京營前來護送的將士，以宋書為首，個個貪生怕死，反倒是兵部吏員聽到沈溪要走，二話沒說就開始收拾行裝。

    前半段路程要運送二十門炮以及配套的炮彈，后半段只需要運輸十門，已經輕省不少，可對于京營官兵來說，走出城池保護就有可能面臨死亡威脅，他們吹牛時一個個顯得大義凜然，但真上了戰場，一個比一個膽怯。

    正所謂兵熊熊一個，將熊熊一窩！

    宋書并不是從底層爬起來的將官，而是蔭蔽得來的官，這種官做表面文章一個頂倆，對于如何利用權謀和關系去升遷頗有研究，可用在戰場上就不頂用了。

    但偏偏，大明朝軍人多半都跟宋書一樣，祖上傳下來的職業，相當于后世中國改革開放初期的“頂班”，幾乎算得上是鐵飯碗，跟誰過不去別跟自己的小命過不去。

    “再不走，本官回京后必上奏陛下，說你等貽誤戰機，到時候不用本官處置，朝廷自會嚴加懲處。”

    沈溪知道，劉大夏就算引兵出擊，也不會有什么大的戰果，畢竟草原上地廣人稀，很難捕捉到韃靼人的主力，最多是振奮一下軍心。手下將士貪生怕死，來一個劉大夏就能迅速扭轉大明軍隊萎靡不振的士氣和戰斗力？

    這根本就不現實！

    這要是走慢了，劉大夏出師不利撤了回來，沈溪覺得自己很有可能會被劉大夏留下來，協助參謀軍務……好端端的翰林官不當，跑到邊疆來喝北風吃黃沙，那是腦子被驢踢了的表現。

    可有些事卻不好對宋書等人解釋，難道要告訴他們，如今劉大夏已經帶兵出擊，而且很快就要無功而返？

    軍機不可泄露，更不能未戰言敗，打擊軍隊的士氣。

    等宋書跟手底下的官兵一商量，本來只有三百多人，結果以疾病為借口告假的便有二百多，簡直把大明將士的臉面都丟光了。

    沈溪怒不可遏：“稱病的可以，一人五十軍棍，便可以留在大同府養病，三年內不用回京！”

    宋書驚訝地道：“沈大人可沒這等權力！”

    “有沒有權力，你說了不算，陛下說了才算，莫非你等敢鬧軍變不成？”沈溪橫眉怒對，親手把軍棍拿了過來。

    宋書手下那群京營官兵，不敢出城，卻個個自恃彼此不屬于同一個系統，跟沈溪硬抗到底，有一個老兵油子正要上來跟沈溪理論，沈溪已抄起軍棍朝那人身上招呼過去。可惜沈溪終究是個文弱的少年書生，并未打實。

    “哎呦！沈大人打人啦……”

    這些老兵油子撒瘋耍渾一個頂倆，棍子只是稍微接觸身體，身上連個紅印都沒留下，此人就順勢躺下，開始跟沈溪撒潑耍賴，在地上滾來滾去，嘴里“哎喲”聲吆喝個不停。

    此時別的官兵都圍攏過來，要為那被打的士兵撐腰，滿臉兇戾之色。張老五等人見狀，趕緊攔在沈溪身前，怒喝道：“干什么，你們敢以下犯上打欽差？”

    “什么欽差，就是兵部派出來公干的！”有兵痞子嚷嚷。

    此時宋書和幾個百戶都站在一旁看熱鬧……你小子不是有本事嗎，那你自己鼓動這些人跟你上戰場啊！

    只要我們不出城，看你怎么完成送炮任務。

    沈溪怒道：“你們想留，只管留下，本官一個都不帶，準備好馬車，咱們這就出發！”

    沈溪對這些官兵看都不看一眼，直接帶上人出發，宋書臉上帶著嘲諷的笑容，嘀咕道：“讓你瞎嘚瑟，現在還不是得自己上路？”

    “可是……大人，的確是朝廷派我們來護送的，我們不出城，回頭他……會不會跟朝廷告我等一狀？”旁邊一名百戶倒沒宋書這么自信，趕緊請示。

    “他敢，也不想想是什么身份，不過是個從五品的小官……”

    宋書冷笑不已，他就差沒說，這小子投靠了張鶴齡，他要是敢胡亂說話，張鶴齡豈會放過他？

    另一名百戶提醒：“可大人，他同時還是日講官，侍講東宮，隨時可以見皇上的面……”

    這下宋書臉色終于稍微變了一下，但他仍舊篤定不已：“沒事，沒我們他出不了城！”

    可終歸宋書還是失望了，沈溪就算沒宋書這三百多將士護送，照樣要去完成送炮任務。明擺著的事情，遇上韃靼人，以他手底下這些貪生怕死的京營士兵的脾性，多少都是白搭，目前韃靼人暫時撤去，只要能打一個劉大夏率軍出擊的時間差，就算沒人護送，也能平安把火炮送到。

    沈溪手下到底有幾十名兵部派來的吏員，其中大多數都跟張老五一樣準備留在邊關繼續教導官兵操作火炮。

    等沈溪帶人到了大同府城城門口，宋書這邊有些惱火，這小子是不知死字怎么寫吧？

    “大人，您有侯爺為您撐腰，我們可沒有，要是沈大人回到朝廷告我等一狀，哪怕最輕的責罰我們也要被發配到邊境充當苦役……要不，您老留下就好？”

