“什么，花魁大會？誰想出如此餿主意？這不明擺著是讓陛下見識一下江南風月嗎？”張永從小擰子口中得知這消息后，驚訝得合不攏嘴。
他本來打算來日一早便走，但現在突然發生的這件事耽誤了他的行程，他現在還要仔細琢磨一下自己在其中的利益得失。
小擰子沒好氣地道：“還能是誰？不就是江彬么？他現在真算是長本事了，去見陛下都不用通傳，要不是咱家攔著，他幾時想見陛下都成，甚至連皇后娘娘和那些貴人在旁他都無所避忌，簡直把自己當成王爺公侯，真是無法無天。”
小擰子的氣惱源自于江彬化解了他的算計，并且反將他一軍。
現在不但小擰子陷入被動，張苑也感受到了巨大的壓力，仔細想想好像還不如讓朱厚照早點兒去新城，不至于留在揚州城里被江彬左右，到底張苑、小擰子和江彬間互成犄角之勢，反而沈溪不在競爭隊列中。
張永暗自琢磨：“在揚州城搞什么花魁大會，虧江彬想得出來，不過這的確是個噱頭，若是陛下玩得開心的話，可能真會多留在揚州城幾天不走，那陛下到沈大人督造的新城之事，也會被耽擱。”
小擰子瞥了張永一眼：“那你是希望耽擱，還是趕明兒就上路啊？”
張永本想按照本心回答，但面對小擰子咄咄逼人的態度，還是選擇了模棱兩可的話：“都可，現在難說什么選擇對咱更有優勢，不過想來……若是能讓陛下往新城去之前，到南京走一趟，再好不過。”
小擰子臉上帶著期待之色：“你在南京城里已準備好讓陛下滿意的娛興節目？”
張永神色為難：“節目……自然也是有安排的，不過那邊出動的陣仗可真不小，內府和六部官員，親軍十七衛，再加上眾多掌兵的勛貴，到時候恐怕會傾巢出動……而陛下又不喜歡繁文縟節……”
“不過江彬安排的花魁大會，咱們倒是也可以參詳一二，比如說眼下就可以跟揚州士紳商議一下，找一些不是風月場所的女人出來獻技呢？”
小擰子道：“張公公，你到江南來才幾個月，本事見長啊……聽你這話里的意思，揚州地界你也有關系？不過你要找不是風月場上的女人咱家管不著，但逼良為娼的事情千萬別做，現在御史言官都盯著這邊，咱家可不想跟你一起承擔罪責。”
“那哪兒能啊？”
張永笑道，“擰公公你或許不知，這揚州城里豢養歌姬舞姬的人家比比皆是，揚州官員和商賈眾多，這里是南北交通樞紐，眾多鹽商定居于此，財大氣粗，基本上都培養有自己的歌舞班、戲班和雜耍班子等，從這些人身上想辦法，比從秦樓楚館著手更方便。”
“你現在就去！”
小擰子直接不諱，“咱家跟這里的人不熟，你現在是江南地區地位最高的官員，咱家就把事情交給你，能否取悅陛下全看你在地方經營如何……若能把事情做好，咱家保你早些回京城。現在陛下選司禮監掌印可不是看能力，而是看誰更懂得討陛下歡心！”
……
……
江彬想的是從秦樓楚館找才女佳人，不過張永對此間的門道更清楚一些，決定從地方官紳手中得到想要的一切，以此來取悅正德皇帝。
不過因為提前沒有做準備，臨時籌備時間上有些趕，尤其還有張苑和江彬暗中牽掣，肯定不那么順利。
張永只能馬上去見揚州知府、江都知縣和運河、鹽道衙門的官員，以南京鎮守太監的名義讓這些人幫自己籌備。
而在張永準備的同時，江彬和張苑也在如火如荼展開競爭，沒有任何意外兩人也都是找揚州士紳幫忙，只是方式不同，但道理都一樣，就是利用手里的特權為朱厚照找女人和各種歌舞、雜耍和戲班子。
