話，但他身邊的秦禮不是個善茬……‘借’出的地方，恐怕會對我們不利。”

    若是在吳賢治下屬地劃一片地方……

    限制練兵、限制民生、限制貿易……

    這么一塊地方，下了大功夫去發展，最后也只是給吳賢盟主做嫁衣，白白打工，“租期”一到，地留人走。以秦禮對自己千防萬防的態度，這事兒他絕對干得出來！

    褚曜也不是沒擔心過這事兒。

    聽聞谷仁欠了人情，他有個好主意。沈棠一聽這話可就不困了，立馬來了精神——畢竟是第一塊小地盤，有著不一樣的意義。若開局能簡單一點，誰愿意挑戰地獄難度？

    褚曜跟祈善對視一眼。

    二人在這種問題上總是比較有默契的。

    他道：“我們可以繞過吳賢盟主。”

    沈棠蹙眉：“繞過他？”

    這怎么繞過去？

    褚曜：“正如五郎說的，國主鄭喬還沒倒呢，仍舊手握重兵，即便是聯盟軍中的吳賢盟主也不敢明面上跟鄭喬反著來。此次若能擊退叛軍，奪回被叛軍占領的四寶郡，大功一件。聯盟軍上下，理當論功行賞。那，為何不讓谷仁出面舉薦？”

    跟吳賢盟主“借地”，主動權在吳賢那邊。

    但谷仁舉薦，主動權就在自己這里。

    至少在地方的挑選上有一定自主權。

    而且，還是鄭喬親自下達文書任命。

    從本質來講，哪怕是同一塊地方，意義也是不一樣的，至少“租期”到期的時候，自己這邊可以名正言順地賴賬不還。是的，褚曜他們就沒想過要還。憑本事借的，還啥？

    至于為什么非得盯上吳賢的地盤？

    自然是因為背靠大樹好乘涼啊。

    各處亂象頻生，單獨分出去就得面臨四面環敵的窘境，倒不如挑個知根知底的鄰居，家里窮得揭不開鍋還能過去打個秋風。再者——吳賢私下掌控的地盤，的確不錯。

    沈棠肚子里咕嘟咕嘟冒著壞水兒。

    她笑道：“這主意好。”

    祈善：“但也不能徹底將吳賢得罪。”

    因此地盤的選擇就尤為重要。

    沈棠連連點頭。

    恐怕沈棠、谷仁、吳賢三人都沒想到，他們神奇地想到了一處，只是出發點截然不同。

    第二日，沈棠用共叔武當借口找谷仁借醫師，閑談的時候提及自己準備向吳賢盟主“借”的地盤——這地方還是褚曜和祈善連夜挑挑揀揀找出來的。谷仁聽這話，心中一動。

    他道：“沈郎主真是糊涂啊。”

    沈棠佯裝不解：“啊？何處糊涂了？”

    谷仁道：“那處地方民風彪悍，不易接手，沈郎主拿陣前力敵公西仇的功勞換它，實在是不值得。是盟主與你說了什么？”他忍不住暗搓搓懷疑吳賢欺負小孩兒沒見過世面。

    或者說了什么哄騙沈棠。

    沈棠既沒有說是，也沒有說不是，她只是神情茫然又有些慌張：“那怎么辦？倘若再換一處，恐怕、恐怕吳盟主那邊不好開口。”說罷，一副非常難為情的模樣。

    只差在臉上寫下“我這人不懂什么叫拒絕、超級好欺負噠”，一派沒有被社會毒打過的單純模樣。沈棠年紀小，臉蛋嫩，這種氣質就更加明顯了，看得人不由得心生憐愛。

    論年紀——

    沈棠這年紀跟聯盟軍大部分人的兒女同齡，再看她沒什么城府的樣子，饒是谷仁這樣的老狐貍猝不及防也會被蠱惑。再加上谷仁也有心“借花獻佛”還人情，自然順水推舟。

    他道：“這個好辦！”

    沈棠思來想去，委委屈屈：“這、這還是罷了，因為此事得罪吳盟主也得不償失……借其他地方，他未必會樂意……不過是一些盜匪惡民，我有共叔武，還怕壓不住他們？”

    谷仁道：“可這樣未免太委屈。”

    認真思忖幾息過后，谷仁拿出自己的建議：“不若這樣，谷某出面保舉你去那邊上任？”

    如果中途沒殺出一個吳賢，盟主之位多半落在谷仁的頭上，由此可見，谷仁的名聲和人緣是相當不錯的。他跟其他人打聲招呼，回頭一起發聲，這事兒便算定下來。

    那塊地方實際控制權在吳賢手中，想必國主鄭喬也不介意順水推舟發這一道任命文書，借此“離間”聯盟軍的關系。越想，谷仁越覺得此事可行，現在只待沈棠點頭了。

    沈棠哪有不點頭的道理？

    面上有幾分心動，嘴上還是說回去跟祈善幾人商議商議再決定，谷仁也沒有逼得太緊。

    事情進行非常順利。

    從谷仁這邊離開，沈棠前腳回到自己的營帳，后腳便又接到了盟主吳賢的邀請。

    沈棠抿了口茶潤了潤干燥的唇。

    她調侃：“這個飯點，過去還能蹭一頓。”

