張延齡要報復。

    他沒膽量弒君，只能懲戒那個令自己失勢的人，此人便是沈溪。

    因為之前所找的人并沒有完成刺殺沈溪的任務，張延齡準備讓宋老大出去找人，雖然宋老大是建昌侯府下人，但以前他曾做過山賊，后來做過牢，后來一直有一些市井江湖的關系，常為張延齡所用。

    這次他讓宋老大找的都是市井之徒，說起來跟建昌侯府以前豢養的打手相似。

    讓宋老大去找人后，張延齡很不甘心，不過當天已是除夕夜，張延齡剛從刑部大牢出來，疲憊不已，只能收拾心情回房休息，哪怕只是抱著童子結發的黃臉婆睡覺，也好過繼續當孤家寡人。

    轉眼便是大年初一。

    這天早晨京城非常熱鬧，大街上的積雪基本被清理出來，方便了朝中官員走親訪友互相問候拜年。

    當天謝府門庭若市，來了一批又一批拜年的人。

    劉瑾死后，朝中文官以謝遷為首，從劉瑾時代養成的一種氛圍，那就是媚上，留在朝中的官員多少都有些勢利眼，誰得勢就往誰府上扎堆。

    謝遷當天早晨接見幾人，心里有些別扭，因為他想見的人卻是傷愈回朝的沈溪。

    但一直等到太陽升到半空，也沒見沈溪的身影，謝遷心想：“臭小子不會是想讓我去他府上拜年吧？”

    另一邊，何鑒上午在府上見過幾位拜年的朝官后，便到謝府來拜年，謝遷把何鑒請到書房，二人坐下來閑話。

    何鑒道：“……從早晨開始，到現在都沒閑著，現在又到于喬府上叨擾，于喬不會嫌棄吧？”

    謝遷打量何鑒，不解地問道：“你一大早走訪了多少府宅？”

    何鑒笑道：“府上見的人不少，但若說出府門，你這里是第一家，而且是最后一家，眼看快要中午了，等喝口茶歇歇腳，便回去跟家里人團聚。”

    謝遷點了點頭，沒說什么，不過心理上平衡了些。

    何鑒道：“之厚沒來吧？”

    “他？”

    謝遷冷笑不已，“你還說他是個守規矩的后生，看看如何？到現在都沒見到人……當初要不是我提攜，他還在翰苑中當個不起眼的芝麻官，過個幾十年怕也只能當個侍講，怎么可能像現在這般……說起來還有些后悔。”

    何鑒嘆道：“一早聽說了些事情，過來跟于喬你說說……昨日之厚入宮的具體事項你可有了解？”

    謝遷打量何鑒，問道：“具體情況從何處去問？莫不是那小子去了你府宅？”

    何鑒笑道：“之厚沒去，不過德華倒是登門拜訪過了。老朽跟他談了很久，涉及昨日面圣情況詳細跟我說了，昨日之厚主動承攬募糧責任，今日怕是閑不了……”

    謝遷皺眉道：“為何我聽說，戶部已奉調出糧？”

    “只是少部分吧。”

    何鑒道，“只要數量不是很多，便不會傷及國本，于喬你對戶部各糧倉看得那么嚴，陛下征調些糧食出來實屬不易。”

    謝遷瞪了何鑒一眼，沒說什么。

    何鑒又道：“以德華之意，之厚應允陛下，會在上元節前把西北軍糧缺口給補上，至少需要幾十萬擔糧食，這可不是筆小數目！”

    “幾十萬擔？”

    謝遷不屑一顧，“這么大的數字，他能湊出來？莫不是他打算動地方糧倉的主意？”

    何鑒搖了搖頭，不想跟謝遷爭什么，只是臉上笑容依舊。

    謝遷道：“意思是說，今日他已開始籌備？京師內有不少商賈，今日或許會聚首歡度新春佳節，之厚或許會趁機去跟這些人商議納糧之事……”

    何鑒搖頭：“之厚要做什么，老朽一概不知……于喬，你就沒派人過去看看？”

    “我派人去看他作何？”

    謝遷臉色不善，“從他開始籌備西北這場仗，老夫就不打算跟他見面，免得他跟老夫游說……你莫要再在我面前為他說好話。”

    何鑒笑了笑道：“之厚都沒對你說，老朽跟你談作何？于喬，時候不早，老朽該回去用午飯，就不打擾你會客了。這不，下午還要入宮參加賜宴，空暇可不多了。”

    說完何鑒起身便要走，謝遷跟著站起來：“不妨留下來一起用餐？”

    何鑒搖頭：“今日乃新春佳節，于喬你多跟家里人聚聚，年后朝中事情不少，到時候有你忙的……公是公，私是私，賜宴時遇到之厚莫要太過冷漠，再者若是之厚前來拜訪，你也莫要將他拒之門外！”

