當天晚上，徐俌、魏彬和王倬都各自回去，南京城里恢復了寧靜。
宵禁仍舊在持續，不過已沒有太大意義，親軍十七衛已經歸營，剩下設卡的城防官兵也不會再去搜查什么亂黨，百姓們終于能睡個安穩覺。
不過終歸有人歡喜有人憂，比如說菊潭郡主朱燁，她本以為自己行蹤隱藏得很好，誰知寧王府斥重金在南京城里部署的諸多情報據點，還有一些隱藏很深的細作都被沈溪帶人挖了出來，她自己也險些被捕。
到處都風聲鶴唳，身后隨時都有追兵，剛逃到一處立即又有官兵圍上來，朱燁覺得自己能逃出來簡直就是個奇跡，除了幾名貼身侍衛，守護她的王府家兵基本被當場格殺或者被擒拿歸案。
朱燁逃到一個新據點，這是城南東花園的一個小四合院，位置隱秘，距離東水關不遠，明日一早她準備通過水路出城，先隱姓埋名一段時間，看看風聲如何再決定下一步行止。
過了半個時辰，就在朱燁以為沒事，準備上榻休息時，外面又有馬蹄聲傳來，朱燁的神經再次繃緊。
“早知道的話，真該昨日天明便出城，入夜后南京城里的戒備明顯加強。”朱燁翻身從榻上起來，匆匆穿好衣物，對迎上來的家將不無懊惱地說道。
就在朱燁準備湊到窗戶前看看是個什么情況時，院門突然被人從外面撞開，沒等朱燁的侍衛上前，夜色中箭雨如林，幾名侍衛瞬間倒地，端的是狠辣非常。
朱燁眼睜睜看著護衛倒地，她到底不是練家子，轉身想逃走，已有身強力壯的男子破門而入，上前來將她一把按住，然后更多手持刀劍的人涌進來，可憐堂堂郡主就此成為落網之魚。
“菊潭郡主是吧？”一個嬌脆的聲音傳來。
朱燁側頭喝道：“要殺要剮，悉聽尊便。”
此時朱燁已不想再做垂死掙扎，她身心俱疲，傳承百年的寧王府覆滅早已讓她肝膽俱裂，她知道自己對抗朝廷根本就是死路一條，加之連續多日的逃命，顧此失彼，眼睜睜看著身邊人一個個因她而死，她已完全想開了。
嬌脆的聲音喝道：“把人押走！”
“得令！”
兩名上來將地上的朱燁雙手反剪綁到身后，隨即她的眼睛也被人用黑布蒙上，迅速抬起送出院子，直接放到外面的馬車里。
馬車行駛，一路顛簸。
不知過了多久車子停下，朱燁被人扛進一個房間里，沒有被扔到地上，而是輕放于鋪著褥子的床榻上。
“這是哪里？”
堵嘴她嘴巴的布不知何時松了，朱燁下意識地喝問。
那聲音回道：“這里是西水關附近！屋子后面便是秦淮河，天明后會有小船送你出城。”
說話間，那人又準備把朱燁的嘴巴給堵上，朱燁搶先問道：“是誰拿下的我？”
那聲音很不屑：“問題可真多，若是城里的親軍或者城防衙門的人拿下你，你有好日子過？現在你還留著條命就算不錯了……總之留在城里，你只會生不如死……”
朱燁突然間想明白了，心道：“意思就是沈之厚所為了。”
……
……
押送朱燁到了西水關，熙兒匆忙去跟沈溪匯報。
看起來沈溪沒帶多少人，但其實沈溪在南京布置的細作就多達上千，而且這些人絕對強悍干練，有很多曾在軍中效力，比如說有一百余人曾追隨沈溪深入草原，完成千里刺探情報的任務，可說是沈溪麾下的精英。
現在沈溪想明白了，走到哪兒，都把自己的精銳力量帶上，表面上可以示弱，但真要發狠的時候可以突然使出殺招。
熙兒到沈溪房間，將捉拿朱燁和其手下的事跟沈溪一說。
熙兒神情不屑：“那女人毫無防備，不知她手下早就出賣了她……若非大人有意放她一馬，或許現在她已被魏國公的人抓走，受盡屈辱和折磨！”
“未必！”
沈溪搖頭道：“怎么說她也是皇親國戚，就算是徐老頭，也沒有膽子在未上報朝廷的情況下趕盡殺絕。”
