沈溪再次從江南回京。
對于京城官場來說，這不算稀奇事，畢竟沈溪位高權重，他要做什么，下邊的人根本無從反對。
連以前一向跟沈溪唱反調的謝遷都妥協讓位，楊廷和也被皇帝趕出朝堂，朝廷已建立起以沈溪為中心的新領導層，皇帝接下來要栽培親信，誰都有上位的機會，朝中文武大規模變動已迫在眉睫。
沈溪北上途中，第一個來見之人，正是錦衣衛指揮使錢寧。
這次錢寧是特意來護送沈溪回京城……本來他南下是為找尋沈溪與其家眷，此番見到人非常激動，幾乎都快哭出來了。
“向沈大人請安。”
錢寧單膝跪地，向沈溪行禮，此時沈溪尚在馬背上。
驛館大門外，沈溪翻身下馬，走到錢寧跟前，“錢指揮使如此見外作何？起來說話吧。”
“是，是。”錢寧笑盈盈應著，起身再次向沈溪施禮，然后陪同沈溪一起進入驛館，此時驛館內外正有大批侍衛搬東西，卻并非出自沈溪的安排，而是錢寧先一步來此處為沈溪布置住處。
錢寧一臉媚笑：“小人來得匆忙，不及安排，只能臨時收拾一二，為您換上紫檀桌椅，這樣您也住得舒心些。”
沈溪皺眉：“不過暫歇一晚罷了，作何如此費心費力？”
“這是小人的一片心意，不過是一些不值錢的東西……餐飲方面小人找了本地最好的大廚，精心烹飪，小人知您在海上漂泊多時，恐無暇享用美食，特地找來廚子，一路追隨大人北上，沿途伺候，所用食材一律都是提前半日采買，確保新鮮。”
“這被褥是從蘇杭那邊運來的上好緞子，里面裝的是蠶絲，絕對柔軟，只是不知大人對美人的偏向，所以特找來幾個暖被窩的丫頭供挑選……”
錢寧拿出以前巴結皇帝那一套，傾盡所能哄沈溪開心。
以前為朱厚照只需要找吃喝玩樂的東西便可，現在為討好沈溪，錢寧不惜在生活品質上下苦功，也是因皇帝外出的衣食住行很難超過宮里的標準，再費神也討不了好，而沈溪作為外臣，平時少有接觸這些頂級的享受，可以在這方面做文章。
沈溪沒有直接拒絕，笑道：“錢指揮使可真會照顧人，這些東西花費不少銀子吧？”
“不多，一文錢都沒花。”
錢寧本來一口咬定，但馬上意識到沈溪不那么容易糊弄，緊忙改口，“就算是出銀子，也是小人自掏腰包，絕對不會牽扯到地方上的孝敬，而且保管消息不會外泄，更不會傳到言官耳中。”
沈溪道：“若被人知道本官北上途中如此鋪張浪費，必會大肆參劾……本來本官對這些享受的東西就沒什么興趣，為此冒險實在沒必要。”
“啊？”
錢寧沒料到自己如此“悉心安排”居然沒換得沈溪垂青，不由有幾分失望和驚惶，而他想到的便是沈溪是否會跟他最大的敵人，也就是江彬有來往，不需要他留在皇帝跟前當狗腿。
沈溪擺了擺手：“桌椅什么的，送來就罷了，但僅限今日，廚子一概送走，從明日開始不得再如此安排，免得惹人非議。”
錢寧一聽松了口氣：“都怪小人思慮不周，以后不會了，不讓大人為難。趕緊來人，引大人上樓……”
……
……
官驛二樓。
沈溪埋頭書寫，惠娘一身男裝在旁，紅袖添香。
惠娘望著周圍奢華的擺設，不由感慨：“錢寧可真會做事，若是老爺喜歡享受的話，倒是可以收此人到麾下聽用。”
沈溪放下筆，抬頭望著惠娘：“聽你這話里的意思，讓我任用幾個佞臣，就此安于逸樂？”
惠娘道：“不然老爺做官作何？只是一心為國為民，就不想安然享受幾天？”
這問題，沈溪一時間不知該如何回答。
他開始思索，自己自從當官以來，都過著苦行僧一般的生活，好像對自己太過苛刻，有時候清閑下來，是有些覺得不值。
“唉！”
沈溪輕嘆，“若是能跟之前一樣，當個閑散尚書，可隨時稱病在家，由謝閣老頂在朝中，倒不失為一樁美事。”
惠娘白了沈溪一眼：“但老爺從未真正清閑下來，就算人閑，心也不會閑。”
沈溪苦笑，在這件事上，惠娘看得比誰都準。
惠娘道：“錢寧此人，不是什么善茬，老爺用他太過冒險，他見異思遷慣了，老爺就這么相信他？”
沈溪笑了笑：“惠娘你有何好建議？比如說將其趕走？或者善加利用？”
