這時代進入學塾讀書，并無禮拜天休息的說法，大多都按照官府的休沐時間放假，一般是元正五天、元宵節十天、冬至三天，月假則是三天，每年休假總計為五十多天。

　　剛開蒙的孩子課業量不大，每天除了讀上幾段《論語》，就是把每天所學的抄寫下來，熟記于心。

　　有很多生字先生還不解釋，因為這個年紀認識太過復雜的字為時尚早。

　　先生要兼顧三個班，最重視的是那些準備考童生試的學生，這就好像后世臨近高考的學生總能得到學校和老師的特別優待。

　　童生試要連考三場，考試前就不用再回到學塾讀書了，通常都自行回家溫書，一旦縣試、府試、院試都過了，就可以進入所在地、府、州、縣學為生員，俗稱“秀才”，算是有了“功名”，進入士大夫階層，有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權。

　　生員分廩生、增生、附生三等。

　　成績最好的稱“廩生”，可自公家領取廩米津貼，謂之廩保，又稱廩膳生。其定額甚嚴，每年都要考列三等，通過考試才能保有食廩資格，故為諸生之首。在地方上有一定的地位，童子應試，必須由該縣的廩生保送，乃得入場。

　　其次稱“增生”，“增廣生員”的簡稱，是指定員以外增加的稱增廣生員，故稱增生、增廣生，不供給糧食和廩餼銀，“廩生”和“增生”是有一定名額的。

　　三是“附生”，“附學生員”的簡稱，增生外再增名額，為諸生之末，故稱附學生。凡生員初入學，尚未取得廩生、增生資格的生員皆稱附生。

　　轉眼沈溪進學塾五天了。

　　這五天時間里，先生只是把該教的教了，然后便轉到其他班去了，大有師傅領進門修行在個人的意思。

　　一群半大的孩子，先生不在的時候總會交頭接耳說話，很少有認真學習的，沈溪則是看著書本發呆，走神成為他的家常便飯。

　　一來走神不會讓先生認為他不用功，二來《論語》的內容，他熟讀幾遍就了然于胸，沒必要一頭扎進故紙堆里不出來。

　　這天沈溪早早交了功課回家。

　　才到胡同口，就見周氏站在門前，沈溪有些驚訝地走了過去，周氏拉著他回到院子，面帶憂色：“憨娃兒，你祖母從鄉下過來，你爹已經去接人了。”

　　老太太要來，這事兒可不簡單。

　　李氏纏著小腳，基本上是足不出戶，這次居然走了五六十里地到縣城來，明顯不是為了探望兒子和兒媳婦，必然有目的。

　　周氏罵道：“也不知是哪個天殺的把你蒙學的事傳回村里，你祖母知道后大發雷霆，估計此次過來是找咱娘兒倆算賬，要把咱們趕回村子去。”

　　說著周氏抹起了眼淚，面色悲戚。她進城做工，半路上撿了個便宜的童養媳，兒子因緣巧合發蒙讀書，小日子過得正紅火，結果突然遭受打擊，等于是現在所擁有的一切瞬間灰飛煙滅，她怎能甘心？

　　沈溪勸道：“娘，祖母她總不能不講理啊，我蒙學的錢并非是家里出的，何況爹每月都把工錢送回鄉下，咱沒虧欠家里不是？”

　　“話雖是這么說，可你祖母畢竟是長輩，她操持這家也不容易……不過，不論怎樣，老娘都要力爭確保你留在城里，大不了……唉，算了，反正你爹你也不會向著咱娘兒倆，接下來這日子怎么過啊……”

　　沈溪聽出些苗頭，聽周氏這語氣，難道是想分家？

　　可是老太太李氏最重視的就是家族傳承，怎么也不會同意分家的，現在家里收入一小半要靠沈明鈞的工錢，但他付出最多，卻沒得得到應有的回報，賺到的錢除了送回村子給家里作日常開銷，還要供別房的孩子讀書，這本身就不公平。

