夜色凝重，直到亥時到來，這場備受矚目的戰事都未開打。
決戰已無可避免，韃靼營地中，兵馬調動頻繁，任務已具體分配到各萬戶、千戶，達延汗準備動用四萬大軍全面沖擊明軍防線，一舉打垮明軍的戰斗意志。
作為戰爭主導者的巴圖蒙克，此時并未外出鼓勵軍心士氣，留在金帳內看著地圖發呆，顯然是一些事情沒想明白。
“大汗。”
這時一名怯薛軍統領從營帳外走了進來，大步來到巴圖蒙克身后，恭敬行禮，“兵馬已準備妥當，隨時都可以發起攻擊……如今只等大汗一聲令下。”
巴圖蒙克面帶憂色，“到現在本汗都未弄清楚沈溪意圖……你能看懂嗎？”當他轉過身看向來者時，那人發現巴圖蒙克的眼睛里滿是血絲，臉上添了很多皺紋，顯得蒼老許多。
這名怯薛軍統領同時也兼任汗部必阇赤的職務，也就是幫助大汗處理政務的官員，會讀書識字，有一定見識。
仔細思考一番后，他才說道：“若是大汗覺得今日不宜開戰，不妨讓將士們先回去休息……大汗，您也應該歇息了，只有擁有一個良好的精神狀態，才能應對各種突發事件，打好接下來一仗。”
巴圖蒙克輕嘆：“看不懂沈溪的布局，本汗哪里敢合眼啊？當明軍把陣地前的雜物清掃干凈后，我便知道對方已準備好一切，專等我們的馬隊沖鋒……不出意料的話，明軍陣地已經布置了一個天大的陷阱，專等我們往里面跳……這一戰，我們很可能會失敗。”
“這怎么可能？大汗，對面的明軍不過是虛張聲勢罷了！”
這名必阇赤分析，“明軍是一路被我們趕到榆溪河北岸河灣地帶的，陣地也是匆匆構筑，事前沒有任何準備，所以隨著沙土袋耗盡，對方后續防線形同虛設……另外，關內明軍沒有任何動靜，這也意味著沈溪所部沒有外援，在這種情況下，對方故弄玄虛，分明是在耍詐！在絕對的實力面前，任何陰謀詭計都沒用，只要我們的騎兵發起沖鋒，明軍失敗是必然的事情！”
“使詐？難道是空城計？”
巴圖蒙克閉上眼，仔細思考，良久后才搖頭：“如果真像你說的那樣就好了……就怕事與愿違，本汗領兵多年，擁有如此大優勢，卻第一次沒有自信，現在擺在我們面前的只有兩條路，要么打，要么撤兵，由于我們擁有機動方面的優勢，明軍奈何我們不得。但若是選擇開戰卻又失敗的話……”
有些話，巴圖蒙克沒法宣之于口，但其實不用說，大家都知道，現在的達延部根本就輸不起。
這幾年草原連年內戰，達延部四處出擊，得罪的部族太多了。
一旦汗部主力葬送在這兒，那接下來必然是群雄崛起搶班奪權的局面，草原將永無寧日。
這名怯薛軍統領用堅定的口吻道：“大汗請放心，這一戰我們定會得勝……請大汗下令，即刻出兵，我愿意沖殺在前！”
“我累了！”
巴圖蒙克突然板起臉，揮揮手道，“黑夜里出兵，難以掌握明軍動向，他們的火器可以毫無顧忌往前射擊；而我們的騎兵卻因視線受阻互相踩踏，弓弩沒辦法瞄準，實在是弊大于利！”
“之前我下令全軍備戰，不過是想讓明軍上下不得安寧！他們白天休息好了，做好夜戰的準備，我偏偏要讓他們的打算落空！”
“大汗的意思是……”這名達延汗的心腹將領請示道。
巴圖蒙克一擺手：“本汗要休息了，命令所有人回帳篷休息，等明日天亮時再發起進攻，那時明軍上下最為疲累，反應要比平時慢許多……傳令下去，除了留下部分兵馬警戒外，其余人等皆解散，不得有誤！”
……
……
韃靼人精神飽滿等候開戰，不想金帳那邊傳令下來，讓所有人休息，并且把開戰時間定在了次日清晨。
