“長官認為，在我們破交澳新航線后，艦隊存在很難不被敵軍所發現，一是我們需要用這種堂堂之陣給敵人施加壓力，二來確實如此龐大的艦隊在近岸攻擊時無所遁形。”

    源田實點點頭，這推斷非常明顯。

    “這次敵情非常特殊，第一是我們還隨艦隊帶著航母補充艦和飛機運輸艦，有數量足夠的飛機，根本不怕損失；第二，敵方的艦隊主力都在塔拉瓦，整個澳新海域除了一些潛艇，沒有能向我們挑戰的對手。”草鹿龍之介解釋道，“這就決定了進攻我們的只能是敵陸軍攻擊機，我方被擊落的飛行員只要活著，艦隊明天就可恢復實力，美軍飛機特別是飛行員卻打一架少一架，反過來如果我們去強攻，我們的飛行員就打一架少一架，敵人卻能很快得到補充。”

    “明白了，所以長官希望把敵人吸引過來消耗。”源田實長長地出了口氣，“現在就看敵軍怎么應招了。”

    這策略澳大利亞人不知道是否理解，但無論理解與否，在B-24報告發現敵艦隊后，陸航第7航空隊就立即著手準備空襲，該航空隊是美軍部署于南太平洋的主要空中力量，本質上是承擔支援對地攻擊的，并非為對海攻擊而存在，因此轟炸機大部分全是B-24\B-25\B-17這種重型機，SBD俯沖轟炸機很少，而TBF魚雷攻擊機則一架也沒有。

    這種結構并不利于反艦，但現在也只能硬著頭皮派出轟炸機前去空襲。

    16:45分，大量4發轟炸機飛抵艦隊目標上空，情報無疑是非常準確的，領隊的威廉姆斯上校赫然發現，敵艦隊已擺好標準的輪形防空陣，一共分成了范圍寬廣的6支艦隊，大致可以概括為2支運輸部隊，2支戰列艦部隊和2支航母部隊，就等著自己到來了。他猶豫了一下，還是按照出發前的商定，先去對付航母集群。

    B-17\B-24\B-25因為有飛行高度的優勢，并不懼怕Bf-219們的攔截，但威廉姆斯還是讓一部分戰斗機下去和日軍糾纏，因為等會轟炸機群要想取得有效命中，必須降低飛行高度，他可不希望那時候陷入敵軍戰斗機的圍毆。

    由于最新銳的P-51、P-47戰斗機大都供應歐洲戰場，比較有優勢的F4U又不屬于陸航，第7航空隊的戰斗機主力還是P-40\P-38，P-40遜于零戰威廉姆斯是清楚的，但P-38通常能在與零戰的對抗中占有一些上風，于是他放心大膽地派遣了32架P-38下去，又讓另外16架P-40掩護80余架轟炸機繼續前行。

    在下面待命的60余架Bf-219立即一擁而上，對準P-38圍毆起來。

    就在戰斗機分出的一瞬間后，由武藏號領銜，各戰列艦發射的對空三式彈便呼嘯著炸裂開來，有架倒霉的B-17正好被彈片籠罩在范圍里，當場被打成數段墜海。

    在猛烈的炮火考驗下，威廉姆斯看了好幾分鐘，最后選擇的目標是翔鶴號，一來這條航母看上去最大，二來似乎還掛著旗艦標志，就在他招呼各機群將高度下降到3000米左右時，電臺里忽然傳來戰斗機指揮官的驚呼：“長官，我們的P-38全完了……”

    “什么？”他大吃一驚，這才5分鐘時間，那里足有32架P-38呢。

    扭過頭仔細一看，他嚇得背脊上的寒毛全部豎立起來，遠處肆意飛舞的只有日軍飛機，哪里還有P-38的影子？

    P-38戰斗機飛行員們大意了，他們僅僅憑借外表，以為與他們交手的還是零戰，便放心大膽地利用對付零戰的招數使出來，沒想到零戰改居然不受零戰問題的限制，一驚一乍之下便亂了方寸，再加上日軍飛機本來就多，飛行員的素質更是完全碾壓，赤松貞明用5分鐘打了個閃電戰，用5:32的戰果教育了P-38做人。

    “我們有麻煩了……”威廉姆斯喃喃自語，打開通話器道，“各機群注意，敵軍戰斗機很厲害，但我們別無選擇，只能采用下降高度投彈的辦法，愿上帝和我們同在！”

    可即便將高度下降到了2800米，這么一大批又慢又重的重型水平轟炸機的命中進度低得可憐，總共80余架轟炸機成功投彈，投下了500余枚500磅、1000磅的炸彈，但最終命中率不到2.4%，一共12枚炸彈投中了高速運動的艦隊，如果剔除3枚由SBD命中的炸彈外，可憐的水平轟炸機命中率不到1.8%。

