張家口堡一戰結束，韃靼兵馬先是在距離張家口堡僅僅只有十里的地方駐扎，等到夜色降臨，韃靼人又撤出十里重新扎營，隊伍顯得異常散亂，根本沒多少心思用在防守上。
問題就在于韃靼三王子巴爾斯博羅特對軍旅之事并不十分精通，再加上最后不自量力攻城導致兵馬折損而影響士氣，軍中普遍不想攻打張家口堡這樣的堅城，在得知可以撤退后甚至連掩護的后軍都沒留下。
扎完營進入中軍大帳，巴爾斯博羅特這才記起要派出斥候盯住張家口城門，防止明軍趁夜前來偷營，于是開始調兵遣將。
如此一夜相安無事。
到天亮時，巴爾斯博羅特正準備升帳商討攻城事宜，忽然傳令兵來報，說是國師蘇蘇哈派人前來問詢情況。
使者一來便以強硬的口吻道：“……三王子，大汗嚴令汗部兵馬不得跟明軍主力交鋒，為何三王子要違背大汗命令？”
巴爾斯博羅特年輕氣盛，怒顏相向：“你算什么東西，也有資格教訓我？”
就在巴爾斯準備把來人痛打一頓解氣時，軍師洛謝特過來拉住巴爾斯博羅特的衣袖，勸他止怒，又對使者道：
“你既然是國師派來的，應該知道，三王子昨日帶兵突擊明軍，大獲全勝，現在明人的尸體還在外面擺著呢。”
來使道：“殺傷多少明軍根本毫無意義，明朝人口以千萬計，死這么點兒根本無足輕重，你們又無法掠奪糧食物資，反倒是連續大戰下來白白折損近五六百騎，對汗部來說卻是巨大的損失……國師下令，三王子必須撤出張家口堡五十里外，且不得再有任何戰事發生！此事國師會詳細告知大汗，交由大汗定奪！”
“你敢威脅我？”
巴爾斯博羅特又有些忍不住，當即發作，“本王子在這里跟明軍開戰，取得一場酣暢淋漓的勝利，蘇蘇哈居然敢拿父汗要挾我？就算是國師，也沒這資格，他不過是我父汗喂養的一條狗罷了！”
洛謝特勸道：“三王子消消氣。”
來使被巴爾斯博羅特威脅，根本就不為所動，就算達延部內也分成諸多派系，這個人本來就不歸巴爾斯博羅特統轄，對于達延汗這個不得志的小兒子并沒有多少敬畏。
在草原上，一切以實力說話，王親貴胄若是沒有軍隊和部族支持也不會擁有崇高地位。
來使傲然道：“國師的話我已帶到，三王子是否聽從無關緊要，不過三王子這里做的一切，都會原原本本匯報到大汗跟前，所以這里我還是奉勸三王子收斂些……明朝皇帝就在你前方的張家口堡內，手下人馬數萬，下一步他會抽調數十萬大軍云集宣府，到那時敵我雙方實力對比懸殊，最好的選擇便是撤兵……你的任務只是牽制，并不是表現自己。若你想要攻城，面對明軍的火槍火炮，吃虧的只會是你自己！”
說完，來使連句告辭的話都不說，直接轉身往帳外走去。
“這個狗東西……”
巴爾斯博羅特當即要追上去打人，卻被洛謝特和幾名侍從給攔了下來。
等帳內只剩下洛謝特和巴爾斯博羅特，洛謝特道：“三王子，其實國師說的話沒有錯，大汗差遣您領軍到張家口來，并非是跟明軍交戰，前面關塞內不但有明朝皇帝，還有很多謀臣和勇將，只是昨日領兵那人沒什么本事，三王子后來統率兵馬攻城，不也出了狀況？城頭上指揮調度的人已查明，乃是明朝的宣大總督王守仁，之前他領兵跟我們多次交戰，我們都敗給了他。”
巴爾斯博羅特很不甘心，板著臉默不做聲。
“還是撤兵吧。”
