第八集團軍指揮部設在一片綠洲中的度假別墅，還有相對茂密的樹木做為遮蔽，如果透過玻璃向外看可以看到一副不錯的景觀：遠方濕漉漉的沙漠上空無一物，被雨水淋洗過的沙丘和沙蒿平緩地向南方伸延，地勢越來越高。褐色、赭石、枯黃，混在蛋青色的天空下，夾雜著地中海方向吹來的溫潤的海風，像極了一幅悲涼的風景畫。

    蒙哥馬利中將沒心情理會屋頂上那滴滴答答的雨滴，他時而若有所思地在屋里踱步，時而低下頭、皺著眉頭去看地圖和最新兵力態勢，他在為最近的僵持局勢而煩躁：自阿拉曼戰役結束以后，特別是最近這段時間圍困托卜魯克以來，他受到的壓力很大，丘吉爾和倫敦方面一個勁地催促他向古德里安發起進攻，盡快拿下這個要塞，但他卻始終以兵力、裝備不足而予以拒絕，只進行了長期圍困，當然，如果德軍有任何突圍的企圖，他一定是牢牢將他們鎖在包圍圈里的。

    這種“消極”態度讓丘吉爾首相很不滿意，認為蒙哥馬利是一個膽小、畏縮的人物，甚至還用當初隆美爾兵力比駐守要塞的兵力更少也拿下了要塞這件事來嘲諷他，可蒙哥馬利很想憤怒地反問：現在和當初能一樣么？古德里安源源不斷地接受從意大利轉場而來的兵力、物資和裝備，力量成倍增加，早就不是隆美爾時代可比擬的，而第八集團軍雖然也接受了大量的物資，但多半是為了增補阿拉曼戰役的損失，力量并未有大幅度增加，至于他要求的5個裝甲師1000輛坦克的增援需求，一直被倫敦這批官僚們打著哈哈給拒絕了。現在的力量對比相較于阿拉曼戰役時期而言，差距不是增大而是縮小了！

    差距這件事要看怎么理解，單純從兵力上來說非洲軍的人數沒增加反而還減少了一些，不過阿拉曼戰役非洲軍隊伍中有近一半是意大利人，而現在古德里安手里除了一個精銳的意大利傘兵旅，其他全是本土部隊，戰斗力差不多是天壤之別。從裝備情況來說，那德軍也今非昔比，大量的T-34、4號G滾滾而來，早就渡過了當初90輕裝師混跡于2號坦克的窘迫，如果讓蒙哥馬利知道非洲軍中還有虎式重重裝甲營這種部隊的話，非要震驚得跳起來不可。

    可丘吉爾也有難言之隱，在失去超級機密之后，馬耳他方面再也不能隨心所欲地對付意大利海軍了，而且駐軍驚愕地發現意大利海軍比以前著實英勇許多，不但出動頻率大幅增加，甚至還敢于頂著馬耳他分艦隊和轟炸機的威脅持續前進——英國人雖然通過意大利方面知道了德意指揮體系聯合的消息，但卻不清楚德國人的滲透到底有多深，隨著德國部隊的大規模注入，現在意大利每條軍艦、每個航空中隊都派駐了德國聯絡員，凱塞林元帥已牢牢掌握了這一切，意大利方面不是沒有抵觸，但一來意大利的燃油保障全部捏在德國人手里，凱塞林不開口調撥，所有的意大利軍艦和飛機都有可能趴窩；二來德國軍工生產也在向意大利滲透，造船、航空、卡車、坦克等行業迅猛發展，不打仗、不出動的話，資本家首先就饒不了墨索里尼；至于陸軍，誰也懶得關注意大利那點兵力，從東線抽調回部分兵力之后，意大利陸軍的實際人數是下降的；最后也是最重要的一點，領袖還做著他的北非帝國夢——德國人現在全是為了意大利人的地盤在打仗，他有什么理由不予以支持？

    在這樣堅定的決心中馬耳他方面就很難占到便宜了，他們雖然通過空襲擊沉、擊傷了意大利軍艦，但自身損失也很嚴重，特別是空軍損失尤其大，在德國航空兵主力前壓特別是Fw-190大規模投入護航后，馬耳他轟炸機群的日子就難熬了起來，哪怕有戰斗機護航，轟炸機的損失依然直線上升，更不必說那些噴火和颶風現在還不是Fw-190的對手。說到最后，萬一德國飛機順利被擊落了，飛行員也可以跳海逃生，下面多的是本方艦隊趕來救援，而英國跳傘飛行員不想被淹死的話就只能當俘虜，兩個多月的拉鋸戰中，馬耳他方向的飛機越打越少，這條永不沉沒的航空母艦的位置依然重要、防守也異常堅固，可同樣遭到了西西里海峽和突-尼斯沿岸德國空軍編隊的封鎖，一般運輸艦根本進不來，而大規模海軍編隊力量被抽調出去執行“火炬計劃”了，地中海方向的英國艦隊出現了真空，所以弄到最后這種襲船戰只能被迫放棄了。

