謝遷針對沈溪已經走火入魔，至少何鑒是這么認為的。何鑒本來是個隨和之人，當過沈溪的屬官，雖然現在成為六部之首的吏部尚書，地位猶在沈溪之上，但依然愿意站出來為沈溪說話。
此時朝中暗地里調查沈溪的人非常多，但大部分人都沒什么結果。
在劉瑾和外戚相繼失勢后，朝中真正能威脅到沈溪的，除了謝遷外就只有張苑，而張苑勢力剛剛成形，對沈溪影響不大。
此時張苑，剛剛從臧賢嘴里得知一些情況，甚至獲悉沈溪給小擰子送信的秘辛，這讓他很是氣惱。
“……你確定，沈之厚跟小擰子有勾連？”張苑臉色漲得通紅，覺得自己遭遇了可恥的“背叛”，當然，背叛者指的是跟他有血緣關系的沈溪，而非競爭對手小擰子。
臧賢道：“應該沒錯，信是通過沈府家將送往京城的，雖然信使一直很警惕，但還是被小人派去盯梢的屬下給注意到了……小人手下有幾個神偷，對跟蹤人很有一套。”
張苑生氣地嘀咕：“這小子說是要跟咱家合作，誰知道居然跟小擰子那小王八蛋勾搭到一塊兒去了？哼，人小就往一塊兒湊，也不想想誰跟他關系更親近。”
臧賢很是驚訝：“公公，您說什么？”
張苑一甩手：“不說這個了……你還知道些什么？書信內容可查獲？”
臧賢顯得很為難：“由于書信直接送入豹房，內容無法截獲，不過以小人調查，沈大人出京后直接南下，似乎是跟什么人會面，不出意外的話這會兒應該已經跟山東巡撫胡部堂見面……這位胡部堂本就是沈大人一手提拔，他們匯合后必然會商議出兵草原的事情。”
“出兵之事需要特地出城去見嗎？臭小子說是去尋醫問藥，指不定是在做什么見不得人的勾當！”
張苑對沈溪有偏見，拼命把事情往壞處想。
臧賢道：“小人還聽說，似乎南邊來了什么洋夷，要跟大明做買賣，至于這伙夷人跟倭寇有什么關系就不得而知了……也有可能沈大人想領軍把這些上岸的夷人給蕩平了，之前他在東南時，不是平過倭寇嗎？或許這次也是如此……至于更多的消息，就不知道了。”
張苑皺眉不已：“平倭寇？這個節骨眼兒上沈之厚哪里還有時間平寇？開春后陛下就會出兵草原，他有那么多精力嗎？”
臧賢陪笑道：“小人只是根據調查到的情況做出的預測，由于手里經費有限，人手也不足，沒法查得更詳細，不過料想沈大人總不會是去跟倭寇或者夷人有什么勾連吧？”
張苑琢磨一下，道：“陛下最近舉止反常，似乎是對沈之厚去做的事情充滿了期待，不知到底是什么就不清楚了……臧賢，你不是說自己很有能耐嗎，為何獲得的消息都是一鱗半爪，全無頭緒？”
臧賢委屈地低下頭，心想：“難道你沒注意到我說話的重點，經費不足嗎？這段時間我給您做事，自掏腰包不說，連一官半職也沒給我，你現在居然跟我提這些？我已經盡心盡力了好不好？”
見臧賢神色不對，張苑也發現自己要求有些過分，于是出言寬慰：“你放心，只要把事情做好，我會想辦法調你進錦衣衛，直接讓你做百戶……回頭讓你當千戶，甚至取代錢寧那狗東西！”
……
……
沈溪要回京了。
他出京城才幾天，但為了把跟佛郎機人談判的成果帶回，不得不調頭折返，跟朱厚照見上一面，然后以大明皇帝的名義把貿易協定落實。
這次回京依然是在秘密中進行。
沈溪不想大張旗鼓，畢竟他是以尋醫問藥為借口出京的，要是大搖大擺回去面圣，必然會有人說閑話，甚至跟佛郎機人會面也不能用國禮，這次最多是一次例行儀式，朱厚照私下里接見一下外賓即可。
沈溪派人跟佛郎機人接洽，除了送銀子外，最重要的事情就是調運商品，要一下子籌措滿足佛郎機人需求的商品，對沈溪來說也不是什么容易的事情。
早在七天前，惠娘和李衿便以兄弟商會東家的身份出京，自大運河乘船南下，當沈溪見到惠娘和李衿時，二女已下船經陸路到武清縣城等了沈溪一天時間。
沈溪見到兩個妾侍，沒時間談情說愛，直接把跟佛郎機人談判的結果告知，惠娘和李衿不是那種喜歡耍嘴皮子的女人，她們在處理事情上很有主見，效率極高。
