沈溪當天并不在家中，也沒去惠娘處。

    他知道應該給惠娘一個冷靜思考的緩沖期，同時自己也想留在家里陪陪沈泓，讓兒子有他這個較為熟悉的父親在身邊，可以多一些安全感。

    但當天沈溪的確抽不開身，便在于朱厚照傳召沈溪到豹房有事相商。

    朱厚照見到沈溪后，立即抱怨開了：“沈先生，咱不都說好了么？朕請謝閣老回朝，順帶把吏部右侍郎的差事交給他來安排，你就回朝……你分明是言而無信啊！朕等了您很多天，到現在你都還沒履職，難道真要等到年后才上任？那年前吏部和兵部的事情交給誰去做？”

    以前朱厚照是不愛管這些事，但因為擔心沈溪不理政事是想直接撒手離開朝堂，所以一心堵上這個漏洞，敦促沈溪盡快履任。

    當然，這也跟張苑不斷在朱厚照耳邊吹風有關。

    對于張苑來說，處理好跟沈溪間的關系非常棘手，既要對沈溪俯首帖耳，還要想辦法削弱沈溪對皇帝的影響力，不過從短期來說，張苑要對抗以謝遷為首的文官集團，就只能充分利用沈溪的力量。

    尤其現在沈溪還在幫他查外戚謀逆案，更少不了沈溪支持。

    每次去沈家，張苑總會覺得有些別扭，而且他也知道光是這么登門拜訪，就會有很多人懷疑他，尤其是張氏外戚，所以他干脆跟朱厚照提出，讓沈溪早些回朝，許多事情可以直接在吏部和兵部衙門談妥。

    如此一來倒顯得張苑大公無私，為了大明江山社稷著想，才會不斷催促皇帝。

    沈溪道：“陛下請見諒，臣最近也想早些回朝，只是被一些瑣事牽絆無法如意。”

    朱厚照長長地嘆了口氣，大有不想把話說破，影響師生感情的架勢。

    侍立一旁的張苑和小擰子對視一眼，然后由張苑發問：“沈大人，您忙什么，居然連陛下的召喚都不應？這朝堂沒您坐鎮，就是不一樣，吏部到現在考核都未完成，到過年沒幾天了，兵部那邊也有很多結賬和來年軍費預算的事情，需要您出來主持大局……另外，兵部右侍郎至今空缺，您作為尚書能不留心嗎？”

    朱厚照點頭：“張公公說得不錯，沈先生你是該留些心思在政務上，至少先把答應朕的事完成，先回朝廷……事情由誰來做另說。”

    沈溪看了看在場這幾個位。

    之前小擰子算是跟他關系最親近的那個，但現在也貌合神離，在他暫時離開朝廷核心權力后，就算別人知道他本事大，但也要觀察形勢，你沈溪沒有正式履任兩部尚書，就只是個閑人，別人找你辦事你也只會推脫和回避，我們怎么完全信任你，甚至投靠到你名下？

    沈溪道：“陛下之前對臣安排有任務，到現在尚未完成。”

    朱厚照想了下，問道：“是關于查案的事情嗎？這個……你可以繼續查，但不需要太過張揚，說到底牽連甚廣……”

    提及外戚謀逆案，朱厚照說話有些顛三倒四。

    張苑和小擰子都清楚這案子，但問題是沈溪這邊是由小擰子前去傳話，而張苑跟錢寧又奉皇命單獨調查，朱厚照要借用幾方的力量，卻又不想讓彼此知道對方的存在。

    朱厚照神色有些遲疑，不過他很快便跳過這話題，繼續道，“至于番邦使節到京城的事情，沈先生可以等到年后，把朝廷的事打理完再行處置……要不就這樣吧，明天沈先生你就去吏部履職，話說沈先生你到現在都還沒去過吏部衙門，朕可是早就安排您當了尚書！”