雖然戰事又延后，但對韃靼人來說無疑是吃了一顆定心丸，他們終于可以確定具體作戰時間，而不是一直在等候。
距離天亮還有不到三個時辰，可以讓人恢復部分精神，韃靼人抓緊時間回帳睡覺，基本上沒人卸甲，就連睡覺時也無比警醒，生怕一覺醒來明軍已沖殺進營地……經歷兩場大戰下來，任何一個韃靼人都能感受到面前敵人的強大，沈溪統領的明軍是他們遭遇過的最強大的對手，他們也能感受到無形的壓力。
而于此時，榆溪河對岸的韃靼人營地內，圖魯博羅特也在三更后才得知開戰時間被定在來日清晨。
雖然照理說圖魯博羅特應該去休息，但他怎么都睡不著，心中藏著的事情太多了，再加上大戰在即，心情激蕩，根本合不上眼。
“明軍到底有什么手段？”圖魯博羅特望著夜空，整個人陷入沉思，“照理說沈溪已經窮途末路，就算他手段高明，可以用部下生命拼掉我們一部分人馬，但結局卻無法更變……他有什么理由堅持？”
想到這里，他情不自禁地望著河對岸，他所在的位置，距離明軍營地也就兩三里左右，中間隔著條榆溪河。而他背后，則能清楚地看到榆林衛城的輪廓……對于此時的圖魯博羅特來說，沈溪是一道怎么都解不開的難題。
很快他又想起阿武祿，那個給了他結盟條件，讓他動心的女人。
“阿武祿對明朝的了解，遠比我更深，她應該知道沈溪的動向……她對沈溪有那么大的自信，卻是為何？難道這一戰我們注定會輸？”
圖魯博羅特整個人陷入遐思的狀態中，當晚他并不打算休息，坐在營地一處角落，屁股下墊著牛皮，吹著涼爽的河風，陷入到一種空靈的狀態。
……
……
榆林衛城，子時快過去了，王瓊才得到斥候傳回的線報，得知當晚不會再有戰事發生。
達延汗部雖然上下一心，但此次出征兵馬中并不所有人都屬于達延部，有許多以前被整合進達延部的小部族的人，此時他們打起了小算盤，兩虎相爭必有一傷，一旦達延部戰敗，說不定自己的部族又可以獨立出去，恢復傳承。其中一部分人甚至把情報賣給明朝，換得賞錢以及鹽、茶等生活必需品。
當然，這些暫時歸附達延部的人都處于軍隊中下層，對于汗部高層的情況并不十分了解，否則的話王瓊也不會到此時才知曉韃靼人動向。
“明早開戰！屆時韃子將全軍出擊……那也就意味著，明日之戰很可能是榆溪河北岸最后一戰！”
王瓊對一直等候命令的副總兵侯勛說道。
侯勛請示：“那大人，我們當真什么都不做？”
王瓊面色冷峻，面前一堆公文，顯然是他太過關注前線戰事，無心處置。嘆了口氣后，王瓊道：“如果這一戰沈尚書能得勝的話，我們自會出兵，否則……就只有等待，哪怕沈尚書失敗了，我們也只能作壁上觀！”
“太難受了！”
侯勛道，“明明戰場距離這里也就十多里路，但還是……唉！”
王瓊道：“這一戰關乎未來幾十年大明邊境安危，非同小可，希望沈尚書能獲勝，但機會渺茫。歷史上雖然也有很多以弱勝強的案例，甚至每一次都可以銘記于史冊中，但始終微乎其微！”
侯勛有些擔心：“可是……沈大人在陛下心目中擁有無可替代的地位，要是我們近在咫尺，卻眼睜睜看著沈大人出事不救援，陛下怪罪下來當如何？”
王瓊嘆了口氣道：“唉……謝閣老說過，要是陛下怪罪，他會主動攬責，因為一旦之厚出事，他也無心朝堂，會選擇致仕歸鄉，為之厚及陣亡將士樹碑紀念！”
侯勛追問了一句，“那大人，是否將此事請示謝閣老？”
