當兵部尚書王瓊將出兵建議送呈宣府后，朱厚照第一時間得知此事。
朱厚照并不知這建議系沈溪手筆，覺得非常扯淡。
“……現在什么時候了，再貿然出兵的話不是要出更大的亂子？兵部的人難道連一點腦子都沒有嗎？”
朱厚照對王瓊的建議不屑一顧。
蕭敬本來也不明白王瓊的用意，但他腦子很靈活，而且王瓊在上奏中把出兵原因說了出來，只是朱厚照沒時間細看。
蕭敬道：“陛下切勿著急，其實以王尚書之意，乃是用各路兵馬牽扯韃子的注意力，以此迫使其收斂，撤兵自保。”
朱厚照皺眉：“這么做意義何在？戰事已結束，難道想慫恿朕發起更大規模的報復行動嗎？”
“這個……”
蕭敬不知該如何解釋，支支吾吾半天回答不出來。
小擰子在旁提了一句，“陛下，現在草原上的情況未必做得準，萬一前鋒兵馬還在與韃子交戰，韃子撤兵，不就可以讓更多大明將士安全撤回長城內嗎？退一步講，這么做就算不能對戰事有影響，至少讓韃子不敢貿然進犯張家口堡。”
朱厚照仔細想了想，頷首道：“既如此，那就按照兵部建議，傳令宣大、偏關和三關各處出兵，但一定保證不要輕敵冒進，跟各路官將說清楚，誰出了亂子就由誰來承擔責任！大明再也不許有一場敗仗！”
“是，陛下！”
蕭敬小心翼翼領命。
朱厚照一甩袖：“該準備的都準備好，朕明日一早回宣府，這里的事暫時交給王守仁……總覺得心里不踏實，別之前沒把韃子引來，這么一鬧騰韃子真來了！”
……
……
朱厚照“跑”了，為了防止韃靼人來襲，朱厚照從張家口堡撤往宣府，這會兒他也有些想念留滯宣府的人，比如說跟隨他一起到邊關來的沈亦兒。
朱厚照往宣府去后，不到兩天時間，西北六鎮兵馬輪番向草原縱深出擊，除了先前配合朱厚照出兵的大同鎮和偏關鎮的兩路大軍，三邊在胡璉指揮下，兵分數路，直逼河套之地，雖然規模不是很大，卻按照兵部吩咐，大造聲勢，意在警告韃靼人。
等朱厚照回到宣府時，已是八月初四，這天兵部又來上奏，蕭敬中午就想跟朱厚照奏稟，朱厚照卻一頭扎進行宮不出來，北征這一趟讓他身心俱疲，對于外事不加理會。
“蕭公公不要去驚擾陛下了。”小擰子提醒道，“除非有戰場上的緊急軍報，不然誰去驚擾圣駕都會受到處罰。”
蕭敬嘆了口氣，怏怏不樂離開。
結果當晚蕭敬又心急火燎而來，這次他真的帶來戰場上的最新消息，由胡嵩躍和劉序上報。
“事關草原戰事，江彬所部并未全軍覆沒，正在回撤張家口堡途中。”
蕭敬又驚又喜，之前最擔心的前鋒兵馬全軍覆沒之事并未發生，皇帝聽聞后必然寬懷，
因為沒有比這更好的喜訊。
小擰子則顯得異常謹慎：“蕭公公，你莫不是在言笑吧？這樣……還能沒事？對了，你說什么全軍覆沒……誰跟蕭公公你說的？”
蕭敬這才意識到失言，趕緊改口：“乃是江彬帶兵回撤，消息是由胡將軍和劉將軍派人送回來的，還不快去通傳？”
……
……
過了很長時間，蕭敬終于見到一臉迷惑之色的朱厚照，顯然正德皇帝腦子已經不夠用了，實在理解不了草原上到底發生了什么事情。
蕭敬把胡嵩躍和劉序的上奏呈遞過去后，朱厚照端詳半天才放下來，問道：“江彬所部人馬折損多少？”
蕭敬一怔，又變得小心謹慎起來，道：“戰報中并未提及，不過想來，折損不大，韃靼人并未有繼續南犯的跡象，戰事應該是徹底結束了。”