    朱厚照態度非常堅決，旁邊的張苑和小擰子都眼巴巴地望著沈溪。

    無論是小擰子，還是張苑，其實內心還是愿意跟沈溪站在一起的，他們覺得，只要沈溪回朝，對于他們的事業都會有幫助；但若沈溪遲遲不回朝，他們就指望不上了，以前對沈溪的歸附之心也會逐漸衰減，當然張苑則會有更復雜的想法。

    沈溪不太想跟朱厚照多多糾纏，恭敬行禮道：“臣遵旨。”

    “嗯！？”

    朱厚照似乎沒料到沈溪會這么爽快便答應下來，不由愣了一下，隨即樂呵呵道地說，“這就對了嘛，沈先生回朝就好，咱倆既是君臣，又是師生，先生在朝中的聲望很高，能力方面自不必說，以后但凡有事可自行處置，若解決不了便跟朕奏稟……別人朕輕易不會見，但深先生卻不同啊。”

    朱厚照先著實恭維一番，表現得對沈溪無比敬重，但熟悉他性格的人都知道，這只不過是收買人心之舉。

    但對此沈溪并不反感，朱厚照雖然喜歡吃喝玩樂，但性格上沒有致命弱點，而且對人有著最起碼的尊重，無論嘴上說，還是實際行動，看起來胡鬧，但實則沒有犯大的錯誤，這個皇帝做得還算盡職盡責。

    ……

    ……

    朱厚照很忙，沒有跟沈溪見面太久，便準備起身離開了，因為接下來他還有自己的“事情”要做。

    簡單召見并且將沈溪回朝的事落實后，朱厚照就要開始新一天的吃喝玩樂。

    至于送沈溪出豹房的事情，自然落到小擰子身上，因為張苑并不負責這些亂七雜八的接客送客事宜，反倒是小擰子，一直都在干這些繁瑣的事情。

    “……沈大人，您可算回朝了，您不在這段日子，朝中什么幺蛾子都出來了。您跟謝閣老精誠合作，大明才能蒸蒸日上，其實小人一直都希望您早些回來……”

    小擰子很清楚，一旦沈溪履吏部和兵部尚書職務，權力會達到一種前所有為的高度。

    作為吏部尚書，沈溪掌管著從中樞到地方所有官員的資料以及人事任免大權，影響著數以千計的官員的官帽子；而作為兵部尚書，掌天下兵事，武官的升遷、軍需糧草的供給、國防戰略的制定都是他分內之事。

    這也就意味著，沈溪同時握有天底下所有文武官員的前途。

    如此一來，沈溪的權力不單純是一加一等于二那么簡單，隨著權力高度集中，會產生很多連帶反應。

    小擰子也知道自己前一段時間對沈溪巴結力度不夠，所以趕緊做出一些姿態，以顯得自己素來都對沈溪言聽計從。

    沈溪微微一笑，擺手道：“擰公公客氣了，此番回朝其實只是為了完成陛下的交托，而非我所愿……至少在謝閣老那邊，你要如此說才行。”

    “啊！？”

    小擰子愣了一下，不明白沈溪為什么這么說。但隨即他就意識到，沈溪已察覺到他暗地里跟謝遷有一些互動，屬于那種左右搖擺的騎墻派，不由心中一凜。

    沈溪往有些心虛的小擰子臉上看了一眼，又道：“豹房內有何動靜，以后還望擰公公你不時提點兩句，不過大明規矩，內侍跟外臣始終不能接觸太多，也請擰公公你行事隱晦些，我不想引起旁人不必要的懷疑。”

    小擰子搖頭苦笑道：“這怎么可能？小人不過只是在陛下跟前侍奉的小太監，而且這里又不是皇宮內苑，怎會被人說三道四？”

    沈溪道：“情況便是如此，無論是我，還是擰公公你，都被那么多人盯著，眾目睽睽之下，說話辦事總歸不那么方便……就好像在這豹房內，似乎也有那么多不和諧的眼睛在盯著。”