王瓊卻搖頭：“不必了，謝閣老已睡下，等明日戰果出來后，再匯報也不遲！”
……
……
榆溪河明軍營地，中軍大帳里燈火通明。
沈溪也在查看情報，自打領軍以來他便動用一切手段，搜集一切可資利用的訊息，現在得到的最新反饋，也是韃靼人暫時偃旗息鼓，雖然他尚不能確定韃靼人發起攻擊的確切時間，但以他估算，大概天明左右便會開打。
就算沈溪足夠篤定，依然心懷疑慮，因為這算是他人生中最關鍵的一戰。
“得勝固然好，若是失敗，我也不能等死！”沈溪心里突然多了一絲自私的想法，“我來這個封閉守舊的時代走一遭，難道就是為了轟轟烈烈死去嗎？”
不過當想到將身家性命都托付給他的軍中將士后，沈溪心中多了一股豪情壯志，“有這么多人信賴，而且盡了自己最大的努力，就算最后功敗垂成，也是無憾吧！”
沈溪走出中軍帳，門口馬九和朱鴻正守著，見到沈溪他們趕忙站起來。
沈溪一擺手：“時候不早，你們為何不去休息？”
馬九道：“還要等斥候傳回情報，再者韃子隨時會攻來，無心睡眠。”
朱鴻也道：“大人安危最為重要，時刻都得有人近身保護。”
沈溪輕嘆：“韃靼人已下令全軍休整，戰事必然要等一段時間才會重新開啟，你們也跟其他官兵一樣先去休息……接下來的戰事會很殘酷，如果開戰了你們卻困得睜不開眼，恐怕瞌睡蟲會傳染給我，進而影響我們大家的發揮！”
沈溪這番聽起來有些兒戲的話語讓朱鴻遲疑了：“可是……大人您還沒休息。”
沈溪笑了笑：“白天我已睡過，接下來一戰我很可能會親自披掛上陣殺敵，我們已經沒有退路，這次也算是我這一生中最重要的一戰！”
馬九和朱鴻不知為何眼前的沈溪會如此感性，望著沈溪那張憔悴的俊臉，一時間有些不知所措。
“去吧！”
沈溪再次揮揮手，“兩個時辰后，到帳門前來集合，跟我一起上戰場！”
馬九皺眉：“大人，小人不是很困，容小人等候在此……請大人恩準。”
朱鴻道：“卑職也是如此。”
沈溪搖頭：“你們的心情我能理解，但問題是我現在不是跟你們商量，而是命令，我也一樣要休息。再不去的話，軍法處置！”
在沈溪的死命令下，馬九和朱鴻不得不去歇息。
二人沒敢離開太遠，抱著兵器，躲開沈溪的視野后，便繞到中軍大帳后面鋪上茅草躺下睡覺，就這樣還不忘把耳朵貼著帳篷，這樣一旦沈溪有動靜，他們就能及時做出反應。
沈溪打了個哈欠，他也有些困倦了，左右看了看，當下帶著一種遺憾的心情回到帳內，和衣躺下不久就睡著了。
失去知覺前，他最后一個念頭是：“太苦太累了，這一戰后，我再也不會踏上戰場，除非為我自己而戰！”
……
……
寅卯之交，正是這個季節鄂爾多斯地區一天里最黑暗的時候。
韃靼人已整裝待發，領兵者正是他們的領袖，也是這二十年來草原上叱咤風云的人物，達延汗巴圖蒙克。
當巴圖蒙克一身戎裝出現在校場，所有韃靼人都沸騰起來。
巴圖蒙克是草原公認的雄主，但他已經很久沒有親自上戰場，此番換上戎裝也是想告訴軍中上下，他將以一個戰士的身份跟韃靼所有勇士并肩作戰。
“大汗！”
“大汗！”
平時能見到巴圖蒙克的人不多，此番現身，讓軍中上下群情激奮，紛紛大聲呼喚他們心中的王。
為了此次戰事，巴圖蒙克特地設立祭臺，在數萬火把的映照下他登上高臺，主持祭天儀式，而他身后是數萬韃靼將士。
韃靼人清一色的騎兵，士兵們已經騎在馬背上，胯下的戰馬幾乎是陪著他們成長，基本可以做到人馬合一，所以即便是在如此密集的情況下，騎兵陣型仍舊井然有序。