    謝遷沒好氣地道：“要他來啊……以我看來，這小子早就不知什么是禮數，老夫現在很后悔將孫女嫁給他，瞧瞧他現在那德性！”

    何鑒看出謝遷口是心非，不再跟他爭辯，由謝遷相送下出了謝府，回家去了。

    ……

    ……

    就在何鑒跟謝遷會面時，沈溪正在京師福建會館接見各地方商會代表。

    這時候的商會，跟后來大行其道的地方商會有所不同，地位不是很高，只是一種自發形成的同盟組織，并未形成有效的商業聯絡機制，顯得很松散，不過因地方保護主義盛行，商會有其存在的必要，互相間談判也能增加不少籌碼。

    福建會館內很是熱鬧。

    無論這些人是否支持沈溪關于工商稅改革的新舉措，到底是兵部尚書會見商賈，這已經是一種極大的禮遇，來的商賈比沈溪預期的要多許多，顯然這些人都以能跟沈溪攀上關系為榮。

    福建商會的代表，不是旁人正是宋小城。

    宋小城曾是車馬幫大當家，雖然后來車馬幫解散，但在沈溪得勢后，宋小城以福州和汀州為根基，把福建商會搞得有聲有色，而且在所有商會中，閩商算是大明最具有代表性的商賈組織，很多條例和內部運行法則，都被其他商會模仿和照搬，而其中大部分條款都是沈溪制定。

    各地商會用的基本都是沈溪制定的規章制度，享受到種種便利，只是他們并不知曉始作俑者是誰，也不會領情。

    福建會館二樓，宋小城一一為沈溪引薦各地商會代表，一地商會通常會來三到六人。

    其中以江浙、南直隸等地的商會代表人數最多，主要是跟這些地方商會有著詳細劃分有關，很多地域是以省份組成商會，而江南富庶之地則更加細分，通常一個州府就可能會有一個商會，而且這些商會間競爭激烈，彼此間并無太多來往，反而會因為利益之爭大打出手。

    宋小城道：“……大人，今日前來赴宴的商會中人，基本在各商會都能說得上話，他們基本都是得到消息后，星夜兼程，于年底時抵達京城。”

    沈溪點了點頭，沒有就坐，跟在場的商會代表一樣站著。

    那些商賈見沈溪原本都應該下跪，但沈溪卻免了他們的大禮，當然他也不會不顧身份貿然還禮，不管怎么說民是民，官是官，尊卑貴賤還是存在的，這些商賈就算見到個知縣也要磕頭。

    等差不多把各地商賈代表都見過后，沈溪算了下，江南來的商會中人最多，而江北商會則相對較少，其中又以京師周邊商會居多，河南、山東等地商會也都派了代表，但數量就少多了。

    至于后來大行其道的徽商、晉商等組織，如今尚處于萌芽狀態，未形成體系，在京城內也無分支。

    沈溪先讓各地商賈坐下來，他作為在場地位最高之人，做了開場白。

    “……諸位都是我大明最優秀的商賈，往來于各地，以低買高賣為營生手段，想必諸位家底都很殷實。”

    沈溪說話的方式，讓在場的人很不適應，一來他不擺官架子，說話不拘泥于文言文，一口大白話讓所有人能聽得懂，一來就單刀直入，直指問題核心。

    宋小城當著在場所有人的面，作為代表發言：“大人，我等也是賺個辛苦錢，談不上家底殷實。”

    沈溪道：“諸位不要以為本官高不可攀，說起來，本官也是商賈出身，對諸位經營的手段多有了解。”

    在場商賈都面面相覷，文官都以經商為恥，而眼前這位朝中顯貴居然公開承認自己商人家庭出身，無異于自貶身價……雖然沈溪出身汀州商會之事本身不是什么秘密，就連當今皇帝都知道。

    沈溪笑了笑，道：“以商會為基礎，各地商貿都有一定發展，對于各地貨物互通有無，百姓生活富足，以及地方安定都大有幫助，所以朝廷不反對經商，甚至大加鼓勵，只是地方官府為求私欲，對營商者多有為難，查扣錢財、貨物等事時有發生，當初本官尚未中舉前，也曾經歷過……”