“老爺做事，幾時輪到妾身來指點？”
惠娘橫了沈溪一眼，“但若是要用，一定不能委以重任，想勸之從善比登天還難，除非老爺想利用他的卑下品性，在朝事上做點文章。”
沈溪笑而不語。
惠娘意識到自己失言，補救道：“不過，此等事與妾身無關。”
沈溪笑道：“不過閑話家常，惠娘何必在意？這錢寧倒是個會做事之人，不過可惜……他就是奸佞小人，一直在對大明政局走向產生影響，也在潛移默化中改變陛下，留他在身邊，還是有點用處的。”
“作何？”
惠娘再次好奇地問道。
沈溪起身，正色道：“如惠娘所言，正人君子不一定能解決所有難題，有時朝中就需要小人做事，來形成制衡。”
惠娘在名利場上摸爬滾打多年，對于此等事看得很淡，權錢勾結她見多了，對清官也不如何看重，當即道：“論起來，朝中沒幾個人比錢寧更恪盡職守，至少他會一門心思哄人開心……朝中貪贓枉法的人多了去，誰是佞臣實在不好說。”
“哈哈。”
沈溪笑道，“計較正邪忠奸根本沒意義，既然錢寧躋身朝堂，就有他存在的道理，至少他現在能幫我做事。不是嗎？”
惠娘想了想，默默點頭，放下手中硯臺：“時候不早，老爺該休息了，妾身告退。”
本來沈溪可以跟惠娘、李衿同住，但始終才跟錢寧會面，錦衣衛調查情報的能力還是很強的，有些事他需要避忌，畢竟錢寧并非完全受他掌控。
“早些歇息吧。”
沈溪道，“我處理完手頭事務，也去睡。”
……
……
沈溪跟錢寧見面后，如常北上。
不過歸途并非走運河，而是以陸路為主，以便加快速度。
錢寧一路都在琢磨如何討沈溪開心，卻屢屢受挫，這讓他日益惶恐不安。但他沒聽說沈溪有跟江彬來往，稍微松了口氣，卻還是暗中派人調查江彬和沈溪的關系……錢寧經歷過多次宦海浮沉后已開始小心翼翼，對自己的靠山沈溪也不能完全放心。
不過一直到京師都平安無事。
沈溪進城后，馬上去皇宮覲見朱厚照，卻在午門外等了一個多時辰也沒得傳見。
朱厚照好像故意跟沈溪賭氣，就在乾清宮睡覺，卻不說幾時見沈溪，這可急壞了朱厚照身邊人。
連蕭敬自己都出來見了沈溪兩回，表明皇帝正在休息不得打擾，而小擰子和張永更是進進出出，時刻都在查看朱厚照是否醒來。
眼看日落西山，朱厚照這覺似還沒有睡到頭之意。
蕭敬第三次出來，苦笑道：“沈尚書不必等了，就算陛下醒了，大約也不會見。您的功勞會以詔書的形式詔告天下……此番您大功在身，旅途勞頓，先回府歇著吧。”
沈溪點點頭，他很清楚，既然蕭敬出來這么說了，定不是他自己的主意，而是出自朱厚照授意，蕭敬不過是轉述罷了。
沈溪當然清楚朱厚照為何不見他，現在君臣間的關系已沒有之前那么融洽。
“若陛下醒來，蕭公公代為通報一聲，就說在下來過。”沈溪拱手行禮，“時候的確不早，在下告辭。”
蕭敬緊忙還禮：“恭送沈尚書。”
……
……
沈溪離開皇宮后，蕭敬松了口氣，回去跟朱厚照見面，把幾次見沈溪的情況跟皇帝說明。
朱厚照道：“沒事就行，見不見其實沒多大差別。”
即便朱厚照心有怨氣，也不會在蕭敬面前表現出來，依然裝出一副跟沈溪鐵哥們兒的姿態，但其實隔閡早已產生，而且不是一天兩天。
只是因沈溪失蹤多時，讓君臣間的裂隙更加明顯。
蕭敬道：“陛下，那有關沈尚書入宮……幾時再允他前來？”
“等朕什么時候有時間再說吧。”
朱厚照頓了頓又道，“沈尚書總算回來了，以后朝中大小事情都有人解決，朕不用再為瑣事煩心，該做點正事了。”
皇帝應該做什么，蕭敬很清楚，但他不明白朱厚照口說所說正事是什么，他知道朱厚照想做的定不是治國安邦的事情，更可能是胡作非為之事。
朱厚照打了個哈欠：“這一覺睡得真好，晚上去宮市看戲，聽曲，再聽聽新說本……蕭公公先回吧，你年歲不小，若處置朝事精力頂不住，朕不會為難你，非要將你釘在這位子上，讓你不得閑。”
……
……
沈溪回到京城，沒有見到皇帝的面，也沒有去吏部和內閣述職，直接回了小院。
