第二點的前半部分也很容易達成共識，首要目標肯定是敵艦隊航母，但對次要目標的定奪，羅斯福就犯難了：到底是敵人戰列艦部隊還是輕型航母部隊屬于次要目標，參聯會高層分成兩派爭論不休。

    馬歇爾和阿諾德主張戰列艦部隊，因為戰列艦名頭更響亮，建造也更不容易，對國民更有交代，而金上將和李海主張輕航母編隊，理由是戰列艦部隊位于最后且速度最慢，運作得當當天還能有一次打擊機會，而輕型航母上的飛機卻對本方艦隊構成了直接威脅。

    最后經過反復論證與說服，確定以輕航母編隊為次要目標，戰列艦部隊列為最終目標，同時末了又追加一句，授予航母編隊指揮官弗萊徹中將全權，他可以自由選擇打擊他認為重要和可行的目標。

    這不僅是權力，也是壓力！

    航母編隊參謀長考克斯收到電報后就撇著嘴道：“華盛頓已被日本人和德國人折騰瘋了……現在把所有的寶都壓在我們上面，這可不是好事情。”

    弗萊徹嘆了口氣：“能力越大，責任越大，誰讓現在美國剩下能打的部隊已不多了呢？如果這次沒有重大戰果，不僅我們對美國人民無法交代，合眾國在盟國心目中的地位也會蕩然無存。”

    1943年4月21日凌晨4點，24架B-25從波多黎各機場騰空而起，他們將于日出前后抵達可疑海域進行偵查，為后續部隊提供準確的打擊方位，而在弗萊徹麾下的5艘航母上，地勤們正在為攻擊機群加滿燃油、掛載炸彈或魚雷。所有人都準備摩拳擦掌大干一場。

    幾乎與此同時，軸心艦隊4艘航母的甲板上，所有戰斗機都已加滿油彈，準備投身于熾烈的激戰，比他們更早一些的時候，大量水偵已提前派出去偵查，他們搜索的重點是北方160度扇形面，出人意料的是，冢原居然沒有要求提前將攻擊機群準備完畢——雖然甲板上擺不下那么多飛機，地勤也不可能一時間為這么多飛機準備妥當，但這種戰術還是讓人覺得異常奇怪，源田實、淵田美津雄等人也是滿腹疑問，不過并沒有展現出來，而是費心費力地協調各個編隊并排定輪換次序——那些被救援上來的飛行員經過一天一夜的休整，全部恢復了元氣。

    兩人逐一檢查了各個飛行員的裝備，除了降落傘之外就是救生衣，雖然好幾個飛行員抱怨穿著這玩意很別扭，但源田實臉一沉地說道：“必須穿好，落水后你的小命能不能保住就看著玩意了，今天的敵機不會少，每個人都有被擊落的可能，我們必須活下來——南洋戰場還等著我們平安回去呢，豈可隨意浪費生命？至于飛機你們不要擔心，凡是作戰中損失的德國人都保證給我們補上，我們有的是飛機，飛行員卻不夠，所以大家必須盡力活下來。”

    “諸君，拜托了！”

    現在有德國土豪打底，日本海軍對飛機什么的并沒有太放在心上，對飛行員卻無比寶貴。幾百架飛機就是德國人一周的生產量而已，但這批精英飛行員可是從戰前一直攢到現在的，如果沒有這批精英飛行員，艦隊根本頂不住美國陸航前兩天的輪番沖擊。

    時間一點一滴地過去，雙方指揮官都屏住呼吸，不敢放過任何一個可疑之處。

    4：45，冢原放飛第一個直掩機編隊，16架飛機呼嘯著往炮擊艦隊頭上飛去；5:05，第二個直掩機編隊放飛，12架德國戰斗機飛向誘餌艦隊——現在不僅有3艘輕型航母，還有一些運輸艦，看上去更加逼真：5:45，第三個直掩機編隊放飛，一共24架飛機飛上了機動艦隊的頭頂。52架戰斗機升空后，機動艦隊手里還剩余66架戰斗機，但讓源田實和淵田美津雄詫異的是，冢原接下去只讓天鷹號準備攻擊機編隊，其余航母還是準備投放戰斗機，而且還是如直掩機一樣要求掛載副油箱。

    所有人都不清楚長官的用意，只能靜下心耐心等待。

    6點一刻，天色開始大放晴亮，冢原派出的3個直掩機編隊已全部就位，各艦隊上空都有一批，除了機動艦隊還在不緊不慢的以23節航速慢慢走時，炮擊艦隊和誘餌艦隊都以最大速度在向東行進。

    6：35，在外圍擔任警戒的最上號重巡洋艦率先報告：“發現大型機2架，從正北方向而來，預計為波多黎各偵察機。”

    隨后，又有2艘重巡洋艦報告了這個情況，氣氛陡然緊張起來。

    “源田，讓直掩機分出8架前去截擊，艦隊航向不變。”

    源田實布置完任務后又匯報道：“長官，誘餌編隊發來告警，敵偵察機已發現本艦隊，該機已由直掩機擊落。”

    “很好，水偵還是沒有發現么？”

    “沒有，不過波多黎各方向、維京群島附近均無異常，水偵已準備返航。”

    冢原點點頭，不再說話。片刻后前方傳來消息，2架大型機確認是B-25，已被直掩機擊落，截獲一段電文，但很短。

    與此同時，在美軍航母編隊旗艦列克星頓號上，考克斯也在向弗萊徹匯報敵情：“長官，7號機傳來情報，發現敵輕空母編隊，位于委內瑞拉加拉加斯東北方向160公里處，離本艦隊目前方位870公里，距波多黎各大約750公里，航向正東，航速27節，不過該機報告完畢即被擊落……”

    “距離依然偏遠，其他偵察機有情況傳來么？”弗萊徹問道。

    “暫時沒有。”

    話音剛落，一名參謀便急匆匆遞上電文：“波多黎各方向報告，8號機與9號機先后失去聯絡，他們都是在X25號海域失蹤的。”

    “看來，敵人主力航母應當潛伏在附近。”弗萊徹皺著眉頭，“要求他們不惜一切代價，繼續往該海域加派偵察機，我要掌握確切情報。”

    弗萊徹的命令一下達，立即又有6架B-25向這片海域涌來……(未完待續。)