朱厚照道：“那意思是……胡將軍和劉將軍的人馬尚未跟江彬所部匯合，可以這么理解吧？”
“是。”
蕭敬肯定回答，他已把戰報詳細看過，能確定胡嵩躍和劉序的措辭，以及真偽，他很清楚胡嵩躍和劉序并非那種欺上瞞下膽大包天的將領。
朱厚照一擺手：“朕擔心這么多日子，江彬居然并未出事？也算造化了……如此說來，后續出兵真有效果？嘿，朕答應派出人馬到草原襲擾，這才幾天，韃子就真撤了？就算有反應，也沒這么快吧？真讓人不明白……韃子在搞什么？”
蕭敬心想：“陛下是何意？難道陛下覺得江彬所部應該全軍覆沒？”
朱厚照抬頭道：“跟王守仁說，江彬回來后，馬上召他來宣府，朕要親自問問他，好端端一場戰事打成這般模樣，到底是誰的責任！朕必須嚴查到底！”
本來蕭敬對江彬這樣的佞臣無好感，趁著江彬戰敗時，他希望朱厚照能重重地懲罰江彬，就算不處以死刑，革職查辦也可以，此時他心中隱約有些失望，江彬居然逃得一命，難道就就是所謂的禍害留千年？
“是，陛下。”
蕭敬低頭回道。
……
……
八月初八這天，草原戰事最終結果，胡嵩躍和劉序率領兵馬北上五十里，終于跟江彬、許泰所部會合，將開戰前后發生的事情搞清楚了，馬上給朱厚照傳回消息。
還是蕭敬跟朱厚照奏報，這次蕭敬謹慎許多，沒有把心中想法表現在臉上，更多是公事公辦。
“……江彬遭遇韃靼兵馬夜襲，夜色中不明敵人底細，匆忙逃離，六千折損兩千有余，之后帶兵回撤到察罕腦兒衛故地，被韃靼兵馬堵住去路，只能固守待援，好在韃靼人不多，只有萬人上下，之后小半月都是苦戰，直到幾天前韃靼人撤走，江彬才帶兵南撤，中途又發生幾次小規模戰事……”
“……江彬帶領的六千兵馬，跟胡將軍和劉將軍會合時，只剩下不到兩千，糧草輜重、武器彈藥和馬匹損失慘重，平安歸來的將士多半帶傷，但總算未讓陛下失望。”
蕭敬稟報完畢，恭敬等候朱厚照進一步指示，他希望朱厚照能降江彬的罪，只是他不會刻意表現出來，反倒為江彬表功，似乎能夠全身而退也非常不容易。
朱厚照冷笑不已：“六千兵馬就剩下兩千，折損四千余眾，這跟全軍覆其實沒多大差別，江彬好意思留著腦袋回來？那四千將士就永遠留在草原上當枯骨？”
蕭敬道：“陛下息怒，此戰已結束，實在沒必要氣壞龍體。”
朱厚照懊惱不已，總歸這結果不是讓他太失望，之前一直懸著的心總算放下，只是他心中有極大的不甘，卻找不到宣泄的地方。
“江彬現在何處？”朱厚照厲聲問道。
蕭敬回道：“尚未到張家口堡，不過陛下的御旨已傳過去，只要他進入關內，就會被拿下，押送至宣府。”
“嗯。”
朱厚照點了點頭，“還有許泰和那些將領一起押解前來……哪怕他們剛經歷過浴血奮戰，朕也要一一追究責任，不過最重要的是把罪魁禍首找出來，不然朕沒法跟天下人交待！”
……
……
江彬回到張家口堡，以為自己是功臣，經過連續戰斗下來，他對韃子的輕視早已不見，反倒認為能在草原上全身而退很不容易，最重要的是他利用先進的火器，殺死殺傷很多韃靼人。
因為他麾下官兵裝備有大明最先進的武器，而韃靼人的進攻手段乏善可陳，加上不想冒險死太多人，所以對察罕腦兒衛故地的攻擊不是很猛烈，跟榆溪河戰事并非一個數量級，即便如此，還是把江彬所部人馬吃掉大半。
