張苑離開豹房后，并沒有第一時間回宮。
此時他地位卓然，已經不需要天天回宮當差，偶爾甚至可以離開京城，到周邊府縣走一圈，為自己置辦產業，并不擔心被朱厚照怪責。
畢竟張苑要監管內庫，他早就準備好了，若朱厚照問及，他便說是去采辦宮中所需物品。
“真是奇怪，陛下讓姓劉的回宮閉門思過，并不準備即刻啟用，到底是為什么？”
張苑帶著不解，讓車夫調轉馬頭前去兵部……在他看來，能解答他疑問的，只有能干的侄子沈溪。
等張苑的馬車停到兵部門口，此時衙門剛打開，時間尚早，剛剛換班的值守士兵有些懈怠，不過見到張苑后，馬上站直身軀，換上一副恭敬的神色。
“張公公，這是什么風把您老吹到兵部衙門來了？”聽到傳報，負責接待的兵部官員趕緊出門，迎上前巴結。
張苑沒好氣地道：“吹得是什么風，你們沒聞過味來嗎？沈尚書可在里面？”
官員笑道：“沈尚書今日休沐，怕是不會到衙門來！”
“嘿，什么時候休不好，非要今日？他這是有意要跟咱家作對！”張苑語氣不善，帶著一股惱火，徑直往馬車去。
張苑離開后，值守的校尉走過去詢問：“大人，您看這張公公可是奉皇命來見沈尚書？”
“鬼才知道。”
官員回道，“也不看看現在陛下對沈尚書有多信任，隔三差五就會派人來，甚至沈尚書面圣，也遠比那些閣老、部堂容易，這充分說明咱沈尚書乃是朝中一等一的寵臣，陛下對咱兵部寄予厚望呢！干活干活！”
一群人振奮精神，繼續當差。
而張苑上了馬車后，卻有些不太想去沈家。
“上次去，竟然碰到我那弟妹……弟妹可是個多嘴多舌的長舌婦，若被她把我還在世，甚至還在宮中當執事的消息說出去，朝廷必會掀起一場波瀾。但不去的話，今日就不能跟我那侄子商量劉瑾的事……”
反復權衡后，張苑還是決定去沈宅。
不過他讓下人在半道停下，買了頂斗笠，這才繼續上路，甚至連太監的衣服也換下，穿上一身藍色的士子直裰。
到了沈宅門前，張苑往四下打量一番，確定沒人注意，這才下車過去敲門。
開門的依然是朱山，她探出頭，往張苑身上看了一眼，驚訝地問道：“你不是……”
張苑馬上用斗笠遮住腦袋，冷聲道：“知道咱家是誰，便知咱家是奉皇命而來，現在有要緊事見沈尚書……你速去通稟！”
朱山遲疑了一下，回道：“我家大人不在府內！”
“胡言亂語！”
張苑罵道，“你個沒長眼睛的東西，不知咱家的厲害，是吧？你家大人今日休沐，不在府上在哪兒？快進去通稟！”
朱山是個犟脾氣，就算知道眼前這不男不女的家伙不好得罪，火氣一上來也就不管不顧了，道：“不在就不在，你愛去哪兒找便去哪兒！”
說完，朱山頭縮了回去，“咣”一聲將大門給關上。
“你！”
張苑沒想到沈家一個丫鬟也如此霸道無禮，愣在當場，半晌后才反應過來，嘴上嘟噥道，“我這大侄子真是稀罕人，門房不找男的，偏偏找個不懂事的丫頭堵門，不過……這似乎算不得小丫頭片子，塊頭不小，力氣更是驚人……難道大侄子不想見客，所以特意找個瘟神在這兒擋著？”
張苑沒辦法進門，也沒心情再敲門，因為他覺得，沈溪真有可能不在家。
回到馬車上，他還在嘀咕：“這小子八成在外面有什么圖謀，不然為何被我碰上兩次他外出未歸？這件事得好好調查一下，若是能查出個子丑寅卯，咱家就掌握了這小子的把柄，看他以后不聽命行事？”
“老爺，接下來往何處？”馬夫問道。
張苑惱火地揮揮手：“還能去何處？回宮回宮，今兒可真晦氣，走哪兒哪兒不順。哼哼，好在姓劉的日子也不好過，咱家心頭才舒坦些！”
……
……
沈溪的確不在家。
他昨晚騰出時間陪了一下惠娘和李衿，今天早上接到劉瑾入城的消息，立即去謝府見謝遷，商議應對之策。
之前沈溪已在謝府吃過一次閉門羹，這次前來，謝遷態度終于好了些，似乎是覺得挽回了顏面。
謝遷聽說劉瑾回京直接去豹房，皺起了眉頭：“這閹人，面圣如此輕易？”
沈溪道：“到底是陛下跟前的寵臣，面圣自然沒有任何問題，就是不知陛下對其如何安排……若陛下讓他繼續執掌司禮監的話，惡果今日便會體現。”
