周氏在沈家，幾乎是胡作非為。

    她在謝韻兒幫助下，剛拿回沈家大宅和老宅的控制權，回頭為了展現自己的權威，直接讓人把自家的大門給砸了，讓謝韻兒好一陣心疼。

    可這還不算，為了慶祝沈家六郎中舉，周氏執意大肆操辦一場慶賀宴，讓寧化百姓都過來吃流水席。

    再加上周氏之前送給娘家一筆銀子，謝韻兒這邊都快有要吐血的感覺了。

    按照之前的規劃，原本一家人很快就要上路，此時大操大辦，時間上根本來不及，如此看來周氏已不打算在預定時間啟程前往武昌府。謝韻兒好說歹說，但周氏依然堅持留下來，作為兒媳的謝韻兒不能不顧孝道，自行帶人走，只能跟著留下。

    周氏如今在寧化風光無限，將沈家大房壓得死死的，就連沈元中舉，大房也沒人出面……沈明文和沈永卓父子都感覺羞慚異常，沈家原本將所有希望寄托他父子身上，可現在，率先中舉的反而是五房和四房的人。

    沈家必將因沈溪和沈元的存在強勢崛起，這時他們只能灰溜溜躲在謝韻兒出錢幫他們租下的一個小院中，大門不出二門不邁。

    大房那邊有什么事要傳報，通通由沈永卓的妻子呂氏完成。

    此時呂氏儼然成為沈家大房的代言人。

    但不管怎么看，沈家都展現出一幅陰盛陽衰之像，沈家各房均以女人出來說話，男人的份量明顯降低，也是因沈家男人普遍撐不起場面，也就沈明新有一定能力，但他還屬于那種實干家的類型。

    ……

    ……

    閩省省治福州。

    沈元參加完鹿鳴宴，剛中了舉人的他，意氣風發，準備趁著中舉的檔口，拜見一些地方名士大儒，為下一步自己進京趕考做準備。

    今年鄉試，會試就是來年二月。

    大明會試舉行的時間比較早，而福建到京城山長水遠，這會兒已經是九月下旬，沈元準備在拜見名士大儒之后，先回故鄉寧化，見過父母親人，便立即動身北上京城，準備來年年初的會試。

    他對此自信滿滿。

    本以為自己中舉，要拜見地方上的名士大儒應該不是什么難事，但沈元在投遞諸多拜帖后，無一例外都沒了下文，沒有任何一名名士或大儒邀請他過府，甚至曾經跟他關系不錯的同窗，此時也跟他沒了聯系，他想參加文會也不再受歡迎，甚至汀州府士子舉行的文會，也跟他沒什么關系。

    “這是怎么了？我中了舉人，怎反倒不如我尚是生員的時候？”

    沈元非常奇怪，為什么自己考中舉人，好像突然變得不那么受歡迎了？走到哪里都好像被人刻意回避。

    直到跟他一起參加本屆福建鄉試的寧化老鄉，而且在這次鄉試中同樣中舉的張彥寧說了一句中肯的話：

    “之平老弟，你難道不知道嗎，全因你在朝中的一位同宗，他如今的地位……讓你如今很尷尬啊！”

    沈元周歲十九，虛歲已經二十，在這次他奔赴福建鄉試前，沈明新特地給他起了表字，名為“之平”。

    沈元很爭氣，只身一人來省城福州應試，沒受任何人的恩惠，他跟沈溪和沈明文到省城趕考住客棧不同，住的是簡陋的民宅，甚至八月鄉試完畢后便搬到了廟里，用省下的銀錢準備在省城多停留一段時間，增長見聞。

    沈元以前少有離開寧化的機會，一旦出來，他懂得把握時機，讀萬卷書行萬里路，這是個有志氣的年輕人。

    沈元從沒想過沈溪在朝中的地位會影響他的科舉之路，直到張彥寧挑明，他特別留意了一下，才知道外面正風傳，說他之所以能中舉，全是因主考官看在沈溪的面子上，特別予以拔擢，很多人甚至非議沈元的才學，認為他寫的八股文晦澀難明，不似“正經文章”，這些流言對沈元打擊不小。

    沈元決定拜訪一下內簾官，問明真相，卻得知內簾官已回鄉。

    大明除了兩京外其余布政使司的鄉試，用的都是地方上的大儒作為內簾官，這些人沒有官位，社會地位不高，這也是明朝一直存在鄉試外簾官影響內簾官的最重要原因。

    正因沈溪地位卓然，新近又以左都御史掛兵部尚書銜在西南領兵，而且福建和廣東還是沈溪曾經的轄地，尤其現在福建和廣東地方上正在推行沈溪制定的新政，使得地方上的學子認為，是外簾官想巴結沈溪，所以暗中唆使內簾官，將沈元提拔起來。

