明亮的日光照耀下，龐大的日本海軍第3艦隊排成長長的縱隊在向南挺進，由于他們距離目標地最近，因此出發時間是最晚的，11月2日過了上午9點才從特魯克基地動身。
在翔鶴號航母的司令塔內，第三艦隊參謀長草鹿龍之介少將也是疑慮重重，除關心艦隊的前途之外，他還對飛鷹號航母的動力系統十分緊張。12天前，在訓練中的飛鷹輪機出現故障，只能以6節的速度緩慢行駛，最后在驅逐艦伴隨下返回修理，雖然經過緊急搶修暫時修復了動力系統，但隱患依然存在，對此特魯克基地的工程師和技術人員表示愛莫能助——維修船只能提供緊急維修，要徹底修復非返回本土不可。本來已定了返回本土大修的計劃，但冢原二四三中將為加強艦隊航空力量，仍決心冒險將飛鷹帶出來使用。
除了飛鷹的隱患，各航母艦載機數量也不足，最后是將拉包爾、特魯克等地基地航空隊中具有航母起降能力的飛行員和戰機全部優先抽調出來補充——基地航空隊也有一部分飛行員能夠上艦，區別是水平差一點。幸虧冢原和草鹿任一都當過南洋基地航空戰隊的司令，十分熟悉飛行員情況，最后使出渾身解數才勉強實現了各航母艦載機滿編，至于被抽調得七零八落的各基地航空戰隊怎么辦與新任航空戰隊司令宇垣纏中將會怎么想，兩人認為已不能再多去計較了
他們不知道之所以到現在還能從基地航空隊抽調出艦載飛機來完全是霍夫曼的功勞——科爾那句“飛機可以飛5小時，人呢？”的問話，深深震動了海軍航空派，比歷史上更早地停止了派遣拉包爾航空隊飛行員去瓜島上空無謂送死的行為，所以還給航母留了種子。
“怎么，還在擔憂飛鷹的隱患？”不知不覺中，冢原已走到了草鹿龍之介的身后，關切地問道。
“是啊，我總擔心會出事。”草鹿龍之介轉過頭嘆了口氣，“這次行動規模太大了，基本是傾巢出動，失敗的話連挽回余地都沒有。”
“我理解這種擔憂，但很多時候要有破釜沉舟的魄力，這一點我還是很佩服堀悌吉長官的——這種魄力讓我想起了日美開戰前山本大將的魄力。至于飛鷹，”冢原二四三指了指自己左邊那個空空如也的袖筒，“我們要有壯士斷臂的準備……只要他能順利抵達戰場并放出攻擊波就是勝利，其他不要奢望太多。”
“好吧。”話都說到這份上了，草鹿龍之介也只能不再糾結這事。歷史上因為他的糾結可害苦了南云忠一，虧得冢原二四三比南云堅定得多，如果換了小澤說不定也會如此糾結——這一點來看山本五十六還是有識人之明的。
11月3日下午15時，一架美國卡特琳娜水上偵察機（pyb）向旗艦報告在航母編隊西北方向發現了日本艦隊，大為緊張的金凱德少將立即讓企業號放飛了48架的攻擊波，開展了200海里范圍內、120度扇形面的搜索，結果完全是誤報，編隊非但一無所獲，反而在返航時因為迷航、操作不當、飛行故障等原因損失了1架野貓式戰斗機（f4f）、3架無畏式俯沖轟炸機（sbd）和3架復仇者魚雷攻擊機（tbf）。兩個航母編隊從10月25日接到哈爾西命令大舉出動以來一直沒有任何戰果，無謂損失卻在毫不留情的增加，這讓他很沮喪——飛機損失無所謂，飛行員少一個都讓人可惜。
金凱德嘆了口氣，重新又去看海圖，微微顫抖的手暴露了他的緊張心情，他目前的處境比中途島的斯普魯恩斯將軍更糟（那時候日美航母4:3），現在他只有2艘航母，不過165架飛機（原本169架），而根據情報顯示冢原二四三的機動部隊至少有2大2小4艘航母——他不知道日軍其實出動了5艘。為打開局面，他決定采用和中途島一樣的戰術，在明天日出后立即提前偵察并爭取發現敵人，然后一次性派出全部攻擊波進行先聲奪人的攻擊。不過今天白天的偵察依然不能放松，他持續釋放偵察機去搜索，同時還拍電報給瓜島守軍希望他們也一起配合偵察——這注定是毫無成果的，無論機動艦隊還是炮擊艦隊此時距離瓜島至少在700海里以外。