熙兒再道：“大人送她出城之后，是隨船押往京師，還是說……找個地方把人給放了？”
沈溪瞇眼道：“你怎會有如此想法？”
熙兒撅嘴道：“大人一向對女人仁慈……這女人跟大人是故交，當初大人起于微末時便跟她有交情，或許大人不想為難故人，才給了她活命的機會，不然的話直接交給魏國公府或者是有司衙門，大人可以免除不少麻煩。”
聽熙兒這一說，沈溪不由微微嘆息。
不經意被熙兒說中心事，沈溪道：“看在大家是故人，相識一場的份兒上，眼睜睜看著她這么被朝廷問罪，實在是于心不忍……給予她自由，算是對得起她了，若日后再被抓，那只能怨他命不好。”
熙兒一時間不知該如何回答。
沈溪再道：“寧王謀逆之事至此暫告一段落，禍不及家人，照理說她已嫁人，不該落罪，但她為寧王做了太多事情，實在脫不了干系……被朝廷捉拿的結果，很可能要被問死罪，就算不死也難以再于世間立足。”
熙兒道：“那大人是準備給她個痛快？”
沈溪沒好氣地道：“總想著讓人死，難道給她個痛快就算對得起她？看情況吧，暫時不放她離開，找個地方軟禁起來……對朝廷來說，她的存在仍舊是個巨大的安全隱患，畢竟寧王勢力尚未根除，留這樣一個人在外面晃蕩，對江南安定不利。”
“明白了。”
熙兒點頭道。
沈溪再道：“此事不能為城中上下所知，把事情處理好，尤其不能被人跟蹤。你手下都是有經驗的細作，事情做得漂亮一點兒。”
熙兒很有信心：“大人放寬心，莫說一個女人，就算一百個，也能神不知鬼不覺送出南京城。”
……
……
翌日天沒亮，沈溪從客棧出來，身后侍衛扛的扛，抬的抬，帶著大口小口的箱子……看起來沈溪真要離開南京，動身北上了。
魏彬和王倬親自前來送行，徐俌沒來，由王倬帶來的情況看，徐俌生病了。
誰都知道徐俌患的是心病，這會兒故意躲著沈溪，像是在對朝廷進行無聲的對抗。
沈溪跟王倬簡單寒暄后，王倬便回兵部處理事務去了，畢竟還有沈溪轉交的寧王余黨需要審訊，還有就是接下來的軍制改革，這些都需要王倬這個南京兵部尚書打理。
在這權力更迭的關鍵時刻，王倬急于想證明自身的能力，避免作為魏國公一黨被皇帝厭棄，進而被清洗掉。
魏彬親自送沈溪出城。
二人上了馬車，先是簡單交談，隨即魏彬發愁地道：“沈大人，您這一走不打緊，魏國公那邊恐怕會出亂子……以咱家的本事，可對付不了這個陰險狡詐的老狐貍啊。”
沈溪笑著問道：“昨夜不是已商議好，魏國公暫時會退下嗎？他手頭沒有權力，就算在下離開了，他能做何事？”
魏彬搖頭道：“有些事可說不準……魏國公這些年肆無忌憚，大肆侵占良田，侵吞朝廷稅賦，危害一方，只是把他職務下了，但爵位尚在，未傷及根本……他在地方上的勢力盤根錯節，沒了沈大人制衡，南京這邊的官員習慣了聽從他的命令，最后的結果……可能南京這邊要出亂子，朝廷終歸還是要將之調回原位。”
沈溪笑著問道：“怎么，魏公公覺得這步棋走錯了？”
“嗯？”
魏彬先是一怔，隨即反應過來，說道，“咱家可不敢隨便妄議陛下和您的決策，只是這件事始終有欠妥當，要是能讓魏國公到京城閑住幾年，倒是可以讓南京實現平穩過渡，或許還可以清理出大批良田……”
說到這里，魏彬用期待的目光望向沈溪，希望對方能把徐俌帶走。
而沈溪的神色始終波瀾不驚，透過馬車窗戶望著外面，似乎在想心事。
魏彬幽幽嘆道：“若是沈大人覺得在下的建議不好，就當沒聽到吧。”