    沈元拜訪內簾官不得，便想親自去求見名士大儒。

    結果依然被拒之門外。

    這卻是因為地方上的名士和大儒多半奉行理學，且依附劉健和李東陽為首的文官集團，沈元的出身注定了他只能被劃為沈溪一黨，沈溪如今被文官集團打壓，這種氛圍也傳遞到了福建。

    沈元不明真相，受到的打擊不輕。

    “七弟不在福建，為什么我身邊的每件事，好像都跟他有關？我究竟是靠自己的能力考上的舉人，還是受他的蔭蔽考取？”

    沈元中舉后的開心一掃而空，轉而心中充斥著茫然與憤慨，這是一種不為人理解，遭受猜忌后自然萌發的憤怒與無助。

    沈元是個倔強的年輕人，越是見不到那些名士大儒，越是一次次前往登門求見，但經過幾天努力，仍舊沒見到一位名士或大儒，到最后，跟他一同到福州來趕考的士子，基本已回鄉，他發現自己一個人留在福州沒什么意思，只能動身回寧化。

    來的時候充滿期待，結果也是中舉，但回去的路上，他卻喜憂參半。

    沈元的心境異常復雜，他非常在意別人評價，這跟他自小一個人在外求學，自立自強有關，他有什么想不開的事情，不會跟人說，而是悶在心里，一旦郁積達到一個臨界點，他會找地方發泄一下，但也只是用拳頭擊打墻壁或者樹干，每次都全情忘我，甚至手背出血都不會停下。

    “不會的，我不是因七弟的關系才中舉，我是靠自己的真才實學。連蘇先生也說，我的資質并不比七弟差，只是他時運好，比我早幾年中舉人……如今我做到了，第二次參加鄉試就中舉，就算我不是解元，但也可參加會試，誰知道明年我是否會中狀元呢？”

    沈元突然對來年的會試充滿期待，他知道，能證明自己的只有會試，說別的沒用，只有真正考中進士，別人對他的懷疑才會降低。

    但他又怕，自己憑真本事考中進士，別人還是會在背后指指點點。

    他已經不知道自己該做什么。

    從福州城出發兩日后，沈元做出了人生中最重大的一個決定——不回寧化縣，直接北上京城，參加會試。

    他要用自己的表現證明，自己是有真才實學的人。

    不需要靠任何人。

    做出這決定后，沈元發現自己的盤纏已經不多了，但因他生性倔強，認準的事情絕對不會回頭，只能用一些別的方式籌措銀兩，他準備一路上幫人寫信，或者是做一些體力活，甚至不雇馬車，全憑兩條腿，穿州過省，以身體力行的方式參加會試。

    沈元把自己擺到了一個苦行僧的位置上，甚至連父母親人的牽掛都不顧。

    “我這么做，是為了讓爹娘省心。他們必然已知曉我中舉的消息，我只需寫封信回去，讓他們知道我去京城趕考便可，我就說是跟好友相約結伴而行，路上的盤纏不用我操心，這樣他們就不用再為我籌措去京城趕考的銀兩。到京城后，就算露宿街頭，我也能撐過去，只要讓我參加明年的會試就好！”

    沈元想到做到，他不在乎別人怎么想，直接折身北上，往京城而去。

    從他出發的那一刻，他便知道自己這一路上要吃不少苦，但他自小便能吃苦，他知道自己的目標是什么，并且一直為之努力，他能做到的事情甚至沈溪都無法完成，而他定下的目標，是超越沈溪，證明自己存在的價值和意義。

    但這根本沒有絲毫意義。

    他不明白，沈溪的存在，完全是歷史的特例，而他卻僅僅是這個時代土生土長的讀書人中的一員，不可能遵循沈溪的道路自朝堂快速崛起。

    ……

    ……

    沈元決定動身北上，沒有跟家里做任何商議。

    沈明新夫婦暫時沒得到任何消息，他們只當兒子已經在回家的路上，正在拼命巴結沈明鈞夫婦，試圖讓沈溪多幫幫兒子，讓沈元未來的官路一帆風順。

    四房態度的轉變，讓沈家分家的事情有了轉圜的余地。

    只有把沈元和沈溪聯系在一起，才會更有意義，別人說及，都會說這就是“寧化沈家”。

    儼然，寧化沈家要成為福建官場上的一個“品牌”，甚至是大明的一個“金字招牌”。

    別人再提及沈溪，會順帶提到沈溪有個十九歲中舉的神童兄長，別人贊頌之余，自然會廣為傳播，沈家的名聲也就打出去了。