夜深人靜，只有朱厚照的皇帳區域偶爾傳來一些聲響，其他人大多入睡，營地內甚至連巡邏的士兵都沒見到一個。

    跟沈溪領兵時軍中的防備等級相比，朱厚照御駕所在營地的安保工作相當差勁，侍衛在夜晚都找到避風處打瞌睡去了，根本不關心是否有人襲擊營地，在他們眼里，皇帝只要待在營地就絕對安全，若是有危險的話，外圍那些官兵自然會頂上去，跟他們關系不大。

    征服草原，代大明天子行廢立之事，乃是沈溪領兵成就輝煌偉業，其間的血腥并不為大多數御林軍和邊軍將士能體會。

    在一般人眼里，這場戰爭勝得太容易了，完全忽略了達延汗巴圖蒙克沒死這個現實。

    沈溪本來說早點兒入睡，但不知為何，越是疲倦，越是輾轉反側無法入眠。

    “本來我可以留在軍中，調遣兵馬加強防備，睡得自然安穩；亦或者回到關內，不用擔心荒郊野外遭遇夜襲……現在倒好，我留在這邊，身不由己，甚至還被人看管起來，跟坐牢有何區別？”

    怎么也睡不著，沈溪索性翻身起來，坐在榻上四處打量一番，誰想帳篷里空空如也，連本書都沒有。

    就在沈溪百無聊賴時，突然聽到帳篷外面有動靜，似乎是有人在對話，隨即一個細微的聲音傳來：“沈大人睡了嗎？”

    這聲音對沈溪來說并不陌生，乃是小擰子，也就是這段時間皇帝身邊一個非常關鍵的人物。

    沈溪下床后整理了一下衣衫，來到門口，掀開帳簾，小擰子正好探頭往里看，跟沈溪迎頭撞上。

    在微弱燈光的映照下，小擰子看清楚是沈溪，有些驚訝，隨即后退一步，恭敬行禮：“見過沈大人。”

    沈溪擺了擺手：“擰公公為何如此客氣？來了居然在外等候？現在已是中秋，中原和江南地區倒沒什么，但在這邊塞苦寒之地，確實有些冷了。”

    小擰子道：“小人能在沈大人帳外守候，那是莫大的福氣，話說沈大人回來后，小人還沒機會跟沈大人您請安呢……你們幾個，先退下吧，咱家有要事跟沈大人說，事關朝廷機密，你們不能隨便偷聽。”

    沈溪從小擰子的神色基本可以判斷出來，并沒有什么機密大事，不過是他隨便找的借口，以這種方式將那些侍候的太監打發走。反正以小擰子的身份地位，沒人敢質疑，總不會有人去跟正德皇帝求證，是否擰公公真的奉旨來跟沈尚書說事，那跟找死無異。

    沈溪請小擰子進入帳篷，小擰子入內后四下看了看，神色間顯得很意外：“都這么晚了，沈大人還沒入睡？小人本以為沈大人旅途勞頓，早就歇下，是以一直不敢進來打擾。”

    沈溪道：“擰公公莫非有陛下旨意傳達？若沒有，但是有什么心事的話，也盡可直言。”

    小擰子是聰明人，雖然在大多數情況下他的智計沒到呼風喚雨的地步，但卻是個機靈鬼，而且他跟沈溪認識的時間很長，朱厚照還是孩提時，小擰子便作為劉瑾的跟班與沈溪認識了，且當時二人有過多次對話。

    小擰子道：“沈大人，其實……小人來并不是跟您說御旨之事，現在陛下還在皇帳那邊參加飲宴，沒心思顧及其他事情。另外，想必您也知道，陛下在張家口堡這段時間，不怎么過問軍政之事，之前關于行軍調遣失誤，都是前司禮監張苑張公公自作主張的結果。”

    “嗯。”

    沈溪微笑著點頭，表示接受小擰子的說法，當然他也知道小擰子是在為朱厚照辯護，或者說是幫他的主人推卸責任。

    小擰子苦著臉道：“張公公執掌司禮監后，做事專橫跋扈，連小人這樣從來不跟他爭的人，都吃了不少苦頭，莫說那些跟他有一定積怨的大臣和內官了，小人對此薄有微詞，但不敢對別人說，沒想到他會自作自受被陛下降罪。”

    沈溪伸出右手，做了個“請”的手勢，道：“擰公公，有話你直說就好。”

    “小人跟您認識很久了，有些話也想直說，但……不轉彎抹角一些的話，怕沈大人您不會理解……小人其實不是非要跟誰爭什么，只是現在這局勢，小人也想做一點利國利民的事情，幫陛下分憂。”

    小擰子說到這里，基本就差說自己想當司禮監掌印，負責朝政了。

    沈溪釋然地點了點頭，隨即問道：“擰公公，以你的年歲，怕是很多事難以承擔吧？”