惠娘大致算過后，搖搖頭道：“第一批貨倒好辦，本來只是走個形式，打消佛郎機人的疑慮，多少不論。為了滿足京師以及九邊需求，北運河沿岸我們商會租用大量貨倉，儲備很多瓷器、茶葉和絲綢，只需立即行動起來，半個月內即可把貨物送到天津衛，相信足以把佛郎機人的商船裝滿。反倒是第二批貨比較難辦，由于都是現籌集，就算把湖廣、江贛、閩粵和江浙一帶能收集的貨全算上，怕還是不夠。”
李衿看了惠娘一眼，又望向沈溪，贊同地點了點頭。
沈溪道：“我也知道有一定難度，雖然這次我們賺得很多，但高達三百萬兩白銀的買賣，怎么說也要從市面上買到五六十萬兩的貨物才能對付過去，光靠我們控制的商會，達成貿易額有些夸張。”
“那老爺準備如何做？”
惠娘關心地問道，“難道以朝廷的名義，集全國之力籌集？如此一來，可能會造成物價大幅度上漲，這些貨物運送出去后，大明境內剩余的貨物就不多了……恐怕會導致物價在短時間內上漲，普通百姓想買到瓷器、絲綢等商品，就花上比過去多得多的錢。”
沈溪笑道：“我老早就跟你們姐妹倆說過了，我們把商品向外輸送，并非是禍國殃民，而是可以促進工商業發展！你們想想看，瓷器、絲綢、棉麻制品等商品價格上漲，那開辦作坊就有利可圖，地主就會把窖藏的錢拿出來投資工商業，進而促進科技進步。而貨物運送，又會促進制造業和運輸業發展。這次跟佛郎機人的買賣就是變革的契機，你們姐妹倆控制的商會一定要抓住機會，快速發展……”
惠娘搖搖頭：“妾身不懂這些，妾身不過是籠子里的金絲鳥罷了，豈能管到籠子外的事情？”
不知不覺，惠娘居然說出如此傷面子的話，讓沈溪怎么都沒想到。他揣度或許惠娘是因為離開京城，感到一種漂泊無依的煩憂，才會有此慨嘆。
“姐姐……”
李衿在旁勸說一句，望向惠娘的目光中滿是擔憂。
沈溪笑了笑，寬慰道：“只需盡力即可，畢竟除了你們姐妹外，還有宋小城，他如今也在幫我處理南方事務，現在他人在京城，之前跟京畿商賈談判取得一定進展，這次正好把那些商賈手里的存貨買下來，一并賣給佛郎機人。”
惠娘臉上帶著一抹擔憂，蹙眉道：“商賈天生逐利，如果讓他們知道老爺跟西洋人做了那么大的買賣，必會囤積居奇，到時候老爺要購買他們手里的貨物，價格或許要比預期高許多，老爺務必要提前做好準備。”
沈溪見惠娘露出認真的神色，便知道她思考過這個問題。
沈溪當然明白惠娘這番話的重點，如果按照正常國家對外貿易流程，自然是以商人為主體跟洋商談判，國家收取稅賦便可，但問題是現在朝廷權柄把控在謝遷手里，就算是收到稅賦，沈溪依然得不到錢，出兵草原的軍費無人能承擔，朱厚照分潤不到對外貿易的好處，也就沒了推動貿易的積極性。
如此一來，沈溪只能把貿易大權緊緊地拽在手中，反正短時間內朝中沒有人意識到其中蘊藏的巨大利潤，不會對他造成困擾。如此一來，他就可以以皇帝的名義出面談買賣，再從民間征調商品，把財富集中到自己手上。
反之，如果讓商賈主導，誰會心甘情愿把利益交給國家，自己連湯都喝不到？正如沈溪所言，商賈逐利，他們不但想喝湯，還想連肉一起吃，如今只有沈溪嫡系才會站在朝廷的立場思考和處理事情，愿意貢獻全部利潤。
當然，不管是惠娘還是宋小城，都不可能在這次生意中做虧本買賣。就算惠娘想完全把利潤貢獻出來，沈溪也不會允許，因為他可不想賠本賺吆喝，之前他敬獻給朝廷的銀子已夠多了，畢竟商會要存續下去需要大量流動資金，以財生財才是正確的打開方式，如果盈利不是用在擴大商貿上，那跟坐吃山空有什么區別？
沈溪道：“因第二輪貿易的交接地是泉州，宋小城會把閩浙、湖廣和巴蜀、甘陜的貨物運送過去，而兩廣、江贛和江南的貨物，就需要惠娘你調配了。”
惠娘看了李衿一眼，問道：“老爺的意思，是讓妾身和衿兒一起南下組織貨源？亦或者是我們兩個分出一人前往？”
“都不用去。”