　　“娘，要不這樣，如果祖母來了不同意我讀書，您就說讓我跟六哥比試才學，誰的成績好誰就繼續讀書。”沈溪提議。

　　周氏有些懷疑看著兒子：“憨娃兒，你才學了幾日？六郎他可是在學堂跟著蘇先生學了三個月了，你能比得過他？”

　　沈溪挺起腰板，拍拍胸脯：“娘，您這是不信孩兒？孩兒可是文曲星下凡，天資聰慧，一定比六哥強。”

　　仿佛是為了給自己鼓勁，周氏用力地點了點頭，“對，咱憨娃兒天生就是讀書的料，一定要讓老太太看看到底誰更聰明，誰更適合讀書。”

　　母子倆到了里面，周氏把林黛稍微打扮一下，畢竟林黛這是第一次見老太太，一定要給老太太留下個好印象。

　　過了不到半個時辰，沈明鈞背著李氏到了院門口。

　　跟隨老太太一起過來的還有沈溪的四伯沈明新，大概是沈明新為被送到城里來讀書的沈元的父親，老太太覺得這兒子肯定跟她一條心。

　　等沈明鈞在院子里把老太太放下，老太太看著面前牽著沈溪和林黛小手的周氏，臉色黑漆漆的煞是難看。

　　“到里面說話。”

　　李氏撂下一句，雖然是小腳走得卻風快。

　　沈明鈞和周氏好像做錯事的孩子一般跟著進了屋子，沈明新落在最后。房門才關上，就聽老太太大喝一聲：“跪下！”

　　這一聲顯然是說給兒子聽的。

　　按照道理來說，就算兒媳婦是自家人，身為婆婆的也不能讓兒媳說跪就跪，但兒子是她生的，就算被打死在這個禮教森嚴的時代也是不用負法律責任的。

　　“娘……”

　　沈明鈞的聲音傳來。

　　李氏怒道：“讓你媳婦帶著小郎進城看望你，是念在你在城里做工辛苦的份兒上，原本是陪你幾天就回家。”

　　“這倒好，一來就沒了音訊，不回家不說，還準備在這里關上門過小日子！你是覺得你收入多到能供得起這城里的房租，連村里都不想回了，是嗎？”

　　周氏趕緊解釋：“娘，這院子是主家借給相公和妾身住的，過些時日農忙，妾身自然會回去。”

　　李氏喝道：“沒你的事，閉嘴！”

　　這話說得非常不客氣，連沈溪聽了都一陣發怵。

　　老太太的脾氣好像巖漿涌動的火山口，見到兒子、兒媳婦就是為了爆發，現在跟她說什么也不頂事。

　　此時沈溪突然明白了周氏的無奈。

　　剛才周氏那句“大不了……算了”，分明是恨丈夫不能站在她和兒子的立場，為他們撐腰。

　　“現在為娘的不跟你計較這個，你媳婦、兒子在城里住著就好，家里也沒多少活，不缺他們兩個婦孺。可你送小郎蒙學是怎么回事？難道你是覺得咱家境況能供得起一個老的、三個小的讀書？”

　　“有錢不知道送回家里，卻送到學堂充作你兒子的束脩，這家還成不成家了？”

　　老太太說出“家不成家”這句，在沈溪看來就是想樹立她的絕對權威。其實按照對家里的貢獻，在王家做工的沈明鈞最大。

　　剩下的幾個伯父，大伯為了考科舉完全是個寄生蟲，二伯一家懶惰好逸惡勞，根本不成器。三伯、四伯倒是勤懇，不過田地里的產出到底有限，僅僅依靠這個只能說勉強養家糊口，但要供養家里人讀書就顯得有些困難了。

　　不過，好在四伯沈明新懂得一些木工活，在村子里幫人打造家具和修補工具，可以額外賺些銀錢。正因為沈明新的辛苦老太太看在眼里，選六郎沈元讀書也是老太太想好好報答這個留在身邊的兒子。