    說話時，沈溪開始打量豹房前院的環境。

    小擰子順著沈溪的目光將周圍人觀察一番，馬上發現很多太監、宮女和侍衛的目光都有意無意往這邊看，這無疑證明了沈溪的話，無論在哪兒，只要沈溪和他小擰子接觸，就會被人矚目。

    小擰子面色慚愧：“看來還是小人辦事不周，豹房內居然被這么多不識相的家伙盯梢，看來回頭得好好教訓他們一通。”

    沈溪沒有說話，這件事對他來說根本就不算什么，走到哪兒被人盯著，其實他早就習慣了。

    說話間，沈溪已走到豹房門口，小擰子低聲道：“沈大人，小人回頭會送一份厚禮到您府上，或者您給說個地方，直接給你送去。小人希望能得到您的提點，您千萬不要再拒人于千里之外，小人現在矛盾得很，若您再不肯出手相幫的話，小人連未來該做什么都不知道！”

    說完，小擰子也不等沈溪答復，便先回豹房去了。

    因為小擰子已發現豹房門口站著個人，正是之前跟他們一起面圣的張苑，本來張苑應該先走一步，卻不想出來后還在等機會見沈溪。

    小擰子雖然在張苑面前努力保持威嚴，但其實他已經沒有那資格，張苑恢復司禮監掌印太監的身份后，已全面控制內監系統，小擰子發現自己無從打破這種壟斷，越是掙扎越感到無力，這也是小擰子感覺迷茫和恐懼的根本原因。

    之前小擰子還覺得能控制皇帝言路，但現在張苑已獲得直接覲見的機會，再阻攔也是徒勞無功，也就是說，小擰子最后的憑仗也被解除。

    “沈大人，借一步說話？”

    張苑見沈溪出來，笑呵呵地招呼道。

    沈溪一擺手：“不必了，今日本官已很疲累，想早點兒回府休息，張公公也要回宮去當差吧？就不多打擾了。”

    張苑嘿嘿笑道：“沈大人馬上就是兩部尚書了，如此位高權重，也是咱家不斷在陛下跟前建言的結果，今日也是因咱家主動跟陛下說及兩部事務繁忙，許多事情得不到解決，陛下才傳召……沈大人可不能過河拆橋啊。”

    張苑竭力在沈溪面前表現自己的功勞，但他說的話連自己都未必相信。

    朱厚照若不在意，管他怎么說都是徒勞無功，關鍵是有時候皇帝也需要一個臺階下，他給皇帝提供了這種臺階，倒也合情合理。

    沈溪道：“有什么要緊事，非得在這里商議嗎？這里可是豹房重地，周圍許多人盯著，你我之間多相處一會兒，馬上就會有人將消息告知朝中主要勢力，你覺得這京城有何秘密可言？”

    張苑笑道：“沈大人不必過于擔心，就算有人知曉，也不影響咱們交談……你我面圣后出來商議一些事，難道不應該么？旁人誰有資格見到陛下，獲得上達天聽的機會？外人羨慕你我還來不及，要是敢亂說話，咱家定讓他們知道嚴重的后果！”

    沈溪看著張苑那得意的神色，心想：“張苑回朝后是收斂了一些驕橫跋扈的做派，但始終只是個得志的小人，想讓他徹底放棄以前仗勢欺人的那套看來不太現實。這種性格的人，根本成不了大事，或許只能虛以為蛇吧！”

    沈溪道：“有何事直接說明，時候不早，本官該回去休息了……明日本官還要履行對陛下的承諾，到吏部衙門履任……”

    張苑笑了笑：“就算往吏部衙門，最多也只是走個過場，讓謝于喬等人知道你回朝來了，讓他們感到害怕便可……沈大人回朝后，最重要的是否先把考核之事完成？咱家這里有一份官員名單……”