    沈溪的話，簡直說到與會商賈的心坎兒里去了。

    商人被敲詐勒索屬于家常便飯，莫說官府了，就算地方宗族私設的民團，也都會設卡對他們進行盤剝，官路上對商人征稅的項目可不單純只有朝廷所設稅務衙門。

    而且從來沒人為商賈申冤，很多商賈為求少交稅，只能走一些荒僻的山路，連官道都不敢走。

    遇不到設卡的還好，一旦遇上，可能就血本無歸。

    雖然沈溪所言切中要害，但這些商賈還是不太把工商稅改革以及主動納捐的事情當回事。

    地方官府盯著我們的荷包，難道你沈尚書看重的就不是我們的荷包了？

    甚至你這個官更大，更貪婪，現在你要籌措軍費打仗，那可是個無底洞，如果由我們這些商賈來養兵的話，有多少銀子也不夠往里填的。

    沈溪看在場的人神色不太對，便知道事情沒想象那么容易……要這些人出血，要么用強迫威逼的手段，要么以利益交換。

    沈溪道：“本官不想跟諸位兜圈子，朝廷今年要對草原開戰，缺少糧食物資，朝廷不能拿出那么多錢糧支撐戰事，只能請諸位幫忙。”

    一位山東籍的商賈起身行禮：“沈大人，不是我們不肯相幫，實在力不能及，這年景買賣不好做，您不是也知道我們面臨的實際困難？”

    在這種場合出來說話需要勇氣，尤其是說一些掉鏈子的話，這名商賈被很多人注視，一些人甚至暗中嘆氣，覺得這位要倒大霉了。

    沈溪打量一眼，這位山東籍的商賈年約四十來歲，八字胡，看上去一臉精明。

    沈溪道：“朝廷不會白用人，諸位有什么訴求，可以當著本官的面訴說，若本官能做主，在這里就可答應下來，若本官不能做主，回頭便去請示陛下，由陛下定奪。”

    “啊？”

    在場商賈不由一陣驚愕。

    能見到沈溪，對他們來說已是極大的榮幸，這位到底是朝廷兵部尚書，可不是普通人能見到。

    現在他們不但能跟沈溪提要求，甚至可以由沈溪轉達皇帝所知，他們心里自然多了幾分榮光，好像自己飛上枝頭變鳳凰了。

    之前那名山東籍的商賈繼續道：“沈大人，您不是誆騙我等吧？陛下高高在上，會聽到我們這些草民的訴求？”

    沈溪道：“諸位若是能相助朝廷打這場仗，就是功臣，陛下對諸位自然不會虧待，現在只是問你們的訴求，本官到來前，陛下曾對此事有過問詢，甚至囑咐過，可以將你們的真實想法，直接轉告圣聽。”

    在場之人議論紛紛，討論沈溪所言是否屬實。

    在他們的認知里，當官的根本不值得信任，但到了沈溪這種層次的官員，似乎沒必要拿他們開涮。

    沈溪再問：“諸位有何意見，只管說出來，本官想聽聽你們的看法，而不是由本官唱獨角戲。”

    剛才那山東籍的商賈想說什么，最終卻坐了下來，似乎要跟旁邊的人商議。

    突然有名南直隸的商賈站起身來：“沈大人，不是我們不信任您，只是我等草民不敢對朝廷有所期許，如果朝廷希望我等納捐的話，我等義不容辭，但實在能力有限。”

    又有人出來唱反調，讓在場的人惴惴不安，畢竟以沈溪的身份和地位，不太可能有好脾氣，如果惱羞成怒的話，不單純是說錯話的人要被懲罰，其余人等也會受牽累。

    沈溪道：“能力不在高低，或者說……朝廷要從你們身上索取什么，便會給予同等回饋，如果你們不想提出訴求的話，那朝廷會認為你們沒有訴求，將來你們在地方上受了欺辱，或者說朝廷對行商政策放寬，那些不參與的人，將享受不到其中的便利。”

    那南直隸商賈坐了下來，顯然是對沈溪所言持保留意見，未加評判。

    宋小城笑道：“沈大人要我等出銀子，我等自然義不容辭的，草民在這里承諾，福建商會納捐白銀五萬兩……”

    “啊？！”

    在場一陣驚嘆。

    一來是驚嘆福建商會給出的價碼高，其余地方商會根本無法匹配，二來則是因為很多人知道宋小城跟沈溪關系密切，想知道宋小城這個“托”如此作為有什么好處。

    沈溪道：“福建商會出多少，最好不要倉促決定，因為你們出五萬兩，朝廷就會給予你們超過五萬兩的優待……至于是以何條件交換，尚需商議。”

    宋小城臉上的笑容有些尷尬，就好像馬屁拍在馬腳上一樣。

    旁邊有人幸災樂禍，心想：“你們福建商會仗著朝廷有人，一向把不把我們放在眼里，現在你主子都怪責你亂說話，有靠山心里卻連一點數都沒有，若我們有這樣的資源，做買賣不比你好？”