當天尚未入夜，朱厚照興沖沖對一起吃飯的沈亦兒道：“皇后，朕聽說今天晚上揚州城會很熱鬧，你不想出去看看？”
沈亦兒其實已出過行在，見識到江南的繁華，跟北京不一樣的民生百態，覺得很盡興，此時已然有些疲累，對朱厚照提議一起出去游玩沒多大興趣。
沈亦兒正拿著個湯匙喝湯，聞言白了朱厚照一眼：“有什么熱鬧可瞧？不就是做買賣，還有逛集市，難道比京城上元節鬧元宵賞花燈還要熱鬧？”
朱厚照嘿嘿笑道：“你不知道吧，今日城里有花魁大會。你知道什么叫花魁大會嗎？花魁顧名思義就是花中魁首，不是賞花，而是賞女人，由人們鑒賞，看看到底哪個女人的樣貌和才藝更勝一籌，你說是否有趣？”
沈亦兒皺眉：“女人幾時可以光明正大地被世人拿來指指點點？三綱五常還要不要了？”
朱厚照這才意識到自己熱衷的事，跟世俗眼光格格不入，趕緊補救：“不是對普通女人評頭論足，而是秦樓楚館里的女人，就是風月場上的女人，呵呵……各秦樓楚館都會安排名下最出類拔萃的姑娘出來競逐花魁，所有前去參觀的百姓都是評委，最后誰成為花魁，便身價百倍。”
沈亦兒瞄著朱厚照：“所以呢？莫非你想把花魁據為己有？還是說你準備把你覺得漂亮的風月場上的女人帶在身邊？”
“皇后，你怎么能這么想朕？朕有如此不堪嗎？”朱厚照板著臉，故作清高。
沈亦兒不屑地撇撇嘴：“別當我不知道你做的那些齷齪事，你糟蹋的良家女子少了么？你若是跟那些風月場上的女人有染，以后別來見我，你走你的獨木橋，本姑奶奶走我的陽關道！”
朱厚照眨眨眼，愣是沒聽明白為何自己走的會是獨木橋。
沈亦兒道：“說是由百姓評選，其實就是一群大男人對著那些搔首弄姿的女人評頭論足，本姑奶奶沒那興趣，你想去就自己去，不過我先把丑話說在前面，你若是敢亂來的話，我會讓你知道后果！”
“什么后果？”
朱厚照一臉莫名其妙的神色。
沈亦兒露出個冷笑：“我就閹了你，讓你當古往今來第一個太監皇帝……哈哈，那一定會很有趣！”
朱厚照頓時感覺背心一陣發涼，不由忌憚地打量沈亦兒一眼，皺眉道：“早知道不跟你說了，居然敢出言威脅，看朕……回頭怎么收拾你。”
……
……
朱厚照本已準備早點出發，但聽說沈溪暫時不回來，且江彬、張永等人安排稀奇好玩的玩意兒后，出發時間便自然而然向后推了，這對他來說是再正常不過的事情。
此時新城那邊，唐寅、蘇通和張侖等人本已做好迎接圣駕的準備，結果信使突然傳話來說皇帝推遲前來，前后消息不過一天時間，不由有些無所適從。
“軍師，您看陛下駐留揚州城，似乎是樂不思蜀……若長久不來的話，這邊的工作都會被耽擱，是否派人去揚州催一下？”
張侖地位不低，但在官場還沒嶄露頭角，他不知該如何應付眼前的狀況，只覺得皇帝說來不來，一再放假消息忽悠人，心里有些惴惴不安，生怕民心不附，當然最主要還是沈溪不在，覺得少了主心骨。
唐寅臉色深沉，一如當初的沈溪，總攬軍政事務還沒多久，他已經知道這個城主有多不容易。
唐寅道：“聽說南京那邊也派了人去，卻沒見到陛下，我們去就管用么？南京那些人是何身份，我們又是何身份？”
唐寅一陣懊惱，皇帝駕臨完全不在他控制內，他很擔心自己會辜負沈溪的期望。
張侖搖頭：“要不這樣吧，咱先跟沈大人取得聯系，讓沈大人安排一下……軍師您意下如何？”
