鐘安作為壟斷湖廣一省官鹽買賣的大商賈，可說是一本萬利，居然自稱虧損，沈溪聞言臉上涌現一抹嘲諷的笑容……如果可以的話，他很想用靴子拍在這張可憎的老臉上。

    你丫玩壟斷還虧損？

    干脆別做官鹽買賣，一頭撞死算了！

    價格都是你由你一手制定，一斤鹽出鹽場時價格不過幾文，賣到地方已經二三十文。

    真當我這兩省總督是可以輕易被人糊弄的？

    “唉”

    沈溪強壓怒火，輕輕嘆息一聲，然后問道：“莫不是這幾年，湖廣地面上的茶鹽買賣如此不好做？”

    鐘安以為沈溪真不知情，趕緊順著沈溪的話說道：“沈大人，您或許不知，湖廣這幾年天災人禍不斷，先有水災，后有瘟疫和蝗災，百姓民不聊生，我等乃是做茶鹽買賣，并非是糧食、布匹等生活必需品，且不敢與民爭利，有所虧損那是再正常不過了！”

    沈溪冷冷一笑，打量文琴竹，問道：“文當家的，實情可是如此？”

    文琴竹本想直接了當否認鐘安的鬼話，他想的是這都什么時候了，保全身家性命最重要，還敢在少年督撫面前打馬虎眼，難道真不怕死？但在一些重大事件上，兩大家族歷來共同進退，文琴竹不敢在這檔口直接打鐘安的臉，否則以后如何相處？

    就在文琴竹遲疑間，沈溪道：“或許本官是剛到地方，了解到的情況跟二位所言有所不同吧……”

    “以本官所知，一小引鹽，從鹽場出來，經水陸轉運至武昌府，折合到每斤鹽不過數文，而在武昌府，市面上的鹽價已然是二十文，且這還只是粗制舊鹽，而新鹽和精鹽的價格可到二十五文到三十文。”

    “至于湖廣西部、南部一帶的鹽價，更有甚者能到五六十文一斤。如此大好的生意，能讓鐘當家給做賠本，鐘當家真是憂國憂民哪……”

    鐘安聽沈溪把湖廣的鹽價了解得如此清楚，便知道沈溪這回是動真格的了，不知不覺便把自己的底細給摸了個底朝天，這也從一個側面印證了關于沈溪的傳言……此番履任湖廣、江贛兩省總督，來意不善啊！

    鐘安“噗通”一聲跪倒在地，竭力為自己辯解：“沈大人，很多事并非您想象的那么簡單，地方鹽價奇高，乃山長水遠陸路不通所致，這湖廣地面有很多山川丘壑，行路艱難，往往一斤鹽從沿海運送到武昌府，僅運費便要折合十多文。若沈大人不信，可找藩司相關部門問個清楚……”

    文琴竹知道鐘安闖禍了，心道：“沈大人剛把藩司從參政以下官員全都拿下，你還想讓沈大人去問藩司的人，豈非自找苦吃？”

    文琴竹“咚”的一聲跟著跪下，卻低著頭不言不語，他慶幸先被問話的是鐘安，這讓他提前有了思想準備，既然沈溪把地方民生調查得如此清楚，再跟沈溪玩欺上瞞下那套便不管用了，很多事只能照實說。

    現在文琴竹已經不求能保住家業，只要能讓文家滿門全身而退，對他來說便已足夠。

    前后謀殺兩任藩臺，這罪名如果坐實，文家上下必被滿門抄斬。

    就在文琴竹以為鐘安和鐘家大勢已去，沈溪很可能會立即下令抄家滅族時，沈溪突然改變口風，道：

    “聽鐘當家如此說，倒也有幾分道理，莫非是小商販以舊鹽充好鹽，私抬鹽價，從中謀取暴利，才致地方鹽價騰貴，百姓民不聊生？”

    鐘安宛若抓住救命稻草，趕緊順著沈溪的意思：“定然如此，定然如此啊！請沈大人明鑒。”

    文琴竹還沒明白過來怎么回事，便聽沈溪接著說道：“既如此，本官也就不過于苛責了。兩位起來說話……”

    鐘安和文琴竹都不敢站起來，肅立一旁的蘇敬楊冷聲道：“耳朵聾了？沈大人的吩咐都敢忤逆？”

    鐘安和文琴竹就好像兩個牽線木偶一樣，不得不趕緊從地上爬起來，盡管已年老體衰，但二人卻不敢彼此相扶，因為此時此刻二人都很清楚，保持一定距離的重要性。

    鐘安道：“沈大人，您今日為何突然問及地方鹽茶之事？如果您有什么需要，盡管開口……”

    在鐘安和文琴竹看來，沈溪色厲內荏說了這么一大通，擺明了是要跟他們討要好處，以前他們見過類似的官員，先把問題說得很嚴重，回過頭就是伸手要銀子，而且一點都不帶客氣，很可能一下就索要幾千甚至上萬兩。

    這時代賄賂的普遍價碼，都是幾百兩銀子，很少有過千兩的，因為大明中期大航海剛剛開啟，美洲的銀子尚未沖擊大明的貨幣體系，銀價居高不下，市面上銅錢和銀子數量嚴重不足，有時候會以絲綢和布帛充當錢幣，甚至很多地方保留以物易物的交易手段。

    沈溪看了鐘安一眼，神色好似在說，算你們識相。

    沈溪道：“本官的確有些事要跟你們商議。之前鐘當家說過，湖廣這幾年頻繁遭災，先是水災，又是瘟疫和蝗災，地方百姓可以說是生活在水深火熱中，本官到地方后，憂心忡忡，數夜不眠啊……”

    這次鐘安還未開口說話，文琴竹已經搶先一步恭維：“沈大人憂國憂民，真乃一代賢臣……”

    沈溪就好像一個被人吹捧而沾沾自喜的昏聵官吏，一抬手：“誒！文當家這話說的未免有些太過了，本官只是個普通的官員，身負皇命到地方來，自然希望能出一些政績。”

    “之前幾日，本官看過藩司衙門治下的倉庫，唉，不瞞你們說，頭幾年的稅賦都未完全收上來，朝廷于西北用兵，湖廣征調的錢糧屈指可數，這實在是丟我們湖廣這產糧大省的臉面哪……”

    文琴竹心道：“果然如此，沈大人是在替馬藩臺鳴不平，朝廷先后派了總督和藩臺前來，說他二人間沒聯系，誰會相信？只可悲那郭參政一直以為要對付的只有馬藩臺，卻把這只猛虎給落到一邊了。”

    鐘安不明就里，依然在順著沈溪的意思說話：“沈大人，湖廣地方百姓，這幾年的日子真的不太好過！”

    沈溪瞥了鐘安一眼，道：“所以，本官希望能通過地方士紳的捐贈，賑濟災民，充實國庫，不知鐘家和文家，是否能給本官一些幫助？”

    文琴竹道：“沈大人所為實乃為國為民，文家這些年承蒙陛下恩德，生意一直小有盈余，沈大人要賑災，文家義不容辭！”

    “好！”

    沈溪一拍桌子，把文琴竹和鐘安嚇了一大跳，但見沈溪笑瞇瞇站起身來，道，“兩位的善舉，本官定然會如實呈奏陛下，彰顯你等功績，到時地方官府甚至可以為你等樹碑立傳！”

    鐘安道：“不敢不敢，沈大人，您也知道，我們鐘家這幾年……生意并不是很順利，這手頭上有些緊……”

    文琴竹可不管鐘安在那兒叫苦，直接道：“沈大人，文家愿意一次出錢六萬貫！”

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