沈溪道：“魏公公既已履任南京守備太監之職，就應該想如何才能安一方之民，不要再出現類似這兩日的騷亂，而不是考慮把一個失去權勢的人調出轄區……面對一只沒有獠牙和利爪的老虎，依然懼怕，那只能說明魏公公不夠自信。”
“呵呵。”
魏彬即便不認同沈溪的話，這會兒也不敢反駁什么，畢竟沈溪的地位明擺著，就算罵他，他也要忍著。
沈溪再道：“至于讓一個公爵離開南京這種事，可不是臣子能做的決定……陛下沒交待下來的事，難道本官能擅作主張？如此就不怕被朝野叱罵僭越行事？”
魏彬擦了擦額頭的冷汗，唯唯諾諾：“也是，也是。”
沈溪打量魏彬，魏彬下意識地側開腦袋，不敢與之對視。沈溪再道：“來之前，張公公就沒對你有所交待？”
“啊？”
魏彬臉色很不自然，問道，“沈大人說的是……張苑？”
“嗯。”
沈溪點頭，目光好似在說，你這不是明知故問嗎？
魏彬想了想，回道：“其實咱家是開罪了張苑，才被他調離京城，這也跟咱家突然接掌東廠職司有關……咱家才出任東廠廠督不過九天，就接到南下任南京守備太監的調令……就在三天前，陛下已將東廠事務交還張永張公公……張苑根本就沒有容人之量，咱家憑何要攀附他這棵歪脖樹……”
在沈溪面前，魏彬絲毫不掩飾對張苑的鄙夷，太監內部明爭暗斗，但看著一個沒多大本事的人爬到高位，誰都不甘心。
張苑在太監體系中屬于那種要才學沒才學、要人品沒人品、要修養沒修養的異類，每個人都覺得自己比張苑強，但就是讓張苑這個不學無術之輩爬在最高的位子上，一個個憎惡張苑的同時，卻只能委曲求全。
沈溪道：“那就是說，他什么都沒跟你提？”
魏彬再度遲疑一下，隨即道：“之前倒是派人來跟咱家打過招呼，說是到了南京遇到事情一定要第一時間跟他匯報……可南京之事本來就與其無關，咱家犯不著事無巨細都跟他說。咱家寧可把什么事都匯報沈大人，畢竟您才是大明真正的棟梁。”
沈溪笑道：“魏公公言重了。”
魏彬道：“咱家到江南來，可說人地生疏，王尚書明擺著跟魏國公是一路人，在您面前王尚書才會說幾句中立之言，等您走后，可能魏國公不在其位依然會謀其政，那時咱家只能仰仗沈大人的威風，在江南好好治一治這幫地頭蛇。”
“嗯。”
沈溪微微點頭，沒說是否同意魏彬的提議。
魏彬趕緊請示：“沈大人這是同意讓咱家處處請示您了？”
沈溪搖頭道：“有事還是上奏陛下……切記你是陛下的代表，不要怕得罪人，魏公公這幾年在朝中不順，難道想蝸居南京一隅之地，就此過完下半輩子？不如做出點成績來，早些回京城。”
“也是，也是。”魏彬苦著臉道。
沈溪掀開車簾，看著外面即將抵達的秦淮河碼頭，道：“真有事的話，你可以問問張苑張公公，他讓你來，你就適當給他做點兒事，不要撕破臉面……至于直接跟本官匯報，于理不合，還是不要如此行事為好。”
……
……
魏彬最后也沒得到沈溪的首肯，他有些犯糊涂，自己到底算不算是沈溪的人呢？
沈溪上了船，船隊開始北上，老遠能看到魏彬站在碼頭上，悵然若失。
“大人，魏公公好像很想投靠到您麾下，聽從您的調遣。”熙兒之前一直在趕馬車，有關沈溪和魏彬的對話被她悉數聽到耳中，這會兒到了船上，她站在沈溪身旁，提醒道，“若有這樣的人為您辦事，江南局勢盡在掌握。”
沈溪問道：“我為何要他來替我做事？”
熙兒稍微一想，認真回答道：“您畢竟還有牽絆在江南，包括咱們親手建立的新城，還有咱們的生意……有個能打下手的當權者幫忙，不好嗎？”
沈溪搖頭：“官場上的事情，你還是看得不太明白。”
熙兒委屈地道：“卑職是不懂，可是你也沒解釋啊……”