聽到要請示沈溪，唐寅臉色變得非常難看，顯然他不想在沈溪面前表現得太過無能，但他無法對張侖發火，只得壓低聲音：“不必了，大人早就說過，迎接圣駕不能耽擱我們正常的工作和生活，船廠和其他工廠企業只管繼續生產，就算陛下到了也是專門的機構對接，不能影響這座城市的正常運行。”
“我們做好份內之事便可，至于陛下要在其他地方停留多久，這并非我們能干涉！生產產品、造船和建造城池才是眼下首要事情。”
……
……
唐寅在迎接圣駕之事上很無助，只能被動接受。
跟張侖見過面，唐寅覺得把事情壓著對自己沒好處，于是帶著消息去法院見蘇通。
蘇通和鄭謙最近的差事相對少了許多，法院的工作大到審判刑事和行政案件，小到調解民事糾紛，都有包羅，但那些小偷小摸的違法行為則由王陵之的警察部門負責，而處于軍管狀態下的新城治安良好，所以接連幾天斷案后，兩人便閑了下來。
唐寅的到來，讓蘇通很意外，閑坐大半天他本來已經準備離開法院去跟鄭謙喝酒，突然聽說唐寅造訪，以為對方是來興師問罪。
“軍師怎么來了？”
蘇通見到唐寅有種下官見了上官的緊迫感，渾然不覺自己其實才是“上官”……二人都是舉人出身，但到底蘇通是正六品京官，而唐寅則是外放的七品縣令，如今兩人在新城都做的是代理差事，實際上在朝中的地位蘇通要高得多。
唐寅絲毫也不敢在蘇通面前托大，他也知道論跟沈溪的關系，或者是官品，蘇通都在他之上。
唐寅恭敬見禮后，二人一起到了法院后院的花廳，唐寅把皇帝留滯揚州城不走的事說出來，蘇通卻沒覺得如何，畢竟他已提前獲知消息。
蘇通為難道：“陛下遲遲不來，確實是讓我等很為難……不過若是陛下真來了，怕是也不好應付吧？”
唐寅一怔，蘇通思考的點跟他有極大不同，蘇通似乎對于迎接圣駕有一定心得。
蘇通再望著唐寅：“陛下待在揚州，對我們來說其實能輕省不少，陛下來這里不就是為了見沈大人么？現在沈大人出征在外，陛下越晚來，我們準備越充分，若是可以等到沈大人回來再做那迎接之事，不是更得心應手？”
說到最后，蘇通臉上帶著笑容，似乎是成竹在胸。
唐寅心里卻很奇怪，不過隨即明白什么：“我一直著緊于迎接圣駕之事，是因為我想好好表現，以便將來在朝中有更好作為，對得起沈之厚對我的賞識和提拔，但并非每一個當官的都跟我有同樣的心態，比如這位本就已得到陛下賞識的近臣，想的卻是如何明哲保身……”
想到這里，唐寅對蘇通并無任何輕視，反而開始審視自己之前的態度。
“久居下位之人，當然想早些上位，但若是當了上位人可能就要顧慮權力場上的因果，考量方方面面的利害關系，或許蘇通的想法不代表所有人，但顯然他已慢慢往沈之厚的心態靠攏，而我卻還停留在如何往上爬上面。”
蘇通見唐寅一臉恍惚地站在那兒，不由有些莫名其妙，當即問道：“若是軍師覺得在下說的話不中聽，那就當在下放了個屁……哈哈，各抒己見嘛。”
唐寅回過神來，恭敬行禮：“蘇主事對迎接圣駕之事看得異常透徹，在下佩服……此前在下有些魔怔了，太過執著，現在終于打開心結。”
“嗯？”
蘇通沒太明白是怎么回事，怎么唐寅突然就對自己服軟認錯？明明剛才唐寅殺氣騰騰而來，帶給他不小的壓力。
唐寅心思多，蘇通的雜念也不少，暗忖：“難道他之前來的目的，是想讓我去一趟揚州，憑借我跟鄭兄弟與陛下的良好關系去求見，勸陛下早一步動身來新城？”