    不出她所料，吳賢盟主還真管飯。

    設了一場小宴款待沈棠。

    因為沈棠不能喝酒，便以茶水替代。

    推杯換盞過后，吳賢盟主詢問起“借地”的事兒，不過他也沒張口將“出借”的地盤定下來，而是將球踢到了沈棠這邊，問問她想“借”哪里。聽聽她的意見，采不采納再說。

    沈棠靦腆笑了笑，張口便要“借”吳賢盟主治下一塊不算大不算小、不算貧瘠不算富饒的地盤，不過她知道這塊地盤人家是絕對不會借的。要是“出借”，吳賢自己就首尾不能兼顧，這不是找死？他當即神色為難地出言拒絕，只是理由很有意思。

    這塊地方是他家中二房夫人的老家，逢年過節都要回去省親一趟，“出借”不大方便。

    雖然被拒絕了，但沈棠并未失落。

    反正還有備選方案。

    顧池全程陪同，順便津津有味地看戲，內心嘖嘖兩聲——真沒想到沈郎還有兩面，唱念做打的功夫相當之老練。究竟是什么讓祈元良和褚無晦產生沈郎很單純的錯覺？

    這叫單純？

    面無表情的顧池陷入了沉思，看著二人再三試探、“欲擒故縱”，話題終于進入正題。

    吳賢盟主道：“河尹如何？”

    沈棠恰到好處地迷惑：“河尹？”

    吳賢開啟了推銷模式。

    吹噓河尹的優點。

    最重要的一點，河尹在吳賢地盤旁邊挨著而不是在地盤內部，沈棠日后想發展會比較方便，土地相較于附近地盤還算平坦廣闊，多山多林，有河流貫通左右，的確不錯。

    至少在明面上，受吳賢掣肘會很小。

    實際上的情況嘛——

    去了就知道啦。

    反正推銷宣傳都這個套路，賣出去前極力推銷、擴大優點，等板上釘釘，售后概不負責。

    沈棠神色為難：“河尹這地方，倒是聽過一耳朵……按理說不該推吳兄好意，只是……”

    河尹說大不大，說小也不小。

    兩百號人丟進去打不起個水花。

    吳賢這個推銷未免太不走心。

    “咳咳，這個賢弟不用擔心……”

    吳賢盟主拍了拍手。

    沒一會兒，帳外走進來一彪形大漢。

    竟是臉色還有些微白的趙奉，他昨日被公西仇打了一頓，這會兒傷勢還未完全好轉。

    沈棠看看趙奉又看看吳賢盟主，不解其意。吳賢笑著給沈棠打一個“免費的安家入戶大禮包”：“昨日還要多謝賢弟對大義的救命之恩，若不棄，讓大義過去幫你？如何？”

    說這話的時候，吳賢盟主有些心虛。

    河尹那塊地方……

    他看了都有些愁。

    出借一個趙奉以及趙奉率領的千號私屬部曲，面對全員惡人、民風彪悍的河尹，多多少少有些趕人進火坑的既視感。要不是秦卿（秦禮）堅持，吳賢盟主其實想換個地方。

    至少——

    看著不是那么坑人。

    心腹之一都出借？

    沈棠內心嘴角抽了抽。

    趙奉的確是個強大的武膽武者，沈棠救過他的命，他來報答救命之恩，邏輯上完全沒問題，同時也能向外界傳達吳賢盟主對沈棠的善意。至于有沒有讓趙奉盯著沈棠……

    這就仁者見仁，智者見智了。

    至少，有趙奉在，沈棠有些小動作就得顧慮一二，饒是有這些掣肘——沈棠在遲疑三秒過后，笑納了。趙奉顯然是被提前打過招呼，他二話沒說便抱拳應了下來。

    至于河尹是什么豺狼虎豹聚集地？

    趙奉沒在意。

    當翟樂聽聞此事，事情已成定局。

    他問了一個發自靈魂的問題。

    “為何要如此迂回曲折？”

    沈棠道：“自然是有‘苦衷’。”

    靠著這份功勞，沈郎也能在鄭喬面前，名正言順拿下一塊地方——聯盟軍這些人，拘下不安全，還不如外放遠一些，打散一些——這么做，的確不用通過吳賢、谷仁之手。

    唯一的缺點就是不透明。

    跟開盲盒一樣刺激。

    優點則是一大堆，還不用算來算去。

    不過——

    擺在沈棠面前有一個大難題。

    這個難題也是祈善他們提醒她的。

    某種意義上來說，她跟鄭喬是一個檔次的——二人都是國璽的擁有者，彼此屬于王不見王，一旦相見極有可能“天摧地塌”，互相感知——如此，沈棠暴露的可能性太大。

    祈善也不敢賭這個“可能”。

    因此，只能避開鄭喬。

    也就是說，需要有人出面替她爭取。

    吳賢盟主和谷仁兩個，正正好。

    至于損失的那點兒“蠅頭小利”……

    損了便損了，達到目的最重要。

    翟歡也沒追根究底“苦衷”是什么。

    不過——

    “我去過河尹，那片地方——”翟樂說著搖了搖頭，擔心地看著沈棠。

    他擔心沈兄會吃大虧。

    河尹這地方，要么有人要么有糧。

    不然想完全拿下來，幾乎沒什么可能。

    沈棠笑瞇瞇：“不要太悲觀嘛，笑芳。車到山前必有路，船到橋頭自然直——相信我，天無絕人之路。最重要的是——我相信，這世上還沒哪個硬骨頭能硬得過我的劍。”

    “若是有……”

    沈棠笑容倏忽收起。

    “便砍了它！”