沈溪轉過身來，帶著熙兒往船艙走，一直進到船艙內后，沈溪才道：“說到底，魏彬不是我的人，哪怕他表現得再誠懇，再恭敬，他也是張苑的手下，而他以前又是劉瑾閹黨的核心成員……你讓我如何相信他？”
“哦。”
熙兒終于明白過來，卻又總覺得有哪里不對。
沈溪道：“官場中最重要的就是拉幫結派，我不結黨，不代表別人不會，看看一個個都想找靠山，都想找到可以庇護仕途的陣營，便明白他們對此看得有多重……在這人情朝廷，最好還是少找那些老奸巨猾之人為自己謀劃。”
熙兒突然想到什么，問道：“那錢寧呢？”
沈溪搖頭：“錢寧不過是暫時拿來利用一下罷了……你真以為他會甘心在我手下做事？聽說陛下已調江彬和許泰回京城，看來他們之間又要有一場龍爭虎斗。”
……
……
就在沈溪動身回京城時，作為過去一年多時間里皇帝跟前風頭最勁之人，江彬也得到朱厚照征召。
江彬很郁悶。
本來仗打得不錯，甚至還算是有功之臣，就等著領賞，卻因兩個不相干的女人險些讓仕途就此毀于一旦。
在江西找了差不多兩個月時間，仍舊沒有任何有關婁素珍的線索，此時江彬已經確定婁素珍淹死在江水中，就在他心灰意冷時，皇帝突然讓他回去，他立即意識到這可能是自己最后的機會。
跟他同行的還有許泰。
許泰跟江彬的情況有所不同。
許泰是副總兵出身，經歷過的事情遠比江彬多，對于這種宦海浮沉之事看得沒江彬那么重，這也跟許泰沒有爬到江彬一樣的高位有關。
但許泰得到皇帝征召后，也感覺到一股重新做人上人的喜悅，不過北返的路上他很少跟江彬對話，因為許泰覺得江彬這個人很可能是個瘟神，不如與之保持一段距離，這樣出了事情也不至于受到牽連。
江彬跟許泰一起到了安慶府，這既是他們建立功勛的榮耀之地，也是他們的傷心地。
當晚二人沒有下榻官驛，只是隨便找了家普通的客棧落腳，地方官給二人送來豐厚的禮物。
軍中江彬有一定聲望，便在于御駕滯留安慶期間，江彬表現出不錯的將軍素養，統率將士取得幾場不大不小的勝利。
不過此時，江彬就像是一只喪家犬，抵達安慶府城后他得到一個很不好的消息，錢寧被皇帝重新委命為錦衣衛指揮使，正跟沈溪一起從南京出發動身北上。
“你怎么回事，不想跟著本將軍干了，是嗎？”江彬當晚直接闖進許泰的屋子，不由分說，劈頭蓋臉質問起來。
許泰本來正在跟手下商議趁著戰亂初定在江西購置田宅的事情，見到江彬，趕緊把手下給打發走，這才過來向江彬行禮問安，然后問道：“江大人作何火氣如此大？”
江彬冷笑不已：“沒聽說么？錢寧那小子巴結上沈大人這棵大樹，官復原職……以后咱的日子沒那么好過了。”
許泰無奈地道：“怎么還有心去想錢寧的事？咱是否能得到陛下的信任都成問題……江大人，末將不是那意思，以末將想來，咱是否該準備一些敬獻給陛下的禮物？陛下已知鐘夫人丟失的事情，回去后若是我等并非是被啟用，而是問罪的話……”
“不可能。”
江彬態度極為篤定，“陛下若要問罪，直接派人來傳旨便可，有何必要把我們召回去？”
許泰遲疑地道：“萬一……”
“沒有萬一。”
江彬目光堅毅，咬牙道，“至于找女人之事，聽說陛下現在對沈皇后恩寵有加，暫時不可能再跟外面的女人有染。我已想好對策，給陛下送禮不如給皇后送禮，錢寧可以巴結沈大人，咱們也去巴結……誰能討好沈大人，誰就能在陛下跟前立足！”
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