為給巴頓的軍隊輸送物資，艾森豪威爾又回到了自己早年最熟悉的參謀軍官角色上，調集所有非洲戰區可使用的轟炸機和運輸機，甚至連停泊在蒙巴薩的“暴怒”號航母上的TBM艦載機也被拿來承擔運輸責任，即便這樣，要靠空投滿足一支遠在1600多公里之外部隊的補給依然非常困難，其挑戰難度幾乎不亞于遠東的駝峰航線，所幸索馬里沒有喜馬拉雅山這樣的惡劣地形與天氣，才使蒙巴薩運輸集群保持了較高的出動率。隨著巴頓的隊伍越來越往南，空投補給的距離越來越短，也有更多的飛機能投入空投之中。

    空投補給的壯舉和巴頓率部隊徒步行軍向南進發的無畏成為美國各大媒體爭相報道的故事，雖然因戰時保密的緣故不能對外披露具體細節，但巴頓拄著拐杖、斗志昂揚地帶領手下步行在索馬里大地上的硬漢形象卻被隨行記者永遠定格在相片里。無論是蒙巴薩的艾森豪威爾還是華盛頓的羅斯福與馬歇爾等人，每個人都把目光投射到了遙遠的東非——這片他們根本不熟悉的土地之上，每天羅斯福起來要關注的第一件事就是巴頓的隊伍走到那里了，他像個初學地理的小學生一樣，一點一點把巴頓行軍經過的地點和路線標注在在地圖上，并親自計算還要過多久才能抵達蒙巴薩。

    “長官，前方發來電報，第一批運輸車輛已與巴頓將軍接洽上了。”

    “太好了！”艾森豪威爾欣喜若狂地站了起來，“情況怎么樣？部隊精神面貌怎么樣？”

    “總體情況還可以，精神面貌也不錯，但他們的身體很虛弱，隨行醫生抽查了部分官兵的身體狀況，他們的體重平均輕了10-15磅……一路走來因各種原因減員的人數在300人左右。”

    “很好，很好，盡快把他們拉回來休整……”正在他慶幸救援工作基本告一段落時，忽然響起了凄厲的防空警報聲，他皺起眉頭問道，“怎么回事？”

    參謀們面面相覷，還沒等他們反應過來，電話已打了過來，一個惶恐不安的聲音報告道：“長官，我們的雷達站發現不明機群，距離我們恐怕只有不到100公里了……”

    “什么？”艾森豪威爾大吃一驚，“是日本人？有多大規模？”

    “目前判斷不出來，機群數量在100架以上，已通知戰斗機部隊起飛迎敵……”

    “好，我知道了，你們按預案進行防空。”他隨手放下電話，和周圍的一圈軍官說，“來，我們繼續……”

    “長官，您是不是先去防空掩體躲避一下？”

    “這應該用不著吧？”

    “您應該去，這是為您的安全考慮……”副參謀長懷特上校連拉帶拽地招呼衛兵帶走了艾森豪威爾，因為他對蒙巴薩的情況非常了解，雖然明面上有50多架戰斗機擔任防御任務，但其中大部分是比較落后颶風和戰斧式，先進一些的噴火只有9架，而暴怒號航母雖然還搭載著一個中隊艦載戰斗機，但總數也不過是區區14架F4F。

    美軍的估計相當準確，前來空襲的赫然就是從日本航母上起飛的德、意海航飛機，為此次作戰，軸心三國組成了聯合艦隊，由日本聯合艦隊堀悌吉海軍大將出任總指揮，軸心聯合艦隊的主要戰術核心是機動艦隊的4艘航母：翔鶴、隼鷹、瑞鳳與龍鳳。在冢原二四三率第一游擊支隊完成莫桑比克海峽追擊后，又回索科特拉島進行了補給與編隊重組——翔鶴、瑞鶴大部分艦載機編隊停留在島上接收新飛機并進行針對性演練，而受傷的瑞鶴則在一隊重巡洋艦和驅逐艦保護下通過蘇伊士運河趕赴意大利維修。

    在艦隊重組時，航母搭載的飛行力量也臨時進行了變更：前期已完成訓練、磨合任務的日本海航飛行員駕駛新飛機主要屯駐于隼鷹、瑞鳳和龍鳳，而在前期訓練中精心挑選出來、最先適應上艦的德國海航飛行員則全部分配到了甲板更加寬大、起降更為容易一些的翔鶴上，為盡可能多地搭載飛機讓飛行員們擁有實戰機會，里希特霍芬還讓飛機在翔鶴上臨時進行甲板系留——整整多了9架戰斗機，翔鶴承載的飛機數量從72架上升到了81架。

    這個決定在日本海軍內部引起了高度關注，日本航母甲板上一直以來都是干干凈凈，而美國航母卻進行了大量系留——不是日本海軍不知道多帶飛機的好處，但現實中確實又有很難克服的困難——比如日本沒有彈射器，所以必須留較多、較長的飛行甲板，又比如日本飛機相對嬌嫩和昂貴，露天系留很容易造成飛機故障。但在新的艦載機投入使用后，這些問題都不存在了——Bf-219比零戰馬力更強，可以用更短的甲板跑道起飛；德國飛機和發動機制造十分可靠，不但不會出現日本飛機常見的漏油，連日曬雨淋之后的故障率也非常小，安全系留毫無壓力。

    最后也是最重要的一點，日本這次會借瑞鶴維修的機會為其安裝彈射器，而經德國改良的三款飛機在結構強度上已大大超過日本水平，完全可承受彈射起飛的沖擊力——這就意味著系留更多飛機成為可能。

    “長官，我計算過了，如果不考慮彈射器因素，只采用大規模系留策略，機動艦隊5艘航母至少可多搭載27架零戰改（Bf-219被日本稱為零戰改，與之相提并論的還有彗星改、天山改），如果再考慮彈射器因素，總體上可多搭載47-51架飛機，相當于整整多出一條中型航母來。”草鹿龍之介興奮地說，“這是在確保絕對安全的前提下進行的計算，而且多搭載的飛機是經過合理編制的，如果只考慮系留戰斗機，則系留數量可突破60架。”

    但冢原二四三隨后的言語卻給他潑了一盆冷水……(未完待續。)