就在沈溪享受齊人之福時，豹房內賜宴還沒結束。
本來應該熱鬧非凡的賜宴，因為一人未至而失色不少，這個關鍵人物就是沈溪，除他外六部五寺、順天府以及翰林院、國子監的官員都到齊了，即便如此，宴席的氛圍依然未調動起來。
“……于喬，你說之厚病體已傷愈，為何沒到豹房來？莫不是他有意躲著什么？”跟謝遷同席的人是何鑒，兩人今天已碰過面，說話隨意許多。何鑒留意到朱厚照有些郁郁不樂，湊到謝遷跟前小聲說話。
謝遷心里不悅，黑著臉道：“他一介文臣，不來就不來嘛，又沒誰求著他一定要來豹房，既然陛下沒過問，你去追究作何？”
被謝遷冷目相向，何鑒搖頭苦笑一下，不打算跟謝遷爭辯。在他看來，謝遷太過于在意面子，以至于很多重要事情都被忽略。
戲臺上咿咿呀呀唱著大戲，朱厚照突然站起來離開，大臣們還沒來得及跪下，背影已消失在月門后。
眾大臣面面相覷，不知該怎么辦才好時，小擰子現身，站在高臺上道，“陛下不勝酒力，先回去休息了，諸位大人請繼續享用酒菜……陛下說了，今兒好酒好菜管夠，不醉不歸！”
說完小擰子來到謝遷身邊，壓低聲音道：“謝閣老，陛下請您出面招待諸位大人……散席后諸位大人自行離去便可，外面有御林軍會護送諸位大人出豹房。”
謝遷臉色不太好看，問道：“張苑張公公呢？”
小擰子先是一怔，隨即搖頭：“回謝閣老的話，小的未曾見過張公公，應該是在宮內處理一些事沒來赴宴吧……小的告退了。”
說完，小擰子告辭而去，謝遷站在那兒有些茫然。
何鑒問道：“于喬，你找張公公作何？難道有事商議？”
謝遷嘆了口氣，道：“總覺得沈之厚沒來赴宴，背后藏著什么事，若是張公公在，或許能問幾句，現在既然沒來豹房，陛下又早早退席，就算想問詢也沒人能解答。”
就在謝遷和何鑒說話時，不遠處過來幾人，手里端著酒杯，像是要前來敬酒。
除了謝遷和何鑒會在意沈溪來不來這種問題，旁人根本不會糾結，趁著皇帝退席，很多人趁機過來跟謝遷拜年，熟絡一番，畢竟當天各自都在府上忙著會客，少有時間出門應酬。
雖然謝遷心里充滿疑慮，但他還是起身接受人們的敬酒。
楊一清、李鐩、張子麟等人都圍攏過來，連之前一直養病的禮部尚書白鉞也過來向謝遷敬酒，不過因為白鉞身體不佳，不能飲酒，只能以茶代酒。
謝遷道：“諸位難得有時間與家人團聚，今日乃是新春佳節，咱們飲過酒就散了吧……”
眾人都知道豹房非正式宴客之所，本來就只是為了面圣而來，現在皇帝都走了，平素就注重禮數的文官自然不宜久留，于是在謝遷號召下，眾人敬酒后趕緊回去招呼各衙門的人，準備離開。
謝遷也回身對何鑒道：“時候不早，咱也該走了，暫時不忙回府，先去問問今日城中到底發生什么事。”
……
……
豹房賜宴，不但有文官，還有武將。
這些武將多數都是勛貴，他們屬于世襲爵祿，在五軍都督府養尊處優慣了。張鶴齡和張延齡兩兄弟都在，不過二人在席間可說是飽受冷落，以前他們是宴會的中心，旁人都會敬酒問候，但這次沒人愿意搭理他們。
英國公張懋的地位由此突顯。
張氏兄弟看著張懋和國丈夏儒被人簇擁敬酒，心里不太好受。
張延齡道：“大哥，以前誰都會過來敬酒，現在倒好，咱兄弟二人就好似瘟神一般，余者唯恐避之不及……看來今日咱們就不該赴宴，分明是來丟人的！”
張鶴齡喝了口酒，在戲臺下如此嘈雜的環境中，沒好氣地道：“顧好自己便可，在意那些虛頭巴腦的事情作何？你若真有本事，豈會在意旁人一時間對你的態度？”
“大哥，你倒是想得開，咱兄弟在朝中年數不短，憑什么張老頭就可以長盛不衰，而咱兄弟就如此受冷落？難道張老頭就沒做過違法亂紀的事情？以前劉瑾當政時，曾揭發他侵占民田，跟我們有何不同？”張延齡心有不甘道。
張鶴齡冷冷一笑：“你也說了是劉瑾還在時的事情，可現在劉瑾早就灰飛煙滅，誰還會提這一茬？再者事情是真是假有待商榷，或許是劉瑾找來打壓五軍都督府諸位勛貴的一種借口罷了。”
張延齡望著其他席桌的熱鬧，有些咬牙切齒。