洛謝特勸道，“三王子初次領兵就擊敗數千明軍騎兵，大漲我草原部族志氣，定能讓大汗刮目相看，如果繼續打下去，可能真要遭遇一場慘敗，若是一仗犧牲上千草原健兒，一則三王子臉面掛不住，另外大汗也會生氣，實在是得不償失。”
……
……
六月十二，明朝軍隊跟韃靼人在張家口堡北門外打了一仗，從傷亡數量論，明朝軍隊戰敗無疑，不過明朝這邊從皇帝到軍中將士沒人承認這是一場失敗。
大明朝廷派出快馬四處宣揚明軍在張家口堡又取得一場殲敵上千的輝煌大勝，明令頒賞有功將士，最后關頭再次出城破敵的槍騎兵和城頭負責開炮的炮兵，得到的賞賜最為豐厚。
奉命領兵出戰的白玉暫時被軟禁，雖然他名義上依然是宣府總兵，不過身上的差事已由副總兵許泰擔任，許泰突然成了朱厚照身邊的紅人，甚至可以時常去面圣，跟皇帝討論軍情。
之后幾天，兩方人馬在張家口堡一線保持相安無事，明朝在經歷出擊失利后，不敢再輕易用兵，從斥候反饋的情報看，韃靼人也是按兵不動。
雙方形成對峙的態勢。
在朱厚照想來，目前韃靼人的兵力不足以攻陷張家口堡，篤定對方沒有后續行動是在等候援軍到來，朱厚照的戰略意圖已跟軍中上下說明，等九邊各處兵馬抵達宣府后再選擇開戰，那時將會是大明與韃靼人的決戰。
張家口堡出擊“凱旋”的訊息，于六月十五中午傳到延綏。
三邊總督衙門，王瓊帶著文書去見謝遷，謝遷看到后將邸報放到一邊，抬頭打量王瓊，問道：“德華，你相信此戰得勝了？”
王瓊搖搖頭：“宣府來的犒賞公文中，并未提及此戰具體損失，以之前獲得的情報看，雙方騎兵在張家口外有一場殊死搏殺，至于結果如何……難說，不過現在一切都應以朝廷頒布的結果為準。”
謝遷本想抨擊幾句，但想到宣府戰果也是如此，便感覺自己說話沒有底氣。
“唉！”
謝遷嘆了口氣道，“都怪老夫，是老夫開的先河，非要命令騎兵出擊，結果自身損失比對手大多了，難道陛下那邊也是這種狀況？此前不是說陛下在張家口堡并無領兵出塞的意向么？怎么突然選擇出城跟韃靼人打一仗，還弄出個大捷來？真讓人看不懂！”
王瓊道：“那謝閣老，下一步咱們當如何應對？”
“堅守！”
謝遷的回答異常直接干脆，“無論張家口那邊是真的獲勝，還是殺敵八百自損兩千，總歸三邊沒有出兵的道理。到現在都沒有沈之厚的消息，全當沈之厚在草原上已遭遇失敗，這一戰就不用指望他了，一切看宣府最終的戰果吧！”
這邊謝遷擺明一種態度，無論最終戰果如何，都不會出現在三邊之地，關鍵是看宣府那邊與韃靼人大戰是怎么個結局。
兩年平草原的國策是朱厚照和沈溪所定，此番也是這兩位領兵，沈溪出塞后便音信全無，皇帝則在調兵遣將，連延綏的看家騎兵都調去了宣府，如此一來，戰爭只能在宣府一線爆發，誰都不會強行勒令三邊出兵跟韃靼人作戰。
王瓊本要說什么，但最后還是習慣性選擇了沉默。
謝遷道：“德華，這幾天老夫心力交瘁，軍餉調撥以及分配糧草物資之事老夫已辦妥，若是沒有緊要的戰場情報傳來，就不必再來煩老夫了……老夫現在只需要等宣府那邊出結果！”
王瓊無奈點頭，行禮后告退。
……
……
王瓊回到正衙，心情多少有些忐忑。
面前一大堆案牘，他卻完全靜不下心來批閱，坐在那兒發愣半晌，突然想到什么，對一邊的幕僚吩咐道：“派人去通知侯副總兵，本官要見他。”
外面陰雨連綿，王瓊心神不寧之下無心于案牘，在正衙內來回行走，偶爾到門口看看雨勢，蹙眉思慮著什么。