韃靼人本想圍城打援，等候大明皇帝帶兵自投羅網，結果發現朱厚照跑得很快，只能改變戰術，準備把江彬所部在察罕腦兒衛舊址給困死。
不過其后大明各處兵馬深入草原腹地騷擾，部族聯合兵馬人心浮動，說白了就是各家都怕自己的地盤給大明給占了，更無法承擔人員和牲口的損失，所以無心作戰，越到后來散去的人越多，對察罕腦兒衛故地的圍困不攻自破，到最后干脆一哄而散，江彬這才有機會脫困。
江彬剛進入張家口，就被王守仁帶人拿下，江彬氣急敗壞質問，王守仁卻充耳不聞，將其五花大綁押上囚車。
“本將軍乃是大明功臣，誰敢對本將軍無禮？”江彬還在叫囂，但其實氣勢已沒當初那么盛，眼前并非是任人宰割的酒囊飯袋類型的地方官將，作為宣大總督本身又是兵部侍郎的王守仁，有足夠的權力拿下他。
王守仁從未想過跟江彬多廢話，直接將其投到獄中，先餓了江彬一天，這才往宣府押送。
王守仁甚至跟押送的人打招呼，若是江彬中途亂來的話，可以直接格殺！
這次不但朱厚照身邊人想對付江彬，就連朝中正統文官也巴不得江彬去死，便在于江彬犯了眾怒，王守仁甚至做好若是皇帝寬赦江彬罪行，他將派人暗中擊殺江彬的準備，當然一切還屬于構想。
江彬于八月十五被押送至宣府，朱厚照這天卻沒心思召見。
江彬人被押送到宣府鎮專門用來看管落罪軍官的牢房，又是一通非人的虐待，時值中秋佳節，朱厚照壓根兒就忘了有這個人，蕭敬和小擰子等人也有意不跟朱厚照提及。
一直到八月十九，朱厚照才記起還沒見江彬，當即招來蕭敬詢問情況，蕭敬實話實說，告知江彬早就到了宣府。
“人在何處？”朱厚照不緊不慢地問道。
“關押在牢中。”
蕭敬道，“不過老臣聽說，他的境況不太好，身上有傷不說，還因為染病……用飯食都很困難。”
朱厚照本來對江彬滿腔憤恨，聽到這話有些不忍了，道：“快帶朕去看看！”
……
……
江彬這幾日的遭遇有些凄慘。
被押送至宣府的路上就遭到諸多虐待，到了地頭又被關押在陰暗的地牢中，加上之前受傷未愈，還被故意安排到環境最惡劣的水牢，讓他得了嚴重的風寒，昨日才從水里撈出來，此時已昏迷不醒。
朱厚照很關心江彬這個下屬，他親自去探監，到了地方發現江彬狼狽不堪，連他印象中的乞丐都不如，躺在那兒一動不動，好像已經死了，渾身散發出刺鼻的惡臭，頓時皺眉不已。
“這是怎么回事？”朱厚照略微有些不滿，哪怕他真打算好好教訓一下江彬，也沒想過要用如此手段折磨。
蕭敬在旁道：“陛下，老臣也不知是怎么回事，軍中囚犯大概都如此吧，只是他受傷和染病在身，看起來更嚴重些。”
朱厚照仔細回想了下，確實是他下旨把江彬當成罪犯看待，下面的人對罪犯的確沒什么好客氣的，只是朱厚照對眼前江彬的遭遇大為不忍。
“打開牢門。”
朱厚照并不是那種拘泥的皇帝，準備近距離探視。
蕭敬趕緊提醒：“陛下，切不可如此，這里很臟，也不知他患了何病，萬一近了感染什么病回去，那怎么得了啊！龍體要緊啊。”
“開門！”
朱厚照毫不客氣地呼喝。
隨即有獄卒過來打開門，朱厚照跨步入內，惡臭味更加刺鼻，使得朱厚照想上前觸碰江彬鼻息的念頭打消，他站在江彬身前不到五步的地方，看了很久，沒發現江彬睜過眼。
“陛下，人沒死，有口氣。”
獄卒上去仔細查看過后，回頭對朱厚照奏稟。