“你是說……”
謝遷頓時緊張起來，“劉瑾回宮后，立即就會批閱奏本，對朝事指手畫腳？”
沈溪攤攤手，這不是顯而易見的事情嗎？
謝遷自問自答：“也是，劉瑾回朝，必然會想方設法收攏權力，你小子不提前想一下對策？既然知道劉瑾回朝，為何不加以阻撓？”
沈溪苦笑：“難道謝閣老依然堅持認為，我應該找人刺殺他？”
因為說的是作奸犯科之事，就算謝遷心中認為應當如此，也不好直接說出來，遲疑半響才道：
“本來老夫打算在家多休養幾日，現在看來，這樣做沒有任何意義，反倒讓閹黨有了喘息之機……老夫這就進宮，看看姓劉的閹人回朝后會做什么文章！”
沈溪拱手：“那學生……就恭送謝閣老了！”
……
……
謝遷火急火燎入宮，徑直到文淵閣，見這兒太平如常，梁儲、楊廷和二人，在王鏊帶領下審讀過往票擬，至于焦芳則未現身。
“謝少傅，您來得正好，這里可能會有許多說得不盡不詳之處，需要你來補充！”王鏊見到謝遷，便想把教導后輩的事情轉交出來。
謝遷環視四周，問道：“孟陽呢？”
“孟陽？”
王鏊怔了怔，回道，“孟陽這些天告病在家……內閣這邊無太多事情，您幾日沒來，怕不清楚內情！”
謝遷嘟噥道：“我沒來，孟陽也沒來……難道知道今日劉瑾那廝會回來，跑去迎接獻殷勤了？”
王鏊道：“謝少傅說什么？”
謝遷看了梁儲和楊廷和一眼，一擺手：“老夫聽說劉瑾回宮，特地來看看……就怕劉瑾那奸賊重掌司禮監，回來便大做文章。”
梁儲和楊廷和對視一眼，臉上都帶有回避之色。
儒家講究中庸之道，二人未歸附閹黨，卻也沒跟閹黨起正面沖突，畢竟以前二人在翰林院和詹事府任職，大抵跟閹黨保持了一個和睦相處的局面，相安無事。
現在一入內閣，便面臨劉瑾回朝的境況。
謝遷在二人面前表露出對劉瑾抵觸的態度，讓他們意識到，自己入閣就代表了文官的利益，需要跟謝遷一道對付劉瑾。二人沒有那種熱血澎湃的期待，而是琢磨怎么才能避免麻煩上身。
到底已經不是輕狂年少，能當到翰林學士，甚至入閣，都已年老成精，以二人的態度，最好是事不關己高高掛起。
王鏊道：“劉公公回宮了？這邊沒消息傳來啊……我等一早便入宮了……對了，劉公公幾時入的城？”
謝遷不想跟王鏊解釋，道：“老夫這就往司禮監掌印房走一遭，你們是否同行？”
楊廷和道：“謝少傅若要讓我等同行，自然不敢拒絕。”
謝遷沒好氣地看了楊廷和一眼，似乎怪其沒骨氣，皺眉道：“老夫單獨前去便可，濟之繼續教導他二人，老夫去也！”
帶著一種傲氣凌人的態度，謝遷轉身離開，前往司禮監。
待人走后，梁儲問道：“王尚書，謝少傅作何如此急切？”
王鏊擺擺手：“于喬一向如此，既為同僚，習慣便可，不要跟他一般見識。”
梁儲和楊廷和又對視一眼，他們聽出來了，王鏊現在也有點兒兩面派的架勢，倒不是騎墻做墻頭草，而是在閹黨和文官集團中選擇中立，兩不干涉。
……
……
謝遷這邊急著去探問劉瑾的消息。
劉瑾這會兒剛安頓好，沒資格去司禮監問政，在朱厚照調配他新差事前，他就是宮里一個賦閑的普通太監，要說地位是有，但說權力則未必了。
劉瑾星夜兼程，旅途勞頓，本要去歇息，但因朱厚照的態度，內心惶恐不安，尤其是在知道自己在宮內黨羽，諸如魏彬等人已被文官集團給拉下馬來后，更覺惶恐不安。
“這司禮監不在我手，御馬監、內行廠、西廠和錦衣衛俱為外戚把持，若說文官可以應付，外戚有陛下和太后信任，我怎么跟他們斗？”
“陛下對我態度突然轉變，莫不是太后和國舅在陛下面前說了什么？又或者沈之厚在背后搞鬼？沈之厚將我扳倒有什么好處？就算我倒下，照樣有外戚把持朝政，他沈之厚能應付得了？”
劉瑾心下擔憂，不由想找人商議。
這次回來，張文冕跟他一道。之前張文冕著實吃了些苦頭，但直到被官軍營救也不知道擄掠他的是韃靼人還是賊匪，心中卻把這一切歸罪于沈溪，若不是為了對付沈溪，他也不會前去宣府，結果半道出事。