沈溪斷然搖頭，“馬上朝廷就要對草原用兵，此時南下，我們有可能會分別經年，這不是我想看到的局面……你們把事情安排下去，留在京城遙控指揮即可，只要我在朝一日，下面的人絕對不敢造次……這次出征跟在西南時一樣，惠娘和衿兒可能會跟我一起趕赴前線。”
李衿聽說沈溪要把她帶在身邊，非常高興……不管出行是否安全，她都覺得能得到沈溪重視就是一種莫大的榮幸。
惠娘考慮的問題則比李衿多多了，她搖頭苦笑：“老爺真是喜歡開玩笑，妾身只是普通婦人，哪里有資格隨軍？此次籌集貨物事關重大，妾身想回南方親自督導。”
對于惠娘的執拗，沈溪早就見識過，當即予以否決：“既然你說自己是籠中鳥，那就要認清楚一件事，你去哪里不是你自己能決定的，而是由執鳥籠的人決定……若你實在不想去西北，我不會勉強，但至少你要留在京城。”
長久跟惠娘相處下來，沈溪對惠娘的脾性已摸透，要抑制惠娘的倔強，只有拿出一家之主的威嚴，惠娘是個認死理不肯輕易做出改變的女人，在她心目中，最大的規矩就是尊卑有序，必須服從于權力，所以就算再堅持，面對沈溪做出的決定，她也不得不屈服，盡管心里不太高興。
“妾身聽從老爺安排。”惠娘郁郁不樂地說出這句話，一張俏臉繃得很緊，一看就生氣了。
沈溪卻能感到惠娘心底壓抑著的快樂，暗忖：“惠娘的人生經歷決定了她喜歡受虐，這是一種心理上的疾病，很難修復，難道我就眼睜睜看她這么折磨自己？”
沈溪沒辦法勸服惠娘，真要談深入了反而會給惠娘增加困擾，不如自己把問題解決了，知會一聲便可。
……
……
惠娘退了下去，開始核算賬目，抽調貨物。
沈溪當晚沒有回去，留在惠娘這里過夜。由于事情已安排下去，李衿沒什么事做，過來服侍沈溪沐浴更衣。
李衿不但是理財能手，在侍奉人上也逐漸開竅，讓沈溪可以放松下來好好享受一下溫柔和浪漫。
一番云情雨意后，李衿依偎在沈溪胸前，媚眼如絲，慵懶地傾聽著沈溪斷斷續續的話語。
“……你姐姐心里憋著一股氣，我沒辦法化解，你平日跟她一起，多說些開心的事情，用潛移默化的方式開導她，別讓她鉆牛角尖。”
“嗯。”
李衿抬頭看著沈溪，目光中帶著一種迷惘。
沈溪看了李衿一眼，問道：“怎么，有困難？”
李衿搖搖頭：“姐姐平時待我很好，但有時候會莫名其妙生氣，而且會氣很久，把自己關起來幾天都不出門，有時候還會餓暈……”
如果不是李衿說這話，沈溪還不知道惠娘的“自虐”已到如此嚴重的地步。
沈溪黑著臉道：“她這是想折磨自己，減輕負罪感。”
“姐姐有什么罪呢？”
李衿更加不明白了，道，“姐姐所做的一切，都是為了我們這個家，難道有什么不對嗎？或許姐姐心里裝有什么心事，不是我能觸及的吧。”
說著話，李衿又低下頭，好像個做錯事的小姑娘。
沈溪突然覺得李衿很可憐，不但家族落難，堂堂千金小姐成為寄人籬下的丫頭，唯一對她好的“大姐姐”還是個“精神病”，偶爾會發瘋，這讓李衿更加沒有安全感。沈溪終于明白過來，為什么明知去西北會很辛苦，李衿還那么樂于跟他一道，原來根源在這里。
李衿最想依托的不是惠娘，而是他這個丈夫。
沈溪道：“你姐姐心腸很好，只是她一生經歷太多波折，讓她心有愧疚。或許越是有本事的人，越容易遭老天妒忌，承受的苦難也越多，就算我現在一心對她，她還是無法走出以前的陰影，因為她心中最懷念的，還是過去平淡的生活方式，做一個沒人疼惜的寡婦，孤兒寡母過日子……那才是她想要的生活，也是夢寐以求的救贖吧！”
李衿搖搖頭，表示不懂。
沈溪不想再對李衿解釋什么，心想：“留李衿在惠娘身邊沒有錯，這或許是至今為止我做出的最好安排，因為只有李衿明白女強人的苦惱，懂得開導，換作旁人非把人折磨瘋不可！”
(本章完)
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