一直過了半個多時辰，延綏副總兵侯勛才姍姍來遲。
在總兵吳江和副總兵林恒帶兵馳援宣府后，侯勛便暫時協理延綏軍務，但本身侯勛在資歷和能力上并不足以勝任這個工作。
“大人，您找卑職有事？”侯勛到來，神情有些局促不安，怕王瓊因為他平時做事不周全而對他有所怪責。
王瓊道：“這兩天關于草原上的戰報極少，到現在還沒有兵部沈尚書的消息傳來？”
侯勛遲疑了一下，道：“之前有消息說沈尚書曾出現過，但……這兩天又沒音信了，也沒聽說草原上有何戰事發生……但……”
侯勛說話吞吞吐吐，最后好像記起什么，欲言又止。
王瓊皺眉道：“你可是有什么事情沒有告知本官？”
侯勛抱拳行禮：“有個消息，卑職也不知是否跟沈尚書有關，因為是北邊過境的牧民傳來的，未必能作準……卑職聽聞，說是他們的汗部出了狀況，似乎是可汗的一個兒子死了，韃靼人正在哀悼，至于那個王子是怎么死的，卻沒更多消息傳回。”
“那現在基本可以確定，死了個韃靼王子？”王瓊皺眉問道，“為何之前沒有任何線報？”
“這個……”
侯勛顯得很為難，畢竟調查情報這種事，以前他可不會管，所有情報都是直接呈送總兵吳江，他沒資格過問。
王瓊見侯勛說不出個所以然來，不由再次問道：“那是否有可能，是沈尚書帶兵跟韃靼人交戰，把這個韃靼王子率領的兵馬給擊敗了，甚至那領兵的韃靼王子也戰敗而死？”
侯勛點頭道：“是有這種可能。”
王瓊無奈搖頭，顯然對侯勛說的話并不怎么采納，侯勛好似也意識到自己的話并不能完全贏得王瓊的信任，又補充道：
“卑職之前便有聽軍中的人說，沈尚書率領的兵馬不多，定下的策略是誘敵深入……倉促下跟韃靼人在草原上交戰的可能性不大……”
王瓊打量侯勛，問道：“這你又是如何知曉的？”
侯勛發現自己失言，低著頭不再言語。
王瓊嘆道：“一直讓你調查沈尚書的消息，現在暫時先放放，接下來你著重查明韃靼王子戰死的消息是否確切，再順著這條線，多探知草原上的情報，現在韃靼人對信息封鎖太嚴重，以至于草原上的消息很難傳遞過來，如今北上南下的商旅幾乎絕跡，只能多問問那些南下逃難的牧民，你注意善待這些牧民，如此就能從他們口中獲悉更多有用的消息。”
“是，大人。”侯勛領命。
……
……
京城，建昌侯府，張延齡才剛得到宣府發來的文書。
正是晚飯時，張延齡在一個妖艷女人的侍奉下飲著美酒，一邊側頭跟跪在地上的黃玉說事。
“……陛下打了勝仗，這是好事嘛，看來沒有沈之厚陛下同樣可以打勝仗，那以后朝廷是否有沈之厚這個人，已無關緊要。”張延齡笑道。
黃玉跪在那兒，不敢抬頭跟張延齡對視，主要他怕見到什么不堪入目的事情，到底張延齡懷里的女人衣衫不整。
黃玉耷拉著腦袋：“聽從宣府過來的商賈說，這位沈尚書出塞后就失蹤了，而后韃子就把各關塞給牢牢看住，好像關門打狗……很多傳言說沈尚書已兵敗自盡，就是沒法確定消息是否屬實。”
“那一定屬實！”
張延齡不屑一顧地道，“戰場上有常勝將軍嗎？沈之厚是打了幾場勝仗，也不知他撞了什么狗屎運，每次都讓他逢兇化吉，但得意而不可再往，這次他得意忘形，居然領兵深入草原，面對四面八方襲來的韃子，他不敗才算有鬼了！”
“對。”黃玉笑道，“姓沈的死了，侯爺終于可以報仇雪恨……”