巴圖蒙克登上祭臺，下面從將領到士兵均振臂高呼，雖然祭天儀式沒有開始，但能見到草原之主，便是對軍心士氣的極大鼓舞。
國師蘇蘇哈和三王子巴爾斯博羅特作為侍者，跟隨達延汗一起登上祭臺，帶領十二名怯薛軍力士現場宰殺牛羊祭祀。
原本祭祀活動議程非常繁瑣，不過為了能及早開戰，巴圖蒙克化繁為簡，當他親手把宰殺好的牛頭和羊頭擺在香案上，并且點燃祭天的香燭后，韃靼人的歡呼聲已達到最高峰。
“長生天會庇佑我們，天上的雄鷹會為我們指明道路，戰馬將是我們的戰友和最好的兄弟，我們用祭品向天神騰格里祈求，讓蒼狼與白鹿的子孫可以自由地馳騁在草原上，勝利必將屬于我們！”
巴圖蒙克聲音渾厚，他的話語被很多人聽到，不過即便如此，校場稍微靠后的人也完全不知道他在說些什么。
但前面的人呼喊后，后方的人自然會跟著一起大呼大叫，聲浪此起彼伏。
當巴圖蒙克轉過身時，手上已拿起象征權力的節杖，他鄭重地把節杖交給巴爾斯博羅特和蘇蘇哈，因為這二人是當天負責打頭陣的將領。
巴圖蒙克道：“長生天會庇佑你們，成吉思汗的勇士！只有用敵人的鮮血，才能報答騰格里的庇佑，如果你們失敗了，請記得自己的許諾，用你們的生命來獻祭！這是你們報答長生天的最好機會！”
蘇蘇哈大聲道：“愿意為長生天付出生命！”
巴爾斯博羅特的說法則顯得很特別，喝道：“兒臣愿意為父汗馳騁疆場，踏平明軍營地！”
草原上并非人人都信奉長生天，特別是蒙元帝國建立后，更是各種宗教并存。不過巴圖蒙克為了統一草原，再次拾起古老的信仰，讓草原上所有部族都信奉天神騰格里。不過他兒子則只想為父親奮斗，因為在巴爾斯博羅特心目中，只有達延汗才是真正的神，其他神仙不過是幌子。
巴圖蒙克沒有責怪巴爾斯博羅特對神明不敬的話，把節杖交出去后，轉身繼續對著香案方向。
當蘇蘇哈和巴爾斯博羅特聯手把節杖舉起來時，祭臺前又是歡呼聲一片。
“踏平明軍營地，讓草原雄鷹在中原土地翱翔！”蘇蘇哈似乎很懂得搶戲，代表巴爾斯博羅特喊出這番話。
巴爾斯博羅特怒目相向，對蘇蘇哈的表現很不滿，不過蘇蘇哈卻好似沒看到一樣，正當巴爾斯博羅特準備好好表現一下時，他卻突然轉過身來，親手將節杖交到巴爾斯博羅特手上。
意思好似在說，我一切都聽從你的安排，你才是這一戰的主導者。
“上戰馬！”
巴爾斯博羅特意氣風發，大喊一聲。
盡管他已用盡全力，但畢竟只是少年，聲音既不粗壯也不渾厚，聽到的人很少。
等巴爾斯博羅特跳下祭臺，跨上戰馬時，部眾已摩拳擦掌，顯然他手下都是好戰分子。
蘇蘇哈也從祭臺上下來，等他也騎上戰馬后，所有人又都看向還在面對香案默念著什么的巴圖蒙克，此時只有這位草原上的王者才有資格下令出兵。
全場重新安靜下來，只偶爾傳來微弱的馬蹄聲，還有戰馬的響鼻聲。
巴圖蒙克好像在進行某種很神圣的儀式，良久他才重新轉過身來，旁邊已有人把帶著刀鞘的馬刀呈遞到他手上。
巴圖蒙克抽出馬刀，高高舉起，大喝道：“為草原而戰！”
“為草原而戰！”
“烏啦啦！”
聲音振聾發聵，每個韃靼騎兵都被這種熱血感染，心中升起無比的豪情，每個人都想建功立業，為自己和家族取得榮耀。
巴圖蒙克喝道：“上戰馬！開戰！”
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