孫聰和焦芳等人，一直就在京城，遇到想不通的事情，劉瑾自然想去問一下這些人的意見。
還沒等他出門，便有人前來拜訪，劉瑾正奇怪是誰這么不識時務前來打擾他的清靜，等見到人后，態度才轉好些……正是曾去宣府，代表朱厚照傳召他回朝的太監宋起。
宋起素來都是以老好人的面目出現，脾氣好，不太跟人爭，卻跟劉瑾走得很近，見到劉瑾后，顯得很是仰慕，行完禮后和顏悅色道：“劉公公可算回來了，您對陛下真是忠心耿耿啊。”
劉瑾正為宋起打擾自己出宮惱火不已，當下耐著性子道：“為人臣子，對陛下忠心理所當然，難道宋公公對陛下不忠？”
“不是，不是，劉公公您誤會小人的意思了！”宋起趕緊解釋，“劉公公當日收到陛下圣旨后，回去后對著陛下的圣旨頂禮膜拜，小人看在眼里記在心里，回京述職時將此事如實告知陛下。”
“嗯？”
劉瑾一怔，沒想到自己裝模作樣的表演會起作用。
這是他非常希望看到的結果，有人幫他在朱厚照面前表忠心，遠比他自己做什么說什么更有說服力。
劉瑾本來對宋起有些厭煩，聽到這話，臉上終于顯現笑容，道：“對陛下忠心實屬應當，咱家能有今天，全靠先皇和陛下拔擢，宋公公也應當銘記在心才是。”
說這些話，劉瑾不是想表明什么態度，而是他想知道朱厚照在得知他的忠心后有什么反應，此時他心里越發納悶兒了：“既然陛下知道我對他忠心不二，為何還對我持這般態度？”
宋起道：“劉公公真是人臣表率，那日小人對陛下提及此事，陛下感慨萬千，說若這世上臣子都能有劉公公忠心，何愁外夷不平，四海不寧？”
劉瑾本來還在擔心，現在卻似乎體會到了朱厚照的“苦心”。
“難道陛下是以退為進，先對外戚和文官做出個妥協的姿態，回頭等事態平息再提拔我？”
想到這里，劉瑾無比激動，之前的擔心變成竊喜。
但劉瑾演技過人，眼睛居然紅了，故作姿態地擦了擦好不容易擠出來的幾滴淚水，哽咽道：
“咱家乃發自肺腑，可不是為了讓陛下知道，陛下如此抬舉，實在讓咱家無地自容……嗚嗚……”
說到最后，劉瑾居然又是泣不成聲。
宋起笑道：“劉公公這是作何？陛下對您信任有加，乃是大好事啊……小人那日也是無意中看到劉公公您拜圣旨之舉，發現劉公公其心純善。陛下力排眾議將您調回京城，就是看重您的忠心，當然更重要的還是您的能力。”
“對了，劉公公可有去面圣？不知陛下給您安排了什么差事？”
劉瑾還在那兒惺惺作態，聽到宋起的話，頓時醒悟過來，宋起前來也有目的，想從自己這里得到些好處。雖然他恨那些蠅營狗茍的小人，但打從心眼兒里覺得宋起這件事做得漂亮，至少沒有加害之意，當即嘆道：
“陛下也有難處，他讓咱家先回宮閉門思過，咱家正好好反省一下之前所作所為……讓陛下為難，便是為人臣子的過錯。”
“這樣啊。”宋起臉上泛起一抹失望，本以為劉瑾回朝就會飛黃騰達，他的好日子也就來了，誰想竟是這樣的結果。
劉瑾道：“宋公公，咱們別在這兒敘話，進去再說吧……對了，宋公公是幾時回來的……”
為了得到京城更多的消息，劉瑾決定先問問宋起。
到底之前宋起去見過朱厚照，這世上能面圣之人已經很少了，面圣后跟朱厚照說正事的更是少之又少，像錢寧這樣跟朱厚照見面總是說風花雪月的人，劉瑾壓根兒就不想多問。
劉瑾接待宋起，再送其離開，心里已有底氣。
“看來是我多慮了，陛下對我仍未失信任，之前一番態度，不過是故布疑陣……這樣也好，朝廷上下包括宮里這班人，知道陛下對我態度不善，定各自籌謀，如此就能看出到底誰對我忠心，誰對我只是利益驅使，我要好好鑒別一下這些人！”
想到這里，劉瑾嘴角顯現一抹冷笑，顯然很多人，都已在他的報復和除之而后快的范圍內。
“現在該回去好好問問克明和炎光，看他們對此是否有好的見地……咱家回來，必當讓那些得罪過咱家的人不得好死，看看這些人能蠻橫到幾時！”
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