11月4日傍晚，經過近兩天一夜的航行，堀悌吉指揮炮擊艦隊以15節的經濟航速南下，準備在瓜島東北處拐彎，穿越馬萊塔島和圣克魯斯托瓦爾島的中間然后從東北方向撲向瓜島。這完全不同以往從西北方薩沃島突入的方向——以往東京特快都是從這條路線接近瓜島的。瓜島守軍對此也一無所知，當天白天他們派遣了偵察機往北、西兩個重點方向進行了勘查，但到下午4點依然毫無所獲——事實上機動部隊于4點45分才進入瓜島守軍搜索圈，而在東北方向的炮擊編隊根本就沒有進入搜索圈。同樣道理，由于金凱德的艦隊處在所羅門還中部更偏南的地方，所以無論是日本機動艦隊還是炮擊艦隊也沒有搜索到他。
11月3日死一無所獲，11月4日白天又在南所羅門海域虛度了一個白天，率領美國航母編隊的金凱德都快急瘋了，可他又不能隨便撤退，萬一日軍艦隊明天來了呢？考慮再三，在當天傍晚時分他冒險向北挺進了60海里，將自己的距離接近到與布干維爾島只有250海里的地方——他決心冒點險，明天一早就向北放出搜索機群，然后在布干維爾或者蒙達島上的日軍偵察機出來之前率艦隊向南遁走，只要手段高明，屆時艦隊與日本偵察機的距離會大于300海里，他認為這是一個足夠安全的距離。后勤軍官已發出警告，按照目前的物資消耗速度如果11月6日再不能獲得敵艦隊可靠方位，艦隊補給將掉入危險區——那就意味著不得不撤退了。
瓜島時間11月4日18：45分（東京時間比瓜島晚2小時，以下如無特殊說明，均以瓜島時間為準），夜幕開始降臨瓜島，在島上駐守的美國海軍陸戰隊第1師師長亞歷山大-范德格里夫特少將的心也開始提了起來，因為他早就收到日軍有可能反撲的情報，這兩天對方的安靜讓他有種很不好的預感。
“長官。”草鹿龍之介前來報告，“距離瓜島還有35海里，按照目前航速艦隊大約再過2個小時就能突入瓜島水域，夜幕已降臨，美軍不可能通過飛機發現我們，唯一需要擔心的是魚雷艇和小型艦只。”
“有潛艇報告附近美國艦隊的提示么？”
“沒有，不過我們在外圍部署了2個戰隊的驅逐艦，可以及時發現敵艦隊。”
“很好，提速到21節，全軍向前……”堀悌吉想了一想又吩咐道，“打破無線電靜默，給機動艦隊發電報，本隊擬于今夜20時攻入瓜島，今日夜間與明日上午敵艦隊在瓜島南部海面出現可能性極大，我艦隊將于明日拂曉捕捉并確定敵艦隊方位，屆時由機動艦隊予以突擊。”
“長官，艦隊已穿過西拉克海峽進入瓜島水域，前面不遠處就是倫迦角，根據陸軍提示，在該處不遠就是美國機場所在，瓜島上也只有這個機場。”考慮到指揮方便，近藤信竹最終也呆在了大和號上，查看了海圖和實際海域后他提示堀悌吉道。
“很好，準備炮擊。”
“島上陸軍正在陸續與美軍脫離接觸并準備撤離，而且天黑視線很差，沒法為艦隊炮火提供指示準確方位。”
“用不著精確指示，用草鹿參謀長準備的方格法覆蓋射擊，全艦隊從大和開始，所有203mm以上口徑艦炮全部參與，打光一半高爆彈。”堀悌吉冷冷說道，“美國人不是要和我們拼鋼鐵、拼消耗么？用炮火告訴他們，日本的鋼鐵雖然少了一點，但并不是沒有，讓他們也嘗嘗聯合艦隊之怒！”
所謂方格法覆蓋射擊類似于地毯式炮擊，將面積不算太大的瓜島（南北距離最遠才45公里，全島都在炮擊覆蓋范圍內）劃分為一個個固定格子，由艦炮根據地理方位和坐標體系進行覆蓋性、無差別全面射擊。
“另外告訴冢原中將，為加強炮擊力量，臨時抽調4艘金剛級參與炮擊，天亮前回歸機動艦隊……”
此時瓜島水域尚籠罩在一片夜色中，島上美軍壓根沒有發現日本艦隊抵達。
“報告長官，火力準備完畢，可以開炮。”
“向各艦報告射擊諸元，準備由大和首先開炮，近藤君，請你全權指揮吧。”
近藤信竹楞了一下，隨即臉漲得通紅，大聲回答：“是！”堀悌吉長官還是給面子啊！
“優先目標，美軍機場；第二優先目標，港口、灘頭！預備，開火……”
“轟……”
隨著近藤信竹命令的下達，世界最強戰列艦主炮、460mm的大和號艦炮開始了重點發言。
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