朱厚照怒氣沖沖地質問：“好端端一個人，能被你們折磨死！這里是鬼門關嗎？朕的救命恩人都如此，那普通將士又如何？”
蕭敬小聲在朱厚照耳邊道：“陛下，這里是關押逃兵和俘虜的地方，軍隊的牢房想進來可不容易，江彬犯下大罪，不能因他的身份而有所偏狹啊。”
“用得著你來教訓朕？”
朱厚照怒從心頭起，直接喝斥。
或許是朱厚照的聲音太大，江彬身體稍微活動一下，眼皮子動了動，卻沒力氣睜開，最后又無聲無息。
朱厚照道：“安排太醫醫治，一定要把人給救回來，出了事拿你們是問！”
此時的朱厚照不記得要追究江彬罪責，好像他是專門來救人一樣，直接讓侍衛把江彬帶走，還找太醫為其醫治。
……
……
江彬的遭遇，很快傳到王守仁耳中，王守仁知道后唉聲嘆氣，因為這一切都是他安排的，本來他想讓江彬直接死在獄中，鏟除一個奸佞，卻未料到反而適得其反，朱厚照好像連追究的意思都沒有了。
王守仁意識到這件事可能會被皇帝追查，如此境況下他只能設法求助他人，首先想到的就是自己的直屬上司兵部尚書王瓊。
他寫了密信給王瓊，大概說明此事，而且暗示一切都是他指使。
消息發出后，王守仁寢食難安，覺得自己很可能會被朱厚照清算，哪怕這件事他根本就沒做錯。
京城那邊的王瓊得到信函后，非常吃驚，未料王守仁居然會對江彬痛下殺手，雖然王瓊也想讓江彬死，卻沒想過動用一些卑鄙的手段，此時王瓊也聽說了朱厚照從牢房內救出江彬之事。
出了此等事，王瓊意識到若皇帝追究，他這個兵部尚書保不住王守仁，不過他不敢聲張，先想到怎么把事情壓下去，盡量不讓朱厚照追查到王守仁身上，但顯然王守仁做事沒沈溪那么縝密，事情很快為朱厚照知曉。
負責調查此事的主要是東廠，也有錦衣衛配合，江彬安插在朱厚照身邊的人起到關鍵作用，這些人靠江彬起家，自然不愿意以后在朝無依無靠，調查時竭盡全力，而且難免添油加醋。
朱厚照拿到結果，怒火中燒，當即將蕭敬和錢寧召來，在這件事上他甚至沒通過身邊兩個得力干將。
“真是豈有此理，居然有人謀害朕的心腹愛將！他是吃了熊心豹子膽了！”朱厚照在蕭敬和錢寧面前咬牙切齒地咆哮起來。
蕭敬和錢寧都不敢應答。
蕭敬知道自己在皇帝身邊伺候時日無多，錢寧那邊也因之前的戰敗而心驚膽寒。
朱厚照道：“馬上將王守仁拿下，朕要問他的罪！”
蕭敬臉色大變，道：“陛下，不知王侍郎犯了何罪？這……總歸要有個理由啊！”
朱厚照將手上調查后整理成的冊子丟到桌上，怒不可遏：“光是欺君罔上這一條，就足以滅他九族！敢跟朕玩花樣，當朕是白癡嗎？這案子朕要御審，看是誰給他的膽子！居然敢背著朕殺大臣，他以為自己是誰？”
到這會兒，蕭敬才意識到江彬遭殃出自王守仁的手筆，之前他還奇怪為何軍方會把江彬往死里整，他本來還以為是江彬引起公憤所致。
面對暴怒的皇帝，蕭敬只能遵命行事，眼下最炙手可熱的宣大總督，很可能是未來兵部的當家人，以極其不光彩的方式在張家口下獄，隨即押送至宣府。
……
……
王守仁下獄的消息震動朝野，到底他出身不凡，翰林學士之后，又是兩榜進士，能力也得到認可，再加上王守仁做的事引發朝官的強烈共鳴，覺得整江彬純屬為國鋤奸，打從心眼兒里替王守仁不值。
王守仁押送前往宣府的途中，王瓊上奏為其開脫，他可不敢說這件事是由他指使，只是說念及王守仁以往的功績，還有其赤膽忠心，提到王守仁的父親王華對朝廷的貢獻……