    小擰子這邊還在拐彎抹角，可沈溪卻已把話挑明，直接說你來當司禮監掌印不合適。

    “啊！？”

    小擰子非常驚訝，沒想到沈溪會說出這種話，當即反問，“沈大人，您的年歲……不也跟小人相仿么？您現在已經做了那么多大事……”

    沈溪笑著說道：“其實擰公公前來拜訪之前，我便已猜到，你或許有這方面的想法……既然是自己人，那有些話不妨完全打開來說……擰公公，陛下身邊，司禮監掌印最多能做多長時間？”

    小擰子仔細想了下，最后搖頭道：“通常司禮監掌印太監，都是年邁后才登上這位置，長則三五年，短也有幾個月便下來的。”

    沈溪再次嚴肅地看著小擰子：“那擰公公你希望過個三五年，或者七八年乃至十年后，便從司禮監掌印位置上退下來，歸鄉頤養天年？”

    這下小擰子不回答了，開始認真琢磨沈溪說的這番話。跟麗妃光會采用一些威脅和恐嚇的說辭不同，沈溪所說基本都是事實，發人深省。

    沈溪繼續道：“為防止內監擅權，通常司禮監掌印只能做幾年，如果不死的話，多半會被貶斥或留守地方，孤獨終老。當然，也有可能會被陛下重新賞識提拔，但時過境遷，是否還能保持如今的身份和地位，又另當別論了。這朝中很多事不是人力能決定，擰公公久在陛下身邊，應該知道各職司衙門管事太監，更迭速度有多快吧？”

    在嘉靖皇帝前，大明皇帝基本還是管事的，所以不會出現長時間權力真空，使得司禮監秉筆、掌印太監和各司管事太監的更換頻率相對較高。

    小擰子認真思索后，點了點頭。

    沈溪道：“這世上，想要掌握權力最好的方法，不是自己總攬一切，而是由別人代勞，若權力一直在你手上，或者說一直能得到陛下信任和大臣信從，誰來當司禮監掌印又有何區別？”

    小擰子瞬間便覺得自己好像被誰騙了，當然他不會覺得是沈溪在騙他。

    他暗自琢磨：“最早的時候，麗妃娘娘的確是這么對我說的，讓李興等人來當司禮監掌印，我只要能控制李興，那司禮監便在我掌控中，就算李興倒臺，下一個司禮監掌印還是要聽我的命令，我始終都隱身幕后操縱一切。但后來麗妃卻改變想法，找了些理由慫恿我爭位，但其實她已經失去對我的信任，只不過是想糊弄我，讓我出面頂著，隨時做好犧牲我的準備！”

    想到這里，小擰子問道：“那沈大人的意思是……？”

    沈溪道：“其實誰來當司禮監掌印，我并不太在意，或者說我從未想過插手此事……擰公公，你或許被一些言論迷惑，覺得我欺世盜名，肯定想要掌控一切。但你何不設身處地地想想，若我什么事都想插一腳，豈非讓陛下猜忌，更讓朝中人攻訐于我？為何我要做這種出力不討好的事情？”

    小擰子再想了想，覺得很有道理，現在的沈溪應該盡量避免落人口實，若連司禮監掌印這種職位都是由沈溪來跟皇帝提議并落實，必然會落人話柄，而沈溪做事一向穩重，走一步看三步，斷不會做這種事。

    沈溪再道：“司禮監掌印歸屬，直接影響的衙門是內閣，雖然我是翰苑出身，但并不希望早早便入閣，未來若有人想推我入閣，我必會拒絕，多年戎馬生涯后我現在更想過幾天安穩日子，甚至我已對陛下表明心跡，斷不容有人打攪。”

    “擰公公，你或許可以通過陛下的信任當上司禮監掌印，但擰公公捫心自問，你能在司禮監完全站穩腳跟，做到事事都出于自己的意見，而不會被陛下之外的人左右？”

    小擰子甚至不用去細想便大搖其頭。

    小擰子跟沈溪對話時，覺得比跟麗妃相處輕松多了，沈溪給他講的都是一些實實在在的東西。隨即他想到，自己就算執掌司禮監，依然要受麗妃節制，而沈溪若是對他指手畫腳的話，他也沒辦法拒絕。

    沈溪淡淡一笑，攤開雙手道：“這不就得了，本來可以讓別人來當一個傀儡，但現在擰公公卻要將自己置于這樣一個極其危險的崗位上，隨時會被人左右意見……擰公公，你這又是何苦呢？”

    小擰子點頭不迭：“沈大人，小人聽明白了，您希望小人推舉旁人來當司禮監掌印，是嗎？或者不是推薦，而是不去競爭。”