就在此時，國丈夏儒突然起身走了過來，讓張延齡有些不解。夏儒徑直走到二人面前來，手上捧著一杯酒，顯得很客氣：“老朽此前還從未曾給兩位侯爺敬過酒，此番特地過來敬一杯。”
除了夏儒外，張懋等人沒有一起過來，這會兒一班掌軍的勛貴正有說有笑，根本就沒留意到這邊發生的事情。
張鶴齡顯得很有風度，站起身回敬：“國丈有禮了，請。”
隨即夏儒看向張延齡，他本懷著好意過來，想跟張氏外戚達成和解，但這一舉動在張延齡看來卻是專門過來挑釁，黑著臉道：“本侯不勝酒力，已準備打道回府，閣下不必自作多情了！”
敬酒不吃，還惡言相向，夏儒未料到自己一番好意居然遭致如此白眼。
張鶴齡道：“國丈見諒，他真的喝多了，咱們一起滿飲此杯。”說完張鶴齡陪夏儒共飲。
夏儒意識到自己不受歡迎，告歉后離開。
夏儒走后，張鶴齡坐下來埋怨：“就算你心有不滿，也該把禮數盡到，他怎么說也是當朝國丈，是專門來給你我兄弟敬酒的。”
“什么國丈？他女兒現在有受到皇帝寵幸嗎？”
張延齡語氣不善，“皇帝對他不屑一顧，想他堂堂國丈，到現在還只是看人臉色做事的小人物，還為此沾沾自喜，連宮里那些閹狗都不如……這次他過來，分明是來奚落我等，虧大哥你還給他面子跟他一起喝酒。”
張鶴齡道：“這種話少再提，尤其是這種場合。”
說完，張鶴齡四下打量一番，還是發現一些太監正在用不善的目光看過來。
……
……
朱厚照安排賜宴的同時，的確安排不少眼線刺探在場文武官員反應。
他故意退席，想給這些人“自由發揮”的空間，他人是走了，但留下來伺候的太監和宮女數量不少，這些人都是眼線，把聽到的、看到的回來告知他，讓他知道朝中人對他是如何反應。
謝遷意識到朱厚照走了自己就該馬上離開，但旁人未必有這樣的認知。
尤其是武將，這些人可不會有這種頭腦，以為朱厚照走了后便無所忌憚，于是開始肆意妄為。
朱厚照并沒有喝多，幾杯水酒下肚，連微醺都算不上。
等他進入后院，馬上召見麗妃，如今麗妃在他面前最得寵。
“……愛妃久等了，朕去見過那些大臣，這不馬上就過來跟你團聚了？”朱厚照臉上帶著笑容，來到麗妃面前。
麗妃有些幽怨：“陛下乃一國之主，自然應以國事為重，妾身可沒資格管陛下去哪兒……就算今日陛下不來，妾身也不會怨責。”
朱厚照道：“愛妃這是說的哪里話？朕答應過的事情自然不會反悔，走，我們到里面說話，愛妃可有為朕準備節目……”
朱厚照之所以對麗妃寵愛有加，是因為麗妃有錢寧幫助，在豹房總能拿出一些新奇有趣的東西吸引朱厚照的注意力。
麗妃來自民間，學識和過往經歷都頗為豐富，加上其談吐不凡，總是能帶給朱厚照一種與其余后宮佳麗截然不同的新奇。
這次麗妃準備的，又是朱厚照期冀已久的東西。
“……陛下，這些小玩意兒讓妾身好找，民間這些東西本就不多，也不能說多有意思，主要是想請陛下您把玩鑒賞一番……”
本來朱厚照最期待的是民間女人，不過每天接觸形形色色的女子后，朱厚照自然有些倦怠，希望得到一些新奇的東西。
此番麗妃找來的是民間手工藝人雕刻的小玩意兒，眼前每一件都很精致，朱厚照仔細打量一番，甚至每個都湊到眼前仔細研究。
麗妃不知道朱厚照是否喜歡，便站在旁邊看著。
半天之后，朱厚照道：“這些東西確實挺有意思的，讓朕情不自禁想起一些東西。”
“陛下想起什么了？”麗妃眨眨眼問道。
朱厚照道：“當初朕的先生，也就是兵部沈尚書，做了許多沙盤，在上面演示軍隊進攻防守，連山巒丘陵都能清晰無誤地表現出來，當時朕還在想，如果能多加入進去一些小人就好了，會更加栩栩如生，今日沒想到能見到這么精致的物件兒……是誰雕刻出來的？回頭把他找來，讓他給朕雕刻一些小人兒……這可不是為了玩耍，而是為了演示戰場戰局變化，若是行軍打仗，這東西非常管用。”
麗妃簡直不敢相信自己的耳朵，本來只是找來滿足朱厚照好奇欲的木雕，卻被朱厚照聯想到軍事上的用途。
麗妃心道：“看來不能簡單把他當作罔顧朝政、只會吃喝玩樂的無道昏君，眼前這位少年天子，也有雄心壯志，宏偉抱負，說不好會成為青史留名的圣君明主。”
