豹房花廳，朱厚照坐在案桌后，顯得很正式，聽了王瓊關于對西北地方缺糧情況的詳細奏稟。
王瓊說完后，朱厚照嘆道：“沒想到劉瑾貪贓枉法，居然把九邊糧倉里的糧食全都調運至京師，他這么做的目的何在？他就不怕地方出現饑荒？那時再把糧食運回去，如此繁瑣，簡直是把大明人力資源當兒戲。”
王瓊聽到朱厚照的話后，有些驚嘆。
王瓊心道：“旁人都道當今圣上年少無知，登基后不學無術，對于世情倫理皆不在意，未料才一句話，就如此有深意，外間對圣上的誤讀很深啊。”
朱厚照看著沈溪：“沈卿家，你如何看待此事？”
沈溪道：“以王中丞呈奏，西北地方如今出現糧荒，大可從京師調運一批過去。”
“那就是了。”
朱厚照道，“這件事王中丞沒上呈嗎？為何相關衙門到現在沒付諸實施？”
王瓊看了沈溪一眼，他知道有些事不是朱厚照所能決定，不希望沈溪把朝中一些矛盾在朱厚照面前公開。
沈溪雖然明知道是謝遷和張苑從中作梗，但還是選擇了回避，道：“只是因閹黨擅權時朝中貪腐嚴重，再加上中原之地出現災荒，以至于京城府庫糧食儲備不足所致。”
朱厚照皺了皺眉頭，認真思索沈溪這番話，同時想對策。
王瓊見朱厚照和沈溪之間的對話，心有所悟。
雖然王瓊在大明歷史上是一等一的名臣，能力非同小可，但他現在尚未躋身朝廷核心層，見到朱厚照都是第一次，更不要說理解君臣相處之道了。
沈溪給了他一次很好的經歷。
朱厚照道：“本來是可以自行籌措，但想來西北這幾年戰事不斷，屯田收成又被調運京師，哪有那么多存糧？沈尚書，總歸要有解決之法，你應該跟戶部楊尚書多商議一下，看看是否能從旁處抽調一些糧食。”
沈溪搖頭：“既然京師缺糧，那就算戶部肯調撥，必然也會自旁處取用，導致出現虧空。”
王瓊沒想到沈溪居然會為戶部開脫，他很想說，太倉內分明有的是糧食，你既然已帶我來面圣陳情，為何不把實情說出？難道你沈尚書也眼睜睜看著西北軍民餓斃？
朱厚照皺眉：“那當如何？難道看著西北軍民吃不飽飯？這可還沒到戰時，若明年開春后出現缺糧的狀況，又該如何？畢竟既定開戰之日，尚未到下一次糧食收成時，屆時缺糧的情況肯定更加嚴重。”
沈溪道：“回陛下的話，以微臣看來，暫時可從京城調撥糧食解燃眉之急，剩下的，只能從民間籌措。如今微臣身體已康復，年后這段時間，微臣將會在最短時間內籌措糧食，讓西北軍民可以吃飽飯。”
沈溪居然主動承攬為西北將士籌措軍糧的重任。
這已經不是戰時的事情，而是維持西北地方日常運轉，等于說，西北這么多將士將不再由戶部養活，而是沈溪負責籌措錢糧來養。
朱厚照對于這結果自然心滿意足。
但朱厚照帶著一絲擔憂：“沈先生，邊軍將士吃不飽飯，這可是頭等大事，如果籌措不到位，引發兵變的話，可能會重蹈安化王謀逆覆轍。”
王瓊忍不住好奇地打量沈溪，他沒想過面圣的結果，卻是沈溪主動把責任承攬下來，生怕對方會把一部分責任推給他。
要知道上級推下級的事情很多，王瓊深知官場的水很深，不是說沈溪主動承攬，就一定是沈溪獨自來解決問題的。
沈溪道：“請陛下放心，上元節前，京師內會有大批糧食運往西北，微臣可以在這里立下軍令狀。”
