八月二十二下午未申之交，沈溪率兵馬抵達懷遠縣城。

    跟在通道縣城遭遇過的情況差不多，甚至可以說更為順利，懷遠縣城的叛軍根本就沒作任何抵抗，在沈溪兵馬抵達的前一天，便順著官道南下，說是戰略轉移，但怎么看都像是潰逃。

    沈溪順利帶著大軍進城，好在懷遠縣城里的屋舍被叛軍破壞得不多，漢族百姓也大多無虞，只是糧食和物資被劫掠一空。

    懷遠知縣早已失蹤，現身在何處沈溪不知，因此就算他光復懷遠縣，但手下卻無人出來主持縣里的政務，只能安排人出去尋找地方士紳，尤其是那些曾中過舉的人出來暫代知縣、縣丞、主簿和典史等職，管理一方民生。

    沈溪作為六省兵馬提調，又是左都御史、兵部尚書，在戰事中有權決定讓誰來暫代地方政務，連正七品官員都可以直接委命，只是這知縣的位置能維持多久，最終能否被朝廷承認，又另當別論。

    進懷遠縣城當天，蘇敬楊得知叛軍南遁的消息，馬上前來請命帶兵追擊。

    或許是在穿過湖廣和廣西交界地區時，沈溪率部行軍速度緩慢，蘇敬楊感覺自己有力氣使不上，這次他主動請纓，是想多撈些功勞，到現在他依然覺得自己建立的功勛低王禾很多，王禾這個老部下只是寶慶府一戰立下的功勞，他便一輩子都比不上，這讓他感覺很憋屈。

    “……急什么？”

    中軍大帳中，沈溪面對求戰心切的蘇敬楊，神色悠然，“南下這一途，咱們已經到了懷遠，再繼續南追，你打算到何處是個盡頭？融縣？還是柳州府？亦或者找小道直插永寧州、義寧等地，直接將桂林府周邊的麻煩解決……”

    沈溪率兵抵達懷遠縣城后，距離桂林府府城臨桂縣城其實已不遠，只是因桂北地區官道崎嶇難行，大山縱橫阻隔東西，沈溪從懷遠到桂林府，走直線基本不可能，唯一可靠的方法便是走官道繞遠路。

    蘇敬楊問：“大人，您……準備直接領兵攻打桂林府？”

    沈溪打量蘇敬楊，微微皺眉：“什么攻打桂林府……桂林府如今仍舊在朝廷控制下，地方衛所兵馬不在少數，叛軍只是將桂林府周邊州縣控制，戰局斷不至于糜爛到臨桂城破的地步。”

    “只要我們的兵馬出現在桂林府，叛軍多半會相繼撤走，退避山林。如果叛軍想要找我們決戰，那感情好，正好遂了你的心意……不過這戰場上血拼，就是你們當兵的事情了！”

    聽到有仗打，蘇敬楊頓時提起精神，但他卻怕王禾跟他搶功。

    蘇敬楊道：“末將愿意聽從大人調遣，只是大人……若真有打硬仗的機會，一定要交給末將，讓末將有個為國效忠的機會！”

    沈溪笑笑，微微點了點頭，一擺手，示意蘇敬楊回去好好帶兵。

    兵馬將在懷遠縣駐扎一天，好好休整一番，至于兵馬再起行是走官道還是山川險峻的小路，正是沈溪駐扎期間需要研究的。

    云柳和熙兒早就奉命出去調查懷遠周邊的道路，尋找地方上的獵人和采藥人，爭取找到可以斜插桂林府的道路。

    以目前的形勢來看，要找到這種通道比較困難，因為沈溪軍中運送大批糧草輜重，還有火炮、炮彈等武器裝備。

    這些由騾馬托拽或者是民夫用獨輪車推著的物資，要走險峻而又狹窄的小路，有些不太靠譜，就算可以通過人力挽回，過西坡河、浪溪河、龍江等河流也會非常麻煩，每次都需要提前找到可供征調的船只，又或者臨時伐木搭建浮橋，這也是沈溪南下這一路行軍如此拖沓的原因。

    ……

    ……

    時值深夜，沈溪仍舊在研究軍事地圖，這次他甚至沒回自己的寢帳。

    懷遠縣，元屬融州直隸州。洪武十年省入融縣設三江鎮巡司，洪武十三年于舊治南大融江、潯江交匯處復置懷遠縣，建筑城池，直屬柳州府。

    懷遠縣在明朝時，周邊地形非常復雜，只有一條官道溝通南北，北部通向靖州、黔陽、沅陵，南部通向融縣、柳州，這條官道已經很不好走了，想再找一條可以直接抄近路前往桂林府去的小道，越發地困難。