    沈溪微微頷首：“我正是這個意思，與其費神費力，不如隱身幕后，做一個牽線人，這才是為宦者最高明的行事手段。”

    小擰子還是有些擔心：“但小人怕張公公回來……張公公為人錙銖必較，行事狠辣，若被他東山再起的話，怕是小人要遭受打擊報復。”

    “嗯。”

    沈溪點了點頭，“現在確實是要防止某些人東山再起，我也有同樣的擔心，若一個人倒臺了，還讓他爬起來，必會比以前更難對付，難道只有你擰公公意識到這一點？陛下輕易不會任用舊人，這些人到底已失去陛下的信任，為何要重新啟用？若擰公公你完全相信某些別用有心之人的意見，那你……呵呵，其實大可不必來問我。”

    聽起來，沈溪好像是在說麗妃，但其實是在幫小擰子打開心結，那就是不要聽太多人的意見，最好隨著自己的內心走。

    沈溪最后道：“擰公公，你自己的選擇才最重要，我只是提供一些淺顯的意見，若擰公公覺得，應該自己去當司禮監掌印，又有何不可？說不一定你能創造一個奇跡，長期保持圣眷不衰，如今陛下身邊最受信任的公公，怕不就是你擰公公了吧？”

    小擰子不再說什么，他感覺到，現在自己已掉進沈溪和麗妃為他精心設置的陷阱中，有人想讓他這樣，又有人想讓他那樣，到底他應該做什么，卻因為智計不足而難有決斷。

    他也明白，沈溪和麗妃都是智慧高深之人，從某種程度而言，沈溪的智慧應該比麗妃高，二人各有目的，所以在對他說一些事時，會根據自身利益對他進行誘導。

    “小人明白了。”

    小擰子說了一句，至于是否他真的明白了，又當別論。

    沈溪笑道：“既然擰公公有了決定，那我也算圓滿完成任務……擰公公若是沒別的事情，便請回吧，我也要休息了。”

    小擰子又顯得很緊張：“沈大人，小人自己的事情，就不勞煩您了，但陛下那邊……您可要多提醒一下，陛下在宣府停留太久時間，若長期不回朝的話，難免一些牛鬼蛇神會跳出來興風作浪，沈大人您現在凱旋回來，更該勸說陛下早日回京才是。”

    沈溪微笑著點了點頭，他不由思索小擰子說這番話是出于怎樣的考慮，是真的這么想，由衷而發，還是說有人讓他這么說。

    小擰子再道：“可能有人想挽留陛下在西北，如此可多得圣寵，但如此是要亂國啊……小人人微言輕，沒資格提醒陛下，只有沈大人可以名正言順以帝師的身份規勸。小人先告退，沈大人請安歇吧。”

    小擰子顯得十分恭謹，一路退到帳外，當帳簾重新合上上，沈溪臉上的笑容仍舊掛著。

    此時沈溪還在思索一些事。

    見到小擰子后，他能明顯感覺到皇帝身邊各方勢力繁雜，你中有我，我中有你，既合作又對抗……小擰子明擺著對麗妃有所提防，卻不能把話明白無誤說出來，只好用一些隱晦的方式提醒。

    “這小擰子，倒也算得上是朱家忠臣，就算暫時被麗妃收買，但他心中裝著的還是大明江山社稷，有這樣的人為大明謀劃，是禍是福？”

    沈溪對于小擰子不太好定性，如同他不好定義朝中很多人，諸如謝遷或者何鑒這些老臣，他們從某種意義上來說是在匡扶大明，但其實有各自的利益糾葛在里面，這些人說是維護朝綱，倒不如說是在維護一個穩定的君臣體系，換了別人當皇帝，他們照樣會這么做。

    “玩政治的人，自然跟小擰子這樣一心為主人考慮的家奴不同，小擰子思考的不是朝堂得失，而是皇帝的得失，他把所有希望都寄托在主人身上，所以皇帝重用身邊人，也是理所應當，就算劉瑾和張苑，說到底也不過是皇室豢養的一條狗，自家的狗做事能力再差，也知道看家護院，換個護院來守家總歸要防備一些。”

    沈溪心中突然多了幾分悲哀，“一旦我這個護院有籠絡人心的傾向，或許還不如主人家里的一條狗，到時候在陛下心目中，我的地位恐怕連小擰子都不如……那才叫悲哀！朝野之事，說到底還是陛下在掌控，只是換了一種方式罷了。”

    ……

    ……

    次日天剛蒙蒙亮，沈溪便起床了。

    這一夜他合眼的時間不到兩個時辰，起來后精神卻很好，匆匆用太監送來的洗臉帕和牙粉等物洗漱完畢，出了帳篷，小擰子已等候在外，不過這次小擰子代表的已不是自己，而是正德皇帝。