唐寅不知蘇通在想什么，一臉柔和地說道：“沈尚書臨走前，交待一定要做好迎接圣駕之事，所以在下才會如此著緊……不過你說得很對，若是陛下長久不來，責任不在我們身上，如今城里運轉如常，一切都有條不紊，行在也已為陛下準備好了，可以說我們已經做好了自己應該做的一切，還有何好擔憂的呢……”
唐寅侃侃而談，看起來滿是自信，但他說的每件事蘇通都會反著聽。
說是不急，那就是很急，說城里一切有條不紊，那就是說實際上還很亂，沒有完全做好準備。
關鍵是天下人都知道朱厚照沉迷于花天酒地的生活，在旁處可以為了安于逸樂而賴著不走，新城這邊豈能沒有這方面的準備？
蘇通瞪大眼睛問道：“軍師的意思，是讓在下幫忙準備一番？”
兩個人都在打啞謎，但其實說的都是實在話，卻因互相間溝通不暢，還有相互競爭的關系，讓彼此間戒備心理很重，簡單的話非要拐彎抹角說，直言不諱卻會被當作內有深意。
唐寅沒明白蘇通所說準備是什么，不過還是欣然點頭：“若是蘇主事能幫忙準備一番的話，也是極好的。”
蘇通會心一笑，他猜想唐寅前來的目的，是讓他準備皇帝留滯新城期間吃喝玩樂的事情，現在看來果真如此。
蘇通笑道：“那在下便盡量幫軍師準備，軍師只管放心便可。”
二人都沒把話說清楚，只靠互相揣摩和以小人之心洞悉，好像什么都明白，實際上卻雞同鴨講，最后二人臉上帶著和善的笑意，好像一切隔閡都消除了，卻不知兩人誤會更深了。
……
……
唐寅見過蘇通，返回官衙后才覺得有哪里不對，好像他沒有跟蘇通交待要準備什么。
但他清楚地記得蘇通那會心的笑容，說明對方應該了解他的意圖，知道該如何著手準備。
隨后唐寅就忙著處理軍政事務，很快便把這件事拋到了腦后。
說者無意，聽者有心。
蘇通見過唐寅后頓時緊張起來，覺得自己領了一份比之前沈溪委任差事更著緊的事，就是為迎接圣駕“做準備”。
因為許多準備工作上不了臺面，涉及皇帝在新城期間的吃喝玩樂，要讓朱厚照在新城感覺到賓至如歸，還不能讓天下人知道朱厚照到了新城督戰也如此胡鬧，事情非常棘手。
蘇通去見鄭謙，把事情一說，鄭謙大吃一驚：“這地兒方興未艾，上哪兒去找那些玩樂的東西？要戲班沒戲班，要女人沒女人！”
蘇通頗為感慨：“早知道的話，就該在南京城多買歌姬、舞姬過來，但就怕一般的庸脂俗粉不能入陛下法眼，至于戲班子倒還好說，江浙文風鼎盛，想來派人去就近的蘇州府、杭州府找尋，時間還來得及。”
鄭謙滿臉都是疑問：“這些事，是沈大人安排的？”
“不知道啊。”
蘇通為難地說道，“不過既然是唐伯虎親自來找咱說事，就算是他自己的想法，咱背地里幫忙籌辦也是應該的，陛下走到哪里，豈能少了樂子？不然的話，陛下也不會留在揚州城遲遲不來。”
鄭謙想了下，跟著點頭：“看來真有必要，但我們手頭上的資源不多，新城看起來處處生機盎然，但就是這風花雪月的東西一概沒有，到處都是建筑工地……要不這樣吧，咱跟江南的故人聯系一番，讓他們幫忙籌備，你看如何？”
“也好，鄭兄，這件事可能真需要你親自出馬了。”
蘇通一臉熱切望著鄭謙，“我畢竟是沈大人安排的正牌法院院長，每天都要坐鎮衙門審案，抽不開身，倒是你可以離開，距離距離陛下到來可能有個十天半月，留給咱準備的時間已經不多了。”
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