朱厚照在賜宴上只是象征性地喝了幾杯酒，到了麗妃這里，開始下半場酒宴。
這次麗妃安排的酒宴要比賜宴更加熱鬧，這里端茶遞水，倒酒起舞弄琴吹簫的都是女子，鶯鶯燕燕無數，這些女子所穿都不是宮裝，甚至連華麗的衣服都算不上，顯得很古樸，讓朱厚照覺得很新奇。
喝過酒，看過幾段表演后，朱厚照拉過幾名舞女輕薄一番。
就在朱厚照準備大快朵頤時，有太監進來通稟說張苑來了。
“張苑可真不識相，有什么事不能等到明天？”朱厚照很生氣，但又對張苑深夜來訪感到好奇。
他心想：“張苑知道若是來得不合時宜要遭受朕的責罵，之前他給朕找女人讓朕很不滿意，難道是他這次找了合適的女人來？”
朱厚照道：“愛妃，你先在這里等等，朕過去見過張公公，看他有什么事。這深夜來訪多半是有要緊事。”
麗妃不疑有他，起身相送。
朱厚照出了門口，穿過回廊，走過兩棟屋子到了一處偏院，進到里面，張苑已恭候多時。
“老奴參見陛下。”
張苑見到朱厚照，趕緊下跪行禮。
朱厚照有些不耐煩：“張苑，朕跟你說好，如果你的事不是那么重要，讓朕覺得不滿意，看朕怎么收拾你！說吧，什么事！”
張苑沒有站起來，跪在那兒恭敬地道：“回陛下的話，老奴差遣人見過朝鮮來的使節，他們為了得到陛下的承認，專門送了份厚禮。”
“朝鮮使節？什么鬼？”
朱厚照皺眉，他對于什么朝鮮使節根本不熟悉，只知道朝鮮是大明東北方一個藩屬國，成祖曾賜予國王封號。
張苑道：“陛下，聽說朝鮮國發生政變，先前的暴君被殺，如今有人繼位當了皇帝……”
“大膽，小小番邦居然也敢稱帝？”朱厚照火冒三丈道。
“老奴該死，老奴該死，應該說是當了國主，他們想得到大明冊封，畢竟他們皇位來路不正，所以差遣人到京城來請封。”張苑道。
朱厚照微微皺眉：“朕記得去年朝鮮使節就曾到大明來朝貢，當時劉瑾好像嫌他們不夠恭敬，把他們連同韃靼使節一起給轟走了……怎么今年他們又來了么？朕沒工夫見這些蠻夷，小小番邦能送什么厚禮？還是學劉瑾，直接把人打發走吧！”
張苑見朱厚照完全沒興趣，趕緊道：“陛下，這些禮物中包括十名來自朝鮮的美女……卻不知陛下對番邦女子是否有興致？”
朱厚照本來已準備回去繼續跟麗妃喝酒，聽到這話，突然回過頭來，道：“張苑，朕問你，既然是番邦女子，必然跟韃子一樣，五大三粗，成天吃肉，朕以前見過韃靼俘虜，那些女子……嘖嘖，實在沒法入眼，你覺得朕會稀罕這種茹毛飲血的女人？”
張苑道：“陛下，朝鮮跟韃子不同，老奴聽說他們有禮儀教化，學咱大明已經很久，老奴特地問過史官，他們的意思是朝鮮人跟咱大明幾乎沒什么兩樣，或許他們的美女別有一番風情呢？”
“嘿！你個閹人跟朕說什么風情？你知道什么叫做女人的風情嗎？”朱厚照毫不客氣地罵道。
張苑心中苦惱，朱厚照雖對他委以重任，卻沒有最基本的尊重，但他不敢動怒，畢竟他要仰仗朱厚照賜給他地位。
張苑不敢回話，繼續跪在那兒等候朱厚照吩咐。
朱厚照想了下，道：“也行，朕想見識一下，朝鮮女子到底長啥樣，你去……算了，既然是番邦使節，應該找一個懂番邦歷史且能治得住他們的人去接洽……給朕傳話，讓兵部沈尚書去見見這些蠻夷，至于所送美女，就由你去接收，你可要輔佐好沈尚書把差事辦好！”
“是，是！”
張苑雖然很不情愿跟沈溪一起做事，但還是應承下來。
朱厚照打了個哈欠，問道：“沒旁的事了吧？”
張苑道：“老奴正在民間為陛下找尋女子，不過暫時未把人湊齊，回頭為陛下送來。”
朱厚照冷笑一聲，雖然望著張苑的目光仍舊帶著惱火，不過比之前要溫和許多。
“總算你識相。”
朱厚照道，“如果你不能把這件事做好，可莫怪朕把你司禮監掌印的位子給拿下，到時候不管是讓張永去當，還是讓馬永成和戴義他們當這個司禮監掌印，怕都比你強！”
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