    沈溪看著在場之人道：“朝廷之前曾有意工商稅的改革，最后廷議時決定將此事延后，不過今日納捐換取朝廷政策上優待，可以看作是未來工商稅改革試點，如果得當的話，朝廷會把優待持續下去，所以諸位提出的訴求很重要，你們需要什么，朝廷能拿出什么跟你們交換，都是可以商量的，以后這種當面溝通的機會可不常有。”

    剛才的山東商賈道：“小人明白了，大人的意思是今天是我等提出訴求的最好機會，過了這村兒沒這店兒……沈大人，草民沒什么學問，是這個回事吧？”

    這次山東商賈都沒站起來，直接坐在那兒說話，言語間還相當無禮。在場很多人都在皺眉，覺得這山東商賈有點太不把沈溪當回事，或者說太把自己當回事……朝廷說給你優待，不過是騙你出銀子，這話你也能信？

    雖然很多人都如此想，卻不敢說，出面者寥寥無幾，問題凸顯。

    沈溪沒有動怒的意思，道：“大概意思便是如此，以后即便有溝通，可能你們也要到特定衙門，而這個衙門暫時會設到兵部下面……陛下有吩咐，未來幾年內，朝廷工商稅改革有關的事情一律由本官處置，會逐步形成常態，你們不用擔心朝令夕改。”

    “哦。”

    聽到沈溪的話，很多對沈溪有信心的人，不由松了口氣。

    在場的人分為兩種，一種是完全對朝廷不信任，一種是對沈溪信任但對朝廷政策不信。

    現在等于說沈溪已把后者給說服。

    沈溪現在說得好聽，可一旦事情交給旁人管，就可能會出現偏差，現在沈溪說皇帝下達改革指令，交由沈溪長期負責，就不會出現政策一年一改甚至一個月一改的狀況。

    那山東商賈又道：“草民不懂規矩，就把草民到京城來做買賣的過程給沈大人您說說……”

    “請講。”沈溪態度本就謙和，而且說話時特意加了個“請”字，瞬間讓人覺得沈溪平易近人。

    那山東籍的商賈有些振奮，道：“俺從青州府出發，往京城來，走到東昌府，一路上有幾個縣都在官道和碼頭設立關卡，每一車貨物要交十文到五十文不等的捐錢，說是要平響馬，但這一路上連個馬賊都沒瞅見，咋就需要繳納那么多捐資？”

    “本以為出了山東地界就好了，誰知道沿途收的更多，尤其到了北直隸后，地方設卡的聽說是外省來京城做買賣，一律把過道費翻倍，俺做個小本買賣，一路上經不起折騰，但要說去衙門申冤，一來是沒那時間，二來就算有時間也不會有官老爺搭理。不知沈大人能否給俺們解決？”

    在場所有人都看著沈溪，想知道他怎么回答。

    很多人不想說話惹禍上身，但既然有人把他們關心的問題提出來，當然想知道沈溪給出個什么解決方案。

    沈溪道：“諸位在地方上屢屢遭受盤剝，對于經商者來說司空見慣吧？”

    在場的人都點頭。

    沈溪又道：“如果本官在這里說，能以朝廷的名義保護你們的利益，讓你們在路上不被盤剝，你們定然不信，因為朝廷政策再好，始終是一紙空文，下面官府仍舊會在暗地里收取苛捐雜稅，這是強龍難壓地頭蛇的緣故……”

    雖然沈溪的話得到在場商賈贊同，卻少有人點頭，因為這涉及朝廷中樞和地方官府的紛爭。

    沈溪道：“若是朝廷專門設立一個衙門，諸位到京城后可以把一路上收取你們苛捐雜稅的衙門逐一進行舉報，地方一旦有收取苛捐雜稅行為的，一次地方官員考核不過，兩次知縣免職，三次連知府也免職，不知諸位認為如何？”

    “啊？”

    這下可著實把在場之人驚著了。

    地方上收個雜稅，就要把知縣、知府這些大老爺給免官，簡直聳人聽聞。

    沈溪再道：“這特殊的衙門不在旁處，就在兵部衙門，諸位每次到京城后，都必須到兵部來把地方上的見聞如實上奏，到時候你們要檢舉誰，可以放心大膽說出來，甚至可以當著本官的面檢舉。”

    “因為諸位到京城后都會進衙門，沒有誰例外，如此就不會有人對你們打擊報復，若有人敢這么做的話，本官會代表朝廷懲治這幫貪官污吏！”

    因為沈溪所言太過聳人聽聞，在場沒人敢說話。

    但這些人都承認，地方上收取的苛捐雜稅，是他們做生意最大的阻礙，至于旁的事情在這件事面前都不值一提。

    如果朝廷真能把這舉措推行下去，對他們來說當然是大好事，但就怕沈溪為了套取他們的信任而說謊。

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