王瓊很清楚自己在正德皇帝心目中并無多少分量，無奈之下趕緊去見沈溪，希望通過沈溪為王守仁說情。
又是夜深人靜，王瓊故技重施，到沈府求見，二人在沈溪書房會面，時間比上一次更晚。
沈溪對王瓊的來訪無任何意外，王瓊幫王守仁說話天經地義，連沈溪都不想因為一個江彬而讓王守仁就此離開歷史舞臺。
“……之厚，你也知道伯安的脾性，他嫉惡如仇，江彬此人無德無能，作為全軍前鋒在草原釀下空前慘敗，將您打下的良好基礎破壞無遺，是個人都會氣憤，而且伯安在這件事沒做什么，都是下面人義憤使然……”
王瓊不停為王守仁開脫，意思是這件事王守仁責任不大，要追究也拿下面執行的人開刀，這跟沈溪的意見相違背。
就算你要救自己的得意助手，也不能拿下面那些不起眼的人做擋箭牌！王守仁不該死，下面的人就該死嗎？
沈溪道：“伯安做這件事實在太過沖動，若這種手段有用的話，陛下身邊會有佞臣存在嗎？忠臣在關乎社稷安穩的問題上不守規矩，就跟佞臣沒什么區別，不能因為佞臣邪惡，便用惡法對待。”
沈溪說這些話時不免想到自己的作為，覺得王守仁只是行事不夠縝密，不該讓人發現，因為沈溪也覺得王守仁沒做錯，在用惡法的問題上，他可比王守仁強了太多，但只要能保守秘密，別人就拿他無可奈何。
“王守仁是個老實孩子，不會辦事，這種事做了還能泄露出去，真是活見鬼……找人辦事，你得先把自己摘出去，不能利用手頭的權力讓人辦事，最好是用銀子暗中收買人，這樣就算出事也沒法追查！”
王瓊自責地道：“都是我缺少對下屬的管束，還有就是他太想整肅朝中奸佞之臣……可是陛下……為何要保江彬如此小人？”
沈溪搖搖頭：“江彬做錯事，陛下本來會治罪，現在伯安這么做，結果適得其反。陛下寵信江彬不是沒有道理，此人救過陛下，而且很會辦事，陛下身邊并非只需要我們這些文臣當差，有些事非得用他這種人……”
王瓊不解地望著沈溪：“之厚， 你……”
沈溪道：“德華兄不要以為在下是在替江彬開脫，單討論如何讓伯安免于陛下追責，最重要的還是要讓陛下知道，其實伯安只是做事過激了些，是出于對出征失敗的氣憤，而非發泄私怨。”
“嗯！？”
王瓊仔細思索沈溪的話，不自覺拿沈溪的意見跟自己的想法印證，看看是否有能夠學習借鑒的地方。
沈溪再道：“陛下對待大事寬厚仁慈，最重要的是陛下講道理，江彬犯了錯這是事實，哪怕陛下不追究，從軍法上來說江彬也該得到懲罰，只是江彬身上有傷，還染病不起，這才讓情況變得糟糕起來，傷病終歸不是伯安帶來的。”
王瓊道：“那就是讓陛下覺得，伯安其實沒做什么？”
沈溪苦笑了一下，搖頭道：“我們不在宣府，說什么做什么都難以影響陛下的決定，為伯安說情的上奏我會上，等陛下冷靜下來把事情考慮清楚，相信不會為難伯安。”
“希望如此吧。”
王瓊語氣多有無奈，顯然意識到自己沒有更好的辦法。
現在有沈溪一起上奏說情，總歸自己沒白跑一趟，只是他覺得沈溪在這件事上還是太過保守，在他看來，沈溪有更加直接有效的辦法，只是沈溪好像有意避免跟皇帝交惡，不采用罷了。
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