    長門號、武藏號各吃了2枚1000磅的炸彈，毫發無損；榛名號、霧島號吃了500磅、1000磅重的炸彈各一枚，上層建筑燃起大火，再加上巴拿馬戰役的舊傷，樣子很難看，但還沒到致命之時；那智號、吃了1顆500磅重的炸彈，損失了一座主炮；真正的損失來自輕型艦艇，天龍號輕巡和另一艘驅逐艦各吃了一顆1000磅重的炸彈，當場沉沒。除了軍艦損失外，重型轟炸機的機槍火力還配合打下了7架戰斗機。

    為這樣的戰果，美軍付出的代價可不小，除前面已損失的32架P-38外，還額外損失了16架SBD中的14架，16架P-40中的11架，另外還加上近30架重型轟炸機。來的時候威廉姆斯躊躇滿志地率領著150架的龐大編隊，回去的時候只有50出頭的飛機，望著零零落落的戰友，他有一種悲從中來，放聲大哭的想法。

    日軍戰斗機一共損失了15架，但除2名飛行員當場墜海喪生外，其余全都跳傘成功被搶救了上來，至于那15架飛機，很快就能從補給航母上獲得補充，冢原擬定的航空防御戰獲得了顯著成功。

    現在天色已晚，高懸在墨爾本頭上的達摩克利斯之劍已閃耀著寒光，即將要落下來了……

    “墨爾本進入最高緊急狀態……”

    “墨爾本城市疏散命令：……”

    聽到艦隊廣播里接收到的、如暴雨一般的廣播，武藏號司令塔內從上到下全部笑了起來，這種大難臨頭，惶惶不可終日的感覺實在是太棒了，長官用堂堂之陣給澳大利亞人、美國人施加壓力很快就會傳導到堪培拉和華盛頓。

    “長官，這樣會迫使敵軍從塔拉瓦撤軍么？”

    “恐怕很難，如果是你，你會帶艦隊回來么？”

    “我……”草鹿任一語塞，他本想下意識地說自己會回來，但一想到硬碰硬的可怕前景，他又覺得實在有些自不量力。

    “不知道塔拉瓦打得怎么樣了，已2天過去了，電臺沒收到任何信息。”近藤信竹惋惜地說道，“估計已全體玉碎了。”

    “我有一種預感，柴崎應該還帶著小部隊在活動。”堀悌吉想了一想到，“補充燃油，運輸部隊向深海前行，準備繞行，炮擊編隊準備突擊墨爾本，近藤君，后續拜托你了。”

    “哈依！”

    當聯合艦隊在澳大利亞外海大搖大擺地耀武揚威時，尼米茲正帶著一大票高級軍官在貝蒂歐上考察。雖然霍蘭德一再警告島上的日軍殘部還沒有肅清，有關殘骸、爆炸物和尸體都未清理干凈，但尼米茲毫不在意，堅持要上島看看。

    艦隊和陸戰隊高層集中研究了日軍的半地下式碉堡，聽取了戴文匯報的有關裝備使用及戰術情況，聽到敵我雙方的損失對比，特別是連一個日軍都沒抓到的消息后，尼米茲驚嘆：“我這一生中從未見過如此猙獰的戰場。”

    霍蘭德臉色凝重地點點頭：“這是個了不起的日軍指揮官，我決心把貝蒂歐當課堂，建議太平洋艦隊的兩棲軍官都來親自參觀學習。我還在琢磨是不是能夠在夏威夷附近找一個荒島，全部模仿貝蒂歐的工事進行修建，讓我們的艦炮和陸戰隊能夠實地演習、適應……”

    他的話音未落，遠處就是“突突突”一陣猛烈的槍聲，然后還間隔著幾聲猛烈的爆炸聲和慘叫聲。

    “還有敵人？這些地耗子怎么殺不干凈？”哈爾西惱火地說道，“從開戰到現在都18天了……”

    戴文的臉紅了，不好意思地說道：“我們正在竭力肅清，不過可能還要一段時間，日軍在地下挖了很多連綿工事，重型裝備都進不去，只能用最傳統的步兵進行戰斗，而且還是黑暗中戰斗，我們的人不熟悉這種戰斗辦法，所以……”

    尼米茨嘆了口氣，微微點了點頭：“不要著急，我們還有時間。”

    “長官，堪培拉和華盛頓急電！”

    看過電文之后，尼米茨的臉色瞬間變得慘白。

    “怎么了？”

    “今天凌晨，日軍艦隊突襲墨爾本，艦炮群將城市轟成一片火海，華盛頓讓我們務必救援。另外，昨天陸航第7航空隊出動150余架飛機前去進攻，損失率高達65%，見效甚微，目前澳大利亞全國陷入恐慌，他們猜測日軍下一個目標是堪培拉。”尼米茨臉色凝重地將最后一句話讀了出來，“值此澳大利亞危機深重之時，我們的艦隊在哪里？”