    宋書沒有動搖，但是他手底下的三個百戶卻扛不住了，宋書平日在人前夸耀他有多么強的后臺，可他們只是京營的世襲百戶，這鐵打的飯碗，要是因為這次任務給坑沒了，家里老老小小也不會輕饒他們。

    宋書頓時感覺自己沒臺階下了，走也不是，留也不是，若他成為孤家寡人，回到京城他也不好對張鶴齡和朝廷交待。此時他想的是，朝廷那邊不要緊，最重要的是不能讓壽寧侯對自己失望。

    連沈溪那小子都制服不了，壽寧侯不活剝了我才怪！

    想到這里，宋書自己氣餒了，趕緊向沈溪的車隊追了上去，帶著三百多京營弟兄，繼續幫助沈溪押送火炮前往延綏。

    ……

    ……

    此時北關一線，已經烽火處處。

    隨著韃靼人再次犯邊，劉大夏以暫代鎮守三邊總督的身份，親率兵馬六萬，出擊迎戰韃靼人。

    說是六萬，其實滿打滿算能調動的三邊人馬不到兩萬，各處又以各種理由推諉拖延，真正隨劉大夏出征的兵馬，只有一萬三千不到，還兵分三路，從延綏榆林衛出發，浩浩蕩蕩出長城向草原進發。

    擔任后勤運糧官的便是戶部侍郎高明城。

    且說高明城護送錢糧從京城出發，足足用了十天時間才抵達宣府，在這期間，他已經悄悄把一部分錢糧運走。

    在宣府逗留了兩天時間，高明城繼續上路，結果沒到大同劉大夏的軍令已經送達，命令他不得將糧食用于綏撫沿途邊鎮，全部充作前線作戰之用，即日起快馬加鞭，一顆糧食不少地運送到延綏。

    高明城哭笑不得，我這頭貪得正歡，你讓我把所有糧食都運過去，分明是要我命啊！不過高明城卻沒轍，劉大夏給他下達的是死命令，同時送達的還有弘治皇帝的圣旨，讓他一切聽從劉大夏命令，高明城不得不遵命而為，只得臨時調集錢糧，雖然連京城起運時的一半都不到，由長城內線，經威遠衛、平虜衛至保德州過黃河，然后再由鎮羌所、柏林堡到榆林衛，盡早將糧食送到。

    入冬后發起越境劫掠的部族依然以火篩部牽頭，這次動用的兵馬雖不及五萬，卻也有兩三萬，各路兵馬傾巢而動，結果在河曲地區發現高明城的運糧隊。

    高明城手底下的運糧部隊其實不少，足有三千兵馬，同樣是京營的老兵油子，這些人跟宋書那群官兵最大的共性便是貪生怕死，平日個個好勇斗狠，但遇上了韃靼人的騎兵，想要奮力一戰實在是難為他們了。

    北關相繼告急，從宣府、大同一直到三邊，到處都有警訊傳來，在這種情況下，劉大夏親率號稱六萬但其實只有一萬多的兵馬，在沒有后勤補給，甚至糧草十分匱乏的情況下深入草原。

    劉大夏出擊之初，的確收獲一些戰果。

    韃靼人沒料到大明居然會有兵馬往草原進發，他們到中原劫掠，一般都是以小部族的騎兵隊伍為主，補給不會很多，一人兩馬，跟遼人侵犯大宋時的“打草谷”差不多，屬于以戰養戰。

    劉大夏的兵馬，首先遭遇的便是這些小股韃靼部族的武裝力量，劉大夏手里的牌再怎么爛，一萬多兵馬打幾十、幾百的韃靼騎兵，沒法全殲，擊退卻是完全可以做到的。

    接連幾天下來，斬獲頗豐，各路兵馬報上來的戰果，據說已擊殺韃靼士兵三百多人。

    至于其中有多少是殺良冒功，不得而知，但劉大夏對此卻很滿意。

    劉大夏給自己制定的目標，能帶回一千顆首級，回到朝廷便能對弘治皇帝交差，軍心士氣也能得到振奮。

    現在才幾天時間就達成三分之一的目標，相信用不了半個月就能功成身退。

    而此時，高明城的糧草不見蹤影，讓劉大夏十分惱怒，大軍已經出發，糧草卻遲遲未到，大明將士到了一望無際的草原可不能以戰養戰，因為沒得搶也沒得養。

    至于火篩部主力，劉大夏并未遭遇，他料想韃靼人應該對這次大明軍隊主動出擊準備不足，必須要趁著韃靼人聚攏起強大的反擊力量前，完成既定目標，撤回延綏。

    劉大夏有他自己的如意算盤，而火篩這邊也有打算。

    火篩對于大明朝有多少兵馬進草原不感興趣，草原那么大，你愛搶隨便搶。火篩只知道，有個不開眼的家伙，率領部隊沿著長城內線運送錢糧，只要搶回來，部族人過冬的棉襖有了，糧食有了，銀子有了……什么都有了。

    火篩親率三千精騎，長途跋涉六百多里，直接在黃河東岸的河曲地區，將高明城的運糧隊伍阻截。

    結果可想而知，高明城死于亂軍中，副使王守仁和一眾京營將校，指揮殘軍，且打且退，先期退到偏頭關所，在韃靼人合圍之前，繼續后撤，在平虜衛和井坪所將士接應下，后期又有威遠衛和云川衛協助，撤到大同才轉危為安。

    大同府告急。

    而此時，沈溪已經從大同府運送火炮前往延綏，出發已有三日。

    若沈溪延后三天出發，就能跟王守仁在大同府城匯合了。

    沈溪對劉大夏率軍出擊充滿自信，萬萬沒料到危機居然是從身后而來。