    惠娘和李衿，在進入懷遠縣城后，暫時沒住進沈溪的寢帳，因為置身縣城，人多眼雜，隨時有人來找沈溪商議事情。

    沈溪不想因私廢公，干脆讓惠娘和李衿暫時住在靠近他營帳的地方，如此就算想“半夜相會”，也會容易些。

    夜深人靜，萬籟俱寂。

    云柳風塵仆仆地帶著朝廷公文進入大帳，來到沈溪所在的桌案前，恭敬行禮：“大人，朝廷發來公函，說您不必回寧化守制……”

    “哦！”

    沈溪聞言點了點頭，抬頭看向云柳，問道，“除此外沒別的事情了么？”

    云柳將公文重新看了一遍，搖頭：“沒有了……”

    沈溪這才將公文接過，上面沒提太多東西，主旨就一項，那就是他不用回寧化奔喪，同時會讓福建布政使司遣專員前往寧化，對沈溪的祖父、祖母敕封，雖然這只是屬于追封，額外的好處不多，但已經算是對沈溪的一種額外恩典。

    沈溪乃正二品朝官，就算他只是地方官，但始終不是臨時督撫，而是貨真價實的兩省總督、六省兵馬提調、左都御史、兵部尚書，這些頭銜已足夠為其亡故的祖父和祖母爭取朝廷的追封。

    云柳臉上涌現一抹興奮，見左右無人，做了個女兒家的萬福禮，笑著說道：“恭喜老爺賀喜老爺，看來此番祖母也能得到朝廷的誥命，而夫人和老夫人則會加封淑人或恭人！”

    明制官居正從三品，祖母，母，妻，各封贈淑人。正從四品，母，妻，各封贈恭人。正從五品，母，妻，各封贈宜人。正從六品，母，妻，封贈安人。沈溪的母親周氏和妻子謝韻兒之前是宜人，后來沈溪雖然升官，但卻沒有跟著升級，此番朝廷為顯示恩典，或許會一次性到位。

    沈溪笑了笑，道：“也許吧，朝廷到底是怎么意思，我不在京城，根本無從知曉。或許西南如今的戰事，少有消息傳到京城，讓陛下和眾大臣憂心忡忡，怕我離去會引發戰事反轉，故有此恩旨。不過僅僅是因為守制之事，就特地發來一份公文，分明是給我找麻煩哪！”

    云柳有些不解，朝廷如此善解人意，怎么會是找麻煩呢？

    她不敢問，但聽沈溪嘆道：“如果能夠選擇的話，我倒希望能回寧化，就算丁憂幾年，那也算賺了……”

    沈溪在官場打拼這幾年疲累不堪，已不像剛入仕途時那么鋒芒畢露，甚至開始想躲避朝廷的紛爭，這讓云柳很驚訝，這跟她印象中的沈溪形象截然不同。

    沈溪轉變話題，問道：“從懷遠前往臨桂，有近路可走么？”

    云柳回稟：“大人，之前已經找獵戶和采藥人詳細問過，小路有不少，但這些路徑普遍地勢險要，除了翻山越嶺外，有不少小道直接在懸崖上開鑿，僅能容納一人通行，怕是不宜大軍行進。但若繞道柳州府，或許會耽誤十天左右行程。”

    沈溪點頭：“實在不行，就繞道柳州府吧，索性現在柳州府未被叛軍染指，有柳州府作為依托，算是進可攻退可守……”

    云柳有些緊張：“大人不急著馳援臨桂？”

    沈溪抬頭打量云柳，在他眼里，云柳不但是個絕色美女，而且精明強干，一直都以他的左膀右臂面目而存在，而且他現在身邊缺少情報系統負責人，只有云柳合適這差事，還一向做得很好，有培養的價值。

    于是沈溪耐心解釋：“桂林府如今遭遇叛軍威脅已有兩三月之久，到如今府城仍舊平安無事，說明叛軍無直接攻打桂林府城的能力，就算桂林府城久守必失，那也非本官之過……本官負責把它奪回來就是……”

    在某些事情上，沈溪不想太過折騰自己。

    就好像桂林府這場戰事，沈溪準備穩中求勝，而不是走朝廷給他設定的路，快刀斬亂麻將桂林府周邊叛軍解除。

    云柳恭謹地低下頭，她腦子里正在想繞道前往桂林府的事情，恰好此時沈溪將面前的地圖卷軸合上，道：

    “云柳，這段時間你在外面奔波忙碌辛苦了，陪我回寢帳歇息，等休息恢復過來，你才重新恢復工作。既然下一步已選擇走官道，你今后的差事能輕省些，好好保養一番再幫我做事……”