　　但依照沈明鈞對家里的貢獻，李氏選擇沈元而不選沈溪，本身就有厚此薄彼之嫌。

　　“娘您消消氣，別氣壞了身子。”

　　過了好一會兒，跟著一起進去的四伯沈明新才發話，但李氏怒氣難消，他這句根本就不頂事。

　　沈明鈞此時一聲不吭，倒是周氏搶白：“娘，當初您老送六郎讀書，把小郎當作個陪襯，可有問過我們夫妻的感受？相公在外累死累活，每天都從早忙到晚，到底是為了什么，還不是為了咱家？”

　　李氏怒道：“我教訓兒子，何來你說話的份兒？”

　　“沒份兒我也要說，小郎進城，因緣巧合遇到位老先生，先生看他天資聰慧才給他留下二兩蒙學的盤資，小郎讀書可沒花家里一文錢。您來不問情由就對相公發火，可知他做工多辛苦？”

　　“妾身每日里都去做針線活幫補家用，到目前為止，我們在城里花的每一個銅板，都沒有動用相公的工錢！”

　　李氏這時候雖然惱怒，卻沒再開口，到底她也是講理的人，兒媳婦雖然冒犯她，但話說得在情在理。

　　沈明新卻是代母親問道：“弟妹，你說小郎遇到位老先生，是怎么回事？”

　　周氏把在到城里后的境遇大致說了一遍，說一位四處游歷的老道士看沈溪聰慧，不但教他寫字，還送了戲本去衙門領賞，沈溪蒙學的束脩就是從那二兩銀子里出的。

　　“娘，看來您是誤會老幺和弟妹了。”

　　沈明新雖然是沈元的父親，但總算不像老二那么懶惰市儈，主動幫弟弟和弟媳婦說話。

　　“不管如何，小郎都不能讀書，咱家里根本就供不起那么多讀書人……給先生的束脩不用討回了，剩下的銀錢留給大郎和六郎讀書。”李氏終于妥協了，不再追究兒子和兒媳婦隱瞞她的事。

　　周氏突然嚷嚷：“娘，您這是偏心到何等程度？”

　　李氏一聽火氣就上來：“老幺，你是怎么管教你媳婦的，敢對你母親這般說話？”

　　周氏這時候也豁出去了，咬著牙道：“平日里相公累死累活賺來月錢供其他房的孩子讀書就罷了，現在小郎得到老先生的欣賞，有了二兩蒙學銀子，還要被拿來供養他人，娘的心長的是偏的，這輩子正不過來了，是嗎？”

　　李氏火冒三丈，把鞋子脫下來就要打兒媳婦……她也顧不上什么臉面，因為兒媳婦揭了她的短處。

　　沈明新趕緊去攔，李氏邊揮著手上的鞋子，邊道：“為娘操持這家容易嗎？一碗水有能端平的時候？”

　　“那就是說連娘自己，都知道這碗水端得不平？”周氏已全然不在乎別的了，鐵了心要跟婆婆扛到底。

　　“夠了！”

　　就在亂成一團的時候，突然一聲暴喝傳來，卻是一向老實巴交的沈明鈞吼出來的。

　　這一聲大有威勢，以至于屋子里其余三人都被震住了，突然鴉雀無聲。

　　沈明鈞流著淚，跪下來給母親磕頭：“娘，孩兒感謝您的養育之恩，可是這次孩兒無論如何也想讓小郎讀書，就當孩兒求您了，以后孩兒每日里不眠不休做工把錢都送回家里，您就讓我們夫妻將來有個盼頭吧！”

　　李氏深恨兒子忤逆自己：“你怎的也被你婆姨帶壞，如此不懂事！”

　　“孩兒不是不懂事，可孩兒看著四哥家的六郎能讀書，心里苦啊……小郎他不是沒天分，若連書都讀不上，將來就只能跟孩兒一樣做工，一輩子當個苦力。”

　　“求娘親看在孩兒勤勤懇懇為家里賺錢的份兒上，讓小郎繼續讀書吧，孩兒必當報答您老的大恩大德。”

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