    “你什么意思？”沈溪皺眉。

    之前沈溪不太明白張苑為何要在他回朝之事上如此示好，現在話說開了，沈溪自然也就明白，張苑其實是想通過他這個吏部尚書來達成一些不可告人的目的，比如說提拔一些“自己人”。

    張苑回朝后不再跟以前那樣，光靠驕橫跋扈吃飯，不再一味地收買朝中那些老臣，或許張苑也明白，有了劉瑾的教訓后，朝廷內的官員不太容易站隊到太監派派，不如直接提拔朝中中下層官員。

    既然是他一手提拔起來的，自然也會為他效命。

    張苑驚訝地問道：“這拔擢幾個自己人，有何稀奇？沈大人不必用如此詫異的眼光看著咱家吧？沈大人在朝不也開始培植自己的勢力？”

    說話時，張苑一副理所當然的模樣，好像他只是跟風沈溪做事，但沈溪只是提拔了幾個在戰場上立下功勞之人。

    換一種思路，沈溪作為吏部尚書，想提拔誰，輕而易舉。

    而張苑作為太監就沒這資格，因為張苑的司禮監并不涉及官員的考核和升遷，使得張苑只能借助吏部來達成目的。

    除了沈溪外，張苑在朝中很難拉攏到尚書級別的官員，哪怕是之前被謝遷認為跟閹黨走得近的張子麟等人，也不會對張苑有任何好臉色看。

    張苑手上拿著份官員考核提拔的名單，但沈溪沒有伸手去接，對于他來說，這違背了他做人的原則。

    沈溪皺眉道：“莫說本官現在沒有履職，就算正式開始工作，也不會幫張公公你提拔親信……你張公公別忘了自己的身份！”

    換作以前的張苑，這會兒早就開始跟沈溪嚷嚷起來，但現在更多是想跟沈溪講道理，拿出苦口婆心的姿態來：“我說大侄子……”

    被沈溪瞪一眼，張苑馬上改變稱呼，繼續道，“哪怕沈大人不想在朝結黨營私，也會需要一些人幫忙辦事……咱家要用的這些人，都是年輕一輩中的佼佼者，他們只是沒有機會證明自己，若你給他們上進的機會，難道他們會不報答你？這哪里是給咱家培植親信，根本是在給沈大人您提供一些可用之才，將來您在朝中就不用人了么？”

    沈溪沒回話，甚至不想搭理張苑。

    張苑繼續道：“謝于喬在朝中是什么狀況，你難道不清楚？他就是因為手頭人手多，你身兼兩部尚書之事，他在陛下面前進言不成，就發動那些擁躉去你府上鬧事，要不是咱家……行，你不記這好，也該知道，有人跟沒人就是有不同，對吧？若你手頭也有人的話，當日就會有大批官員跟那群鬧事者對抗，讓百姓知道其實朝廷對此也是有爭議的，而不至于出現現在這樣，風評一邊倒支持謝于喬的情況！”

    沈溪打量著張苑道：“你張公公倒是把事情想得很明白。”

    “咱家能不想嗎？你身為文官，自然不想當那惡人，但咱家不同，咱倆怎么說也是血脈相連同氣連枝，我倒了你會出手幫一把，若你出了事，難道我就會袖手旁觀？朝中有個幫襯，做事都會放心許多，你別忘了，五郎還在你手下呢……”

    張苑說得聲情并茂，似乎他這么做完全是為了幫助沈溪，幫助沈家。

    沈溪頭腦卻很清醒：“既然你知道同氣連枝的道理，那你就該清楚，現在我最重要的不是跟誰斗，而是培養一個好名聲，哪怕就算要擅權，也得光明正大，明日我回朝，這是陛下的吩咐，非我主動復出，而是陛下數次為難的結果……你明白這其中的差別嗎？”