    小擰子換上一副刻板的笑容：“沈大人，陛下有請。”

    沈溪點了點頭，一伸手道：“勞煩擰公公在前引路。”

    朱厚照為何要召見，沈溪不知道，因為以沈溪猜想，這會兒狂歡一宿的皇帝應該呼呼大睡才對，否則昨天他也不會說要等到中午才能回城，朱厚照并不是個能早起的皇帝。

    等沈溪到了皇帳，見到朱厚照眼圈發黑一副昏昏欲睡的模樣，才知道朱厚照根本就沒睡下，所以也就不存在沒睡醒的問題。

    沈溪上前見禮，朱厚照一擺手：“你們退下吧，朕有話要單獨跟沈卿家說。”

    小擰子一聽連忙帶人退出帳篷，沈溪略微有些不適應，小皇帝居然會在大早晨請他到帳篷里說事，真是稀奇。

    朱厚照道：“昨日那么多大臣在場，朕想要跟先生說點兒貼己話什么都不方便，所以趁著今天早晨人少，專門請先生過來說事，如此朕也能放心把手里的事情交出去，朕有時候……也很累。”

    我呸，有沒有搞錯？你居然有臉說累？

    若你處理朝事累，那沒什么，問題是你分明是吃喝玩樂累到快虛脫，哪里有絲毫九五之尊的做派？

    沈溪心中嗤之以鼻，表面上卻一副恭敬之色：“陛下請說。”

    朱厚照輕嘆：“是這樣的，之前司禮監掌印張公公，因為犯下大錯被朕罰去守皇陵，不過朕覺得他做事倒還誠懇，至于延誤戰機之事，完全是朕所為，不怪他，就這么加以懲罰，朕心難安……沈先生，對此你怎么看？”

    沈溪沒料到，上來先為張苑求情開脫之人竟然會是皇帝本人，這件事來得太過突然，就算沈溪睿智，也需要思索其中潛在的利益糾葛。

    沈溪公事公辦地道：“內廷各職司不該由外臣摻和，微臣不敢隨便發表意見……陛下提及的都是親近信任之人，相信陛下心中自然有一桿秤，知道如何取舍。”

    朱厚照道：“朕只是想問問沈先生，你不怪朕之前做的那些錯誤決定吧？唉！朕讓先生深陷重圍，差點兒害得你回不來。”

    說到這里，朱厚照還有一股強烈的自責心態，這跟之前他表現出的灑脫和無畏有天壤之別。昨日群臣面前，朱厚照表現出了帝王應有的風采，但現在卻開始反思起來。

    不過想想可以理解，皇帝需要面子，就算認錯，也只能在私下場合完成。

    沈溪笑了笑，寬慰道：“陛下，從整個戰局來說，這是置之死地而后生，若非韃靼人覺得已將臣逼入絕境，他們不會傾盡全力一戰。早在出塞前，一切結果微臣都有考慮到，所帶兵器也是為了絕境中能殊死一搏。”

    沈溪把話說得很直接，其他讓朱厚照自己去想。

    朱厚照一臉苦澀：“沈先生，你不用安慰朕，朕知道自己做事魯莽，從整個戰場布局來看，先生安排的一切都很合理，若非朕將延綏人馬調走，三邊應該能抽調足夠的兵馬馳援，這是朕的過錯……朕在這里誠懇向先生賠禮道歉。”

    說著，朱厚照站起身來對沈溪深鞠一躬。

    沈溪趕緊上前相扶，“陛下這又何必呢？戰略層面的東西，沒有功過是非，只要最后結果是一場大勝，那就是好戰略，不是嗎？”

    朱厚照抬頭看著沈溪，點了點頭：“這話倒是公理。”

    沈溪再道：“所有戰局發展，都建立在一個因果關系上，之前制定的計劃再好，也要面對韃靼人避而不戰的情況，讓大明軍隊在草原上搜尋韃靼人蹤跡，顯然是強人所難，那現在取得的戰果，就是最圓滿的，從某種程度而言，這一切都是陛下的功勞。”

    朱厚照搖頭苦笑：“也就先生會如此安慰朕……這么說來，先生真不責怪朕？”

    沈溪笑道：“怎會怪責？這一戰也算酣暢淋漓，微臣發現，若不到絕境，微臣真不知道該怎么打仗，破釜沉舟背水一戰，這才將軍中將士的潛能激發出來，進而取得大捷。陛下沒必要自責。”

    朱厚照滿意地點了點頭：“那這件事就此揭過……說說張苑的事情吧，沈先生有何看法？”

    沈溪繼續笑著搖頭：“說過不摻和意見，微臣定當做到。關于陛下身邊人的調用，理應由陛下自行決定，微臣不敢僭越，請陛下明鑒！”

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