“好！”
朱厚照顯得很振奮，“有沈先生在，感覺朝中有再大的難題也可以解決，有沈先生承諾，朕就放心了，今日難得王卿家到京師，朕準備中午在宮中……豹房賜宴，王卿家和沈先生跟朕一起飲宴吧。”
王瓊聽朱厚照賜宴，嚇了一大跳，皇帝如此恩待他有些承受不起，當即用求助的目光望向沈溪，沈溪笑著道：“陛下盛意拳拳，微臣感激不盡，王中丞不妨一起留下，飲宴后再回家如何？”
王瓊聽沈溪語氣，好像也是主人家一樣，這對君臣居然一起挽留他飲宴，王瓊還沒回答，朱厚照便一擺手：
“來人，準備酒食，眼看已過了正午，沈先生和王卿家想必已餓壞了，叫廚房上菜上快點兒。今日是除夕……對了，明日春節朕會在豹房賜宴，屆時沈尚書和王卿家一起過來。”
王瓊目瞪口呆中，沈溪笑著行禮：“恭敬不如領命。”
……
……
王瓊入席后，頭腦還有些發懵，不明白眼前發生了什么事。
面圣對他而言已算是極大的恩賜，現在又要跟皇帝一起吃飯，這可是臣子夢寐以求的待遇。畢竟這種宴席不是傳統意義上的宮廷賜食，而是跟皇帝坐下來，在不大的飯桌上同餐，朱厚照甚至會以友人的方式說話。
王瓊感覺到自己的人生觀都快要被眼前的景象顛覆。
沈溪倒很淡然，好像這并沒有多了不起，王瓊不明白為何朱厚照要留自己在豹房進食，沈溪對此倒是門清，心想：
“這小子是鐵了心來年把草原平了，但凡是跟這件事有關的人，一定會被他禮重，以后怎么樣不敢說，現在皇帝對王瓊這個三邊總制自然要報以好臉色，這小子雖然平時吃喝玩樂不靠譜，但在收買人心上還是有一套的。”
朱厚照笑看王瓊，道：“王卿家，飯菜準備倉促，不是很豐盛，屬于家常便飯，畢竟前線將士還在餓肚子，我們在這里大吃大喝也不合適，就當是便餐，朕順帶跟你閑話家常。”
王瓊趕緊站起身行禮：“微臣當不起陛下如此禮遇。”
朱厚照也站起來，笑著道：“王卿家這是說得哪里話？雖然咱們是君臣，但不用如此拘束，你看沈尚書多隨和？其實朕這個人很好說話，你大可不必拘謹，把這里當成自己家里就好了。”
王瓊心里苦笑不已，如果能選擇的話，他寧可不吃這頓飯，但他又知道這是一種榮幸，這種事甚至可以寫進家譜，讓子孫后代感受到他此時的風光。
不多時，酒菜上來，跟朱厚照所說一樣，屬于普通便餐，沒有大魚大肉，全是清蒸小炒，王瓊看了眼不覺得有多奢侈，心里納悶兒：“陛下如此平易近人，用膳也如此簡單，為何跟外間傳聞完全不同呢？”
王瓊對于朱厚照的認知，完全來自民間風聞，并未感受過真實的朱厚照，因而無法下判斷。
上齊六個菜后，朱厚照起身親自為沈溪和王瓊斟酒，沈溪道：“陛下乃一國之君，應該由臣等為您敬酒才是。”
朱厚照道：“沈先生見外了，您是朕的恩師，當年在東宮時朕承蒙您教導頗多，今日學生為先生敬酒，乃理所當然之事。”
本來沈溪不該應下，但見朱厚照很有誠意，就沒有再堅持。
朱厚照為沈溪斟酒時，王瓊在旁看得心驚肉跳，心想：“自古以來有皇帝給臣子倒酒的先例嗎？”
等朱厚照為沈溪斟滿酒后，再看著王瓊道：“容朕為王卿家斟酒。”