    “呃？”以張苑簡單的頭腦，自然不明白這其中有何區別，正如他很多事都要求助于沈溪一樣。

    沈溪繼續道：“你以為那些去我府上鬧事的官員，我沒辦法對付他們？呵呵，其實在他們串聯前，我就有辦法將他們阻擋下來，但我沒這么做，你可知為何？”

    張苑眨了眨眼，道：“沈大人，您說的這些話，讓人實在不明白，你早就知道，卻……放任那些人鬧事，危害沈家的名聲？”

    沈溪冷笑道：“是否危害，不能看一時得失，我回朝前就沒打算再在京城受惡氣，現在所做之事，不過是最后的隱忍，這也算是對天下人的一種交待，必須要做出一些犧牲。你以為靠這種提拔親信的方式便能攬權，那你最多只會成為第二個劉瑾……劉瑾是什么下場，難道你不知道？”

    張苑望著沈溪，發現自己的腦袋不夠用了。

    張苑問道：“你不培植自己人，以后靠什么在朝中立足？”

    沈溪道：“你以為現在朝中那位首輔大人還有多少人支持？除了些翰林、言官和年輕氣盛的后起之輩，連個為他發聲的人都沒了，你以為他能控制得了朝廷輿論走向？這幾天你就沒去聽聽士林議論，搞清楚他們支持誰？”

    張苑想了下，搖搖頭道：“之前可都是對你的毀謗。”

    沈溪冷笑道：“那是你鼠目寸光，若都是毀謗之聲，我也不會等到今天，我就是想讓天下人知道，在這件事上，我并非主動追求權力，我一再忍讓，是某些人咄咄逼人的結果，現在卻是陛下需要我回到朝堂來主持大局。”

    “所以，我根本就不需要所謂的培植自己的勢力，因為將來朝廷所有人都會站在我這邊，我不需要跟任何人好處，就能得到滿朝文武的支持，為何還要背負上結黨營私的罵名？”

    沈溪所說的“不結黨而黨”的方式，顯然不為張苑所理解。

    在張苑的思維中，只有對自己投誠的人才可完全可信。

    沈溪再道：“你想栽培親信，那只會加速你的敗亡，如今已不是劉瑾當權的時代，你以為自己還可以在朝呼風喚雨？光是司禮監那幾個，就不那么容易對付，現在表面上一團和氣，你就以為有了培植黨羽的資格？”

    張苑黑著臉道：“沈大人，你不想結黨，也別攻擊咱家啊。”

    沈溪道：“若是你能對朝廷做出很多貢獻，保持聲名不墜，那朝中所有人都會怕你，也會敬重你，但若覬覦成為第二個劉瑾，這里奉勸一句，下場還不如當蕭敬，至少能善始善終，你想要得到錢財，始終會得到，若你擅權妄為，那你死得比劉瑾還要慘。”

    張苑瞪大眼望著沈溪：“你是在威脅咱家？”

    沈溪道：“只是奉勸，而非威脅，你做事的方式其實并非我能接受，提拔你也正如你所言，既是一家人就該互相扶持，若你違背這個原則，做出危害沈家之事，你以為還可以像現在這樣心平氣和說話？”

    張苑咬牙道：“你是想說，若咱家不聽你的，你就會讓咱家不得好死，是吧？”

    沈溪笑了笑：“既然你如此認為，那就當我是這層意思吧……怎么，你張公公想試一試嗎？”

    面對沈溪冷目，張苑突然之間渾身發顫，換作旁人他肯定懷恨在心，伺機報復，甚至當場叫囂抓扯，但唯獨沈溪不行，沈溪的可怕是一種讓他覺得如履深淵的可怕，就像是刀山火海，一旦招惹就會死無葬身之地。

    張苑道：“不幫忙就不幫忙吧，說這些威脅的話有何用？咱家也沒說不為你辦事，你沈大人可要記得，五郎好，咱家就會幫你，若五郎混得差，咱家就會跟你拼個魚死網破。還有，你答應咱家的……一文也不能少。”

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