沈家家眷從山東出發，沿途欣賞風景，會比沈溪遲兩天抵達京城，如此一來沈家家眷在路上耽擱的時間差不多九個月，當然其中大部分時間都是在山東地界隱匿行跡。
沈溪到小院后，訪客不請自來。
率先來的是兵部侍郎王守仁。
王守仁來跟沈溪問詢一些有關西北軍務，大概意思，是想讓朱厚照將之前對宣府改革取消。
“宣府乃軍事重鎮，以穩定為主，實在不宜變動太大。”王守仁的話，也代表兵部意思，以王瓊為首的兵部大員不太支持朱厚照一系列改革措施。
沈溪道：“西北改革舉措其實不多，又是陛下親力親為，怕是在下對此無能為力。”
王守仁道：“之后兵部會上奏，請陛下撤回變動，不敢勞駕沈尚書。”
沈溪點了點頭：“兵部中事，伯安兄不必來問在下。不如以王尚書的意思為準。”
“嗯。”
王守仁點了點頭，抬頭看著沈溪，目光中帶著一抹異常，顯然他不覺得沈溪卸掉兵部尚書職后，會徹底放棄對兵部事務的干預。
而后王守仁又閑聊幾句便告辭離開。
這邊王守仁剛走，李鐩匆忙而來。
李鐩到來時已入夜，他是從工部衙門開完會著急趕來的，坐下后氣喘吁吁。
“天冷了，不知不覺又是一年。”李鐩一來不著急說及正事，更像是來跟沈溪嘮家常。
沈溪給李鐩倒了杯熱茶，李鐩拿起來一飲而盡，這才道：“一年年下來，朝中事說有變化，其實還是老樣子，倒是之厚你每年都能做出讓朝野震動的大事……呵，還是你日子過得更壯懷激烈些，或許是年輕人有拼勁吧。”
沈溪道：“時器兄有什么事可以直說。”
李鐩笑了笑道：“你這趟出去，文武百官提前都沒獲悉風聲，你突然失蹤，朝中對你非議聲不少，后來知道是陛下派你去，但為何陛下又要著急派人去找你？簡直是匪夷所思啊……”
沈溪知道，現在到了需要他給朝廷上下一個交待的時候，王守仁之前來不過是說及具體事務，而李鐩來更好像是代表朝廷跟他發問。
沈溪道：“在下奉皇命出海，準備跟佛郎機人就重開商貿之事展開商議，誰知對方竟然跟海盜、倭寇勾連，準備偷襲大明京畿，逼迫朝廷開海……在下親率艦隊，與佛郎機聯軍于大明近海廝殺，從北到南，戰事不斷，其中一度在海上遭遇大霧，迷失方向，是以無法跟陛下上奏。”
“哦？”
李鐩道，“那看來沒什么大事，不過是朝野一群人瞎琢磨罷了。”
李鐩不想去計較沈溪所言是真是假，至于這個理由是否經得起推敲，不在他考慮范圍內，他只需要得到沈溪的回答，回去能交差便可。
李鐩道：“你莫怪為兄問你，實在是朝中質疑聲太多……聽說你今日去面圣，未得召見？”
“嗯。”
沈溪點頭，“時器兄消息倒是挺靈通的。”
李鐩輕輕擺手，把茶杯往旁邊一放，道：“朝廷什么樣子你很清楚，但凡你在京城，于皇宮有丁點兒動靜，外面也一清二楚……現在你已是眾人矚目的焦點，必須要有面對這一切的心理準備。”
沈溪沒回答，他不覺得李鐩是來跟他“告密”的，哪怕李鐩跟他的關系再好，他也明白李鐩是正統文官，有自己的為人處世原則，不可能為了他而破壞這種原則。
李鐩站起身來：“不過……你要防備一些人，你半年沒回來，京城局勢發生變化，不是每個人都對你友好。”
沈溪道：“時器兄在說誰？”
“哈哈。”
李鐩笑道，“不過是癡狂之人在你面前胡言亂語罷了……我年歲不小，正想跟陛下提出請辭，回鄉過幾天安穩日子，安享晚年比什么都重要。之厚你且忙，我回去了，你旅途勞頓，有事改天再說。”
沈溪對于李鐩匆忙來去，有幾分疑惑，但只是沒有表露出來，讓李鐩看到而已。
其實沈溪很清楚，李鐩并不是他自己想來，自己風塵仆仆回到京師，一直都在趕路，李鐩不過是替同僚打聽一下情況，同時幫他解釋一番。
“吃過晚飯再走不遲。”沈溪挽留。
李鐩笑道：“不麻煩你了，我年紀大了牙口不好，還是回府吃更方便些……近日我要在府上設宴，有時間的話你過來走走，一些年輕后輩早就想拜訪你，可惜未得機會。”
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