王瓊趕緊拒絕：“陛下，微臣并未教導過陛下，不敢當如此重禮。”
“當得起。”
朱厚照道，“朕自登基以來，西北變亂頻繁，王卿家一直留在三邊為朕打理軍政事務，保一地民生安穩，如今西北出現糧荒，王卿家更是不遠千里來京師奔走，你乃大明股肱之臣，朕為保江山社稷之功臣斟酒，有何不可？”
說完，朱厚照不等王瓊有所表示，直接上前斟酒，王瓊聽到這話已流出眼淚，仿佛自己當官以來所受苦楚和委屈，在這一刻都不值一提，只要有君王賞識，便有肝腦涂地也難報萬一的熱血和沖動。
等朱厚照為沈溪和王瓊都斟滿酒后，才為自己斟酒，道：“朕到底不是你們這樣科舉出身的大儒，才學尚淺，不知該如何說起，所有話便在這一杯酒中，沈先生，王卿家，我們一起用過？”
沈溪和王瓊同時舉起酒杯，道：“敬陛下。”
朱厚照一飲而盡，隨即沈溪和王瓊也把杯中酒喝下，之后再過來倒酒的就不再是朱厚照，而是旁邊侍奉的太監。
朱厚照敬完酒后有些得瑟，好像覺得自己收買人心這套完成得很好，畢竟王瓊那邊已是老淚縱橫，朱厚照看了看沈溪，再問：“沈先生，來年出塞對草原一戰，準備得如何了？”
朱厚照當著王瓊的面把這問題問出，等于是借沈溪的口，把情況告知王瓊，讓王瓊有所心理準備。
沈溪暗忖：“你才收買完人心，就開始索取回報，難道你要讓王瓊跟你承諾贊同你的出兵之舉？”
沈溪回道：“以陛下所見，如今西北用兵最大的問題，不是缺乏將士，而是軍需物資短缺，如此一來，來年用兵必定要精兵簡政，不能有所拖沓，需要在短時間內打完這場戰事。”
沈溪的回答，讓朱厚照所料未及。
這跟之前小擰子回稟答案有所不同，沈溪說用精兵打一場速戰速決的戰事，跟他預想中百萬雄兵踏平草原的構想有極大不同，朱厚照喜歡那種浩大雄渾的戰爭場面，以體現大明的強大實力，而不是那種只求目的不求過程的小規模戰事。
朱厚照思索半晌后，道：“那這場仗怕是不好安排，王卿家有何看法？”
這問題把王瓊給難住了，倒不是說王瓊對來年草原一戰沒有設想過，而是他不明白大明軍隊的虛實，也不清楚朱厚照的態度，他在朝廷核心層屬于“新人”，掌握不好尺度的情況下，最好是說一些模棱兩可的話。
王瓊回道：“如沈尚書所言，西北地方缺少糧草物資，來年要平定草原，必定要以精兵應戰，牽涉地域不可太廣，以防韃靼人趁虛而入。”
王瓊的回答，完全是在順著沈溪的意思在說，這樣有個好處，就算朱厚照不滿意，也不會怪責他一人，反正沈溪地位在他之上，受器重程度也是以沈溪為先，朱厚照要怪責，先由沈溪頂著。
朱厚照蹙眉：“朕要的是平定草原，不是隨便打一仗威懾那些韃子，如果精兵簡政的話，跟朕的預期有所不符。”
沈溪道：“不知陛下對于最后的結果，有何期待？”
“嗯？”
朱厚照有些不解，“沈先生的意思，朕不是很明白。”
沈溪好整以暇：“若是經過幾場勝仗后，韃靼主動歸降，甚至連達延汗部也歸順，不知陛下對這結果是否能接受？”
朱厚照皺了皺鼻子：“那些韃子心高氣傲，怕是不會如此輕易服軟吧？以朕所知，這些人見異思遷，或許看到大明強大，才違心來投，等他們稍有恢復和發展，必定又會背信棄義，所以這次朕要徹底滅了韃子，讓他們一個不剩！朕要在塞北設立都護府，仿照強漢盛唐時的舉措，讓草原從此臣服于大明統治！”
朱厚照充滿雄心壯志，但他的愿望怎么看都好像癡心妄想，至少王瓊這邊一百個不贊同。
因為有沈溪的存在，好像朱厚照的計劃有成功的可能，但幾率卻是微乎其微。
王瓊心道：“自唐朝之后，中原歷代王朝對草原戰爭就一直處于守勢，即便有小勝也難以長久維持，最好的結果是止兵戈而不是征服……陛下野心勃勃，是要讓多少將士葬身草原？”
朱厚照賜宴時意氣風發，構想了一下平定草原的宏偉藍圖。至于沈溪所說建議，他完全不予采納，在其看來，平定草原必須要徹底將草原制服，跟漢朝時打匈奴，或者跟唐朝時打突厥一樣，讓自己青史留名。
王瓊雖然一肚子話想說，但他忍住了，因為他不確定自己說出這些話后，會給自己帶來如何的麻煩。
飯桌上，王瓊是最拘謹的那個，他時常把目光轉向沈溪，想看看沈溪的反應，最后以他的觀察看，似乎沈溪對于來年的戰事沒有勸阻的意思，如此一來，來年一場曠世大戰可能在所難免。
眼看賜宴結束，朱厚照道：“……來年朕會親自領兵出征，仿太宗皇帝領兵出塞，一舉將韃靼余孽掃除，兩位卿家到時候必定是朕的左膀右臂，朕相信二位能相助朕取得這場大戰的勝利……”
王瓊聽了心里發怵，本來他是主戰派一員，但聽到朱厚照不靠譜的構想后，心里對這場戰事打了個大大的問號。
等賜宴結束朱厚照要去休息，為晚上的娛興節目恢復精力，沈溪和王瓊一起離開豹房。
二人出門口后，沈溪道：“德華兄為何在見過陛下后，沒了言語，甚至連對未來戰事也不予評價了？”
王瓊實話實說：“來年這場仗，打得越大，怕是越會勞民傷財，沈尚書之前所提精兵簡政怕是難以施行。”
沈溪道：“陛下登基伊始，對于戰爭有些許期冀可以理解，但在付諸實施上，始終是我們這些臣子，出了關塞后戰情可能一日多變，又怎會完全按照陛下預想進行？”
王瓊皺眉：“可陛下要御駕親征……”
“御駕親征也不可能沖鋒在前。”
沈溪看了王瓊一眼，目光中滿是深意，“很多事可以人為進行轉圜，未必需要每件事都刻板遵循……或許德華兄對來年戰事產生疑慮，可惜這場戰事卻是不容取消或者延后的……”
王瓊心里納悶兒，明明徹底平定草原不切實際，為何沈溪卻堅持要進行，連一點商議的余地都不給，不過他隱約明白一件事，那就是沈溪要靠這種方式贏得朝野威望。
王瓊心道：“若沒有這場戰事的話，那沈之厚永遠要屈居人后，被謝中堂等人制約，但若是這場戰事能得勝的話，他就可以在朝中掌握話語權，且在戰事進行中，朝廷上下都要接受他的調配，這才是他堅持要打這場仗的目的吧？”
心念轉動間，王瓊以為自己被利用了。
沈溪看王瓊臉上帶了些許回避之色，就知道王瓊誤會了自己的用意。
沈溪道：“很多事要到真正開戰后才能定奪，現在下論斷為時尚早，德華兄先回去歇息，這幾日我就會把調撥軍糧至西北地方的事情徹底定下來，不會讓三邊將士缺糧！”
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