    本來蒙哥馬利在知悉火炬行動取消后一度還萌生讓那些本應該在阿爾及爾登陸的部隊就近通過地中海來阿拉曼或者馬特魯港登陸，可海軍畏懼西西里海峽和托卜魯克方向的德國空軍，不肯冒一點風險，非要繞道從南非走蘇伊士運河再過來，一想到這件事他就很懊惱。現在倒好，英美非但沒在摩洛哥地區實現登陸實現牽扯德軍力量的目標，反而讓德國人另一支不亞于古德里安兵力的偏師入駐了西北非，雖然德國人目前盯緊了維希法國和達爾朗手里的地盤，但不可否認會有這樣一種可能——一旦托卜魯克方向有了困難，這支德國部隊會毫不猶豫地殺過來，他們就是懸在第八集團軍頭上的定時炸彈。

    這番苦心注定不會讓丘吉爾所諒解，在他心中，蒙哥馬利的表現逐漸滑落到比奧金萊克還不如的地步，在私下場合他已流露過好幾次這樣的觀點，但因為蒙哥馬利沒太大的失誤，再加上亞歷山大將軍依然在支持他，所以還能勉強在這個崗位上干下去，但丘吉爾已在征詢可能的繼任者名字了……

    正在沉思間，他忽然聽到了遠處傳來沉悶的火炮聲——古德里安用突襲手法打開缺口后再進行火力準備以覆蓋敵陣地，蒙哥馬利楞了一下，正要命令手下去查明事情真相，參謀長德-拉甘已急匆匆地沖了進來，邊進來邊揮舞著電報紙說，“詹姆斯-蘭頓少將發來緊急電報，他的第七裝甲師正遭敵人優勢兵力突擊，目測至少有500輛坦克！”

    “第七裝甲師？500輛坦克？”他大吃一驚，因為他清晰記得該師是配置在防線西段的，“是從摩洛哥方向開來的敵軍？”

    “不！是托卜魯克的德軍！”

    “可空軍并沒有報告有特別異動啊……”蒙哥馬利雖然很懷疑報告的準確性，但應對舉措下達得很迅速，“電告特德將軍，讓轟炸機立即出動，協助地面部隊填補漏洞，就如同以前幾次那樣，絕不能讓古德里安沖出來！”

    “可是，長官……”德-拉甘用拖長了音調的聲音解釋著，“這兩天大雨，機場跑道都沖毀了，空軍根本無法出動！”

    “該死！又讓古德里安抓到了空子！”蒙哥馬利狠狠一拍自己的腦袋，“命令第七裝甲師就地據守，戰至最后一人也不能后退，我給他們抽調援兵……”

    他很想把自己手里的預備隊馬上調過去，在前幾周的作戰中這一招收到了很好的效果，可惜預備隊大部分都囤積在東面，現在遭突擊的缺口卻在西面，他不敢保證調遣過去是否還來得及，就今天這種鬼天氣，道路一定會非常難行——快速移動這種想法還是趁早打消微妙，仔細考慮了一陣子，他決定好了整體思路。

    “告訴蘭頓必須堅守48個小時，我會給他足夠的支援部隊。”蒙哥馬利恢復了一下心情，盡量用平靜的口吻說道，“讓其左右兩翼的新西蘭第2師和澳大利亞第9師靠過去，我讓第10裝甲師和近衛201旅頂上去填補新西蘭師和澳大利亞師靠攏后的空缺。”

    “也只能這樣了。”德-拉甘點點頭，立即去調整部署。

    就在蒙哥馬利有條不紊調兵遣將的過程中，第七裝甲師陣地正遭受德軍全線攻擊，在各處反坦克火力點被摧毀之后，步兵和炮兵們就變成了德國裝甲力量肆虐的對象，為阻擋突入陣地的德軍坦克，蘭頓少將在發出緊急電報請求支援后，勇敢地讓手下基干裝甲力量——第4和第22裝甲旅沖了上去。

    雖然他的部隊在阿拉曼戰役中損失不小，但通過增補逐漸恢復了元氣，而且國內給的支援還不錯，面對T-34和4號G們的威脅，原先那些孱弱的瓦倫丁、十字軍、斯圖亞特坦克全都被換了下去，各旅主力換成了謝爾曼和丘吉爾坦克，編制接近1：1，整個第七裝甲師擁有198輛坦克，尤其是丘吉爾坦克幾乎是瑪蒂爾達的升級版，戰斗全重39噸，裝備一門75mm火炮，正面裝甲最厚處達到了100mm，不過速度比虎式還慢，不到25公里/小時，蘭頓少將自信地認為這批新坦克可以抵擋住敵人的進攻。

    只可惜，他們悲劇地撞上了虎式……