土木堡內，一片兵荒馬亂。
這座處于宣府和居庸關之間的堡壘，曾經銘記明朝的恥辱，此時卻成為沈溪用來抵擋韃靼人的最后屏障。
“大人，第一批派回京師的快馬，已經出發十多天了，此時怎么也該有回信了吧？可現在什么消息都沒有，不會都半道被韃子給劫了吧？”
沈溪每天需要處理的事務很多，除了全軍的吃喝拉撒外，還得時時刻刻警惕韃靼人發起攻城戰，同時想方設法加大城池的防御力度，增加保命的本錢。可是，他手底下這些將領卻不能讓他省心，三個把總胡嵩躍、劉序和朱烈，天天在他耳邊吵吵嚷嚷，讓他得不到片刻清閑。
此時，城西指揮所大堂，沈溪正在被劉序等人騷擾。劉序等人之所以能安心留在土木堡，沒有加入逃兵行列，正是因為沈溪說已將當前軍情傳遞京師，只需京師派出人馬馳援即可坐擁殲滅韃靼四千騎、俘獲敵重要將領火綾的戰功。
沈溪之前的確是這么想的，因為沈溪實在想不出朝廷不派援軍的理由。
可是，當前幾日沈溪接納一名被韃靼游騎追擊的驛使進入土木堡躲避，從而知道劉大夏正在三邊用兵，所有人都當韃靼主力在寧夏鎮時，沈溪就知道如今朝廷對他充滿質疑，他的奏本能否呈遞皇帝那里很難說。
沈溪之前滿心以為謝遷能在這件事上幫到他，可現在他已然信心全無，因為謝遷是個瞻前顧后的中庸朝臣，缺少對時局敏銳的判斷力以及行事上的果敢。
將手頭案牘放下，沈溪抬起頭看著大堂內眼巴巴看著他的幾位……除了三名把總外，還有幾名指揮，都是沈溪現在倚重之人。如果少了這些人輔佐，沈溪不用再考慮如何防守，他自己會先加入逃兵行列。
沈溪道：“本官之前安排，在城內修筑塹壕等防御工事，可有遵命行事？”
劉序本來是問沈溪朝廷援軍之事，沈溪突然把話題轉到防御工事上，有些納悶。劉序回道：“大人，末將不懂，這防御工事不是應該在城外修嗎，您在城內挖那么多溝壑是什么意思？難道您是防備城中士兵逃走？”
胡嵩躍趕緊附和：“是啊，大人，士兵們雖然戰意不高，但始終惦記著自己家中的妻兒老小，哪里敢輕易逃跑？您不能老是跟防賊一樣防著您的兵啊！”
朱烈道：“大人，俺一介粗人，不懂什么大道理，但老胡和老劉的話俺是贊成的，您不能不給將士們一個解釋！”
一時間，沈溪千夫所指，仿佛成為了全軍公敵。只見監軍張永沖出來，大聲喝斥：“哎呀呀，你們這些人吶，都在瞎想些什么？難道你們看不出來，韃子隨時會殺來嗎？韃子打過來，如果城墻守不住，必然是在城內開打。這些塹壕修好后，韃靼騎兵便沒了用武之地，不是挺好的嗎？”
胡嵩躍道：“張公公對于戰局倒是了然于胸啊！”言語中帶著幾分諷刺，張永雖然心里不憤，但沒直接喝斥，只是滿臉不悅。
沈溪沒有說話，大堂中爭吵不休，沈溪不是不想在這群將校面前樹立威信，是他覺得沒有必要。
眼前這群將校，簡直是孬種外加軟蛋，如今能取得一點成績，那是因為被逼上絕路，如果讓他們再出城跟韃靼人決一死戰，保管戰事剛開打就逃得一干二凈。
雖然沈溪說過在城內修防御工事不是為了對付自己人，但其實他還真有防止士兵當逃兵的打算，比如環繞城池一圈的塹壕，寬四米，深達三米，只需要守住幾個主要通道，官兵就沒辦法從四處漏風的城墻逃走。
土木堡是一座廢棄的城塞，并非那種擁有完備防御體系的城塞。
退一步說，即便土木堡防御措施齊全，諸如張家口堡或者是宣府，都未必能擋住韃靼人的鐵騎。
土木堡不過是個方圓幾里的小城，夸張點兒說在城西拉泡屎城東都能聞到臭味，這么小的地方，若沒有堅固的防御體系作為后盾，那前景堪憂。
土木堡城墻早已是千瘡百孔，但就算城墻完整，韃靼人攻打大明邊關城塞已有經驗，土木堡低矮的城墻并不能為防守添加太多助力，所以他準備把防守重點從城墻挪到城塞內外的防御工事上，這是一次大膽嘗試。
沈溪厲聲喝斥：“本官如今身在土木堡內，與將士共同進退。朝廷援兵在望，城塞內修筑一些必要的防御工事，這樣韃靼人殺來時我們能堅持久一些，不是應該的嗎？”
“可是，大人……”
胡嵩躍張開嘴還想說什么，卻被沈溪抬手阻攔。
沈溪道：“胡將軍就算再有意見，也得等防御工事修筑好后再說。明日開始，不但城內要修筑工事，城墻外面也要逐步進行防御工事的修筑。除了留下可供兩輛馬車并行的道路外，其余地方均要挖掘與城內同樣寬度和深度的塹壕。”
“一兩日內，我軍必然與韃靼人間有一場戰事，如果不想葬身在此，就讓將士們加把勁兒！”
……
……
土木堡內一反常態修筑防御工事，而在城外的韃靼軍營中，同樣在構筑工事，不同的是韃靼人修建工事的目的是為了防止城內兵馬逃竄。
韃靼人在距離土木堡五六里的地方，挖掘了不少壕溝和陷阱，還設下陷馬坑、絆馬索等機關。
這些陷阱能防備城內大明兵馬逃走，但也給韃靼人帶來一些麻煩，那就是韃靼騎兵想順利殺到城下也會有麻煩。
韃靼人并不急著進攻，他們地清楚地知道沈溪對于駕馭佛郎機炮很有一套，明白沈溪統率的兵馬不好對付。
韃靼人的想法，就是把沈溪死死地困在土木堡，不能馳援宣府和張家口堡，也無法退回居庸關即可。
等到韃靼后續兵馬殺來，眾寡懸殊之下，沈溪插翅難飛。
“昭使，明軍有火炮，我們也有，而且是明軍之前用來轟擊我們的火炮。明軍在土木堡中的火炮只有六七十門，但我們卻有上百門，還帶來大量炮彈，沒道理我們會輸給他們。”
土木堡城西五里，韃靼人新設立的營帳前方不但挖掘陷阱，還用沙土壘砌起一座座高臺，這些臨時高臺上，每一處都有一門到三門佛郎機炮。
這些佛郎機炮是韃靼人從明朝邊軍手上奪回來的，雖然朝廷派出專人幫助邊軍訓練炮手，但邊軍將領多是勛貴或者世襲軍官，高高在上，又不喜歡深入基層學習，對于佛郎機炮的性能并不了解，通常炮手訓練完畢便轉而負責其他工作，使得佛郎機炮的威力不能得到最大程度的體現，幾年下來佛郎機炮在各城塞逐漸淪為雞肋。
韃靼人攻破城池后，這些佛郎機炮便成為韃靼人的戰利品。
韃靼人與明朝邊軍截然相反，他們把火炮看得很神圣，畢竟當初沈溪就是用佛郎機炮讓他們嘗到失敗的滋味。
可惜韃靼人在運用這種先進火器上，資質更為低劣，他們根本就不懂什么射擊諸元，不懂得裝填標尺，只是簡單地把火炮架起來，按照明軍俘虜的指點，一板一眼開炮，結果往往目標與彈著點差距甚遠，起不到一錘定音的作用。
另外就是明朝邊防各城塞內的佛郎機炮大多鑄造完成已經一兩年了，因為炮手被調作他用，火炮自然也得不到保養，使得炮管內的銹化程度很高，再加上炮手對于添加炮彈和火藥數量不太了解，使得佛郎機炮炸膛的幾率很高。
韃靼人最初得到這東西高興得要命，可當他們發現這東西威力沒有想象那么大，搬運又不方便，還老是炸膛傷到自己人后，慢慢地就成為隨軍擺設。
阿武祿作為韃靼亦思馬因部的監軍，這次她主動請纓到土木堡當說客，進城探查一番后，出于對沈溪的忌憚，不敢再進城，免得被沈溪扣押為人質。
“火炮是有很多，但有那么多人會開炮嗎？”
阿武祿在看過大明火炮用于攻城戰之后，便覺得平淡無奇，并不認為這種火炮能造成多大殺傷。
“回昭使的話，這次東進我們的炮手來了不少，全都經過明軍俘虜的指點，到時候我們集合所有火炮，對準城池方向一陣轟擊，對方必然士氣大降。土木堡內的明軍看到我們兵鋒如此強盛，只能乖乖地龜縮城里，不敢動彈。至于那些零星的明軍逃兵，完全不用理會！”
“怎么可能置之不理？”
阿武里大聲喝斥：“你們可有想過，如果明朝延綏巡撫沈溪混在逃兵中離開當如何？此人是我草原生死大敵，務必除之而后快！”
“我命令，從今日起，嚴禁再放城中逃兵離開，阻斷土木堡跟外界的一切聯系。若大明援軍到來，而我們又不能立時攻克宣府，戰事就會發生諸多變化，一切以小心謹慎為上！”
“是，昭使！”
韃靼將領恭敬地說道。
“抽調人馬，今晚我會再次進城，找明朝延綏巡撫談判，商討交換俘虜之事。如果我回不來，你們就帶兵把城塞破了，提沈溪首級向大汗稟報。不得有誤！”阿武祿道。
一眾韃靼將領俯首聽命：“是！”
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