沈溪繼續領兵西撤，看起來很狼狽，但其實他已經做好決戰的準備，只等韃靼人完成兵力集結。
此時的朱厚照，已領兵安全抵達張家口堡。