“啪！”
張延齡伸手把身邊杯盞悉數掃到地上，“霹靂吧啦”聲中摔了個粉碎，怒氣沖沖地道：“什么報仇雪恨！他有那資格讓本候記掛于心嗎？再者說了又不是本侯親自動的手，這口惡氣哪里出了？”
黃玉試探地問道：“沈尚書的府宅還好好地在京城里，要不咱們去放上一把火？”
張延齡張開巴掌就是一耳光打過去，只聽“啪”的一聲，黃玉臉上出現一個清晰的掌印，張延齡破口大罵：
“老是放火、刺殺這種低級的主意，難道你就不能想點別的？現在沈之厚還沒落罪，若是他因罪被陛下責罰，本侯自然會讓他府上雞犬不寧，這會兒動他的府宅，不是又被那些言官拿到把柄？”
“侯爺，沒人知道是您干的。”
黃玉摸著臉，冤枉地道，“再者說了，這京城內外都是您的人，就算放了火，也沒人敢把侯爺您怎么樣……”
張延齡一擺手：“就算沒人說，也有大把人認定是本侯所為，這個節骨眼兒上本侯可不想落人話柄！若沈之厚死了，要紓解這口氣也不在這一時間，本侯還有更要緊的事情做……之前讓你把京城內所有買賣接過來，把貨棧都查封，你可有辦到？”
黃玉扁著嘴，委屈地道：“不是小人不辦事，侯爺，說來奇怪，就算封了那些貨棧，市面上還是有人出貨，咱售賣的商品的價格一直提不上去，唯一的辦法便是把那些小商小販都抓起來……”
張延齡皺眉：“市面上有那么多貨么？非要到早晚兩市，把那些賣生活必須品的小販抓起來？你就沒查過，他們從哪里拿的貨？”
黃玉道：“好像是……在侯爺您下令查封貨棧前，有人把貨給散出去了，那些小商小販都是那會兒進的貨，現在他們都是直接從家里提貨，線索全斷了。”
“那就把這些刁民全抓起來！”
張延齡怒吼道，“直接送到順天府……不對，押送至京營衙門，定他們個罪……就說他們囤積居奇發國難財，先殺幾個，看誰敢跟本侯作對！”
到最后，張延齡已經失態。
“是，是，侯爺，您消消氣，小人定會把事情做好。您可別氣壞身子。”黃玉一臉委屈之色道。
……
……
就在朱厚照調集大明邊陲各路人馬往宣府集結，跟韃靼三王子所部形成對峙時，草原上沈溪已率領兵馬順利由君子津渡過黃河，進入東套地區，并且過了原東勝衛下轄的五花所故地，準備找到以前大明控制東套地區的官路，動身南返。
就算沈溪所部消息通暢，但也無法得知更多關內的消息，至于朱厚照跟韃靼人一戰，更是完全懵然不知。
此時擺在沈溪眼前的，已不再是三邊以及宣大之地有多少兵馬準備馳援他，又或者是那個曾經構想中的包圍圈是否形成，而在于身后數萬韃靼追兵愈發迫近。
“后方八十里有韃靼騎兵數千……”
“左翼四十里有韃靼騎兵襲擾我斥候……”
“前面四十里有數百韃靼騎兵游走，試圖阻礙我軍兵馬通過……”
幾天下來，全都是關于韃靼追兵的消息，本來沈溪派出的斥候，能距離本部百里左右活動，但到現在已經被壓縮到六十里范圍，也就是說，沈溪走到哪里，最多也只能知道周邊六十里的情況，更多的消息只有靠他對戰局的分析和判斷。
如此一直到六月十七，沈溪已經在草原上走了一個多月時間。
這天兵馬終于抵達傳說中的官道，其實這條路早已荒廢，沿途有一些哨卡和驛站，經歷幾十年風沙侵蝕后早就跟周邊戈壁沙漠融為一體，士兵行走其間，發現除了后方追兵外，還有更迫在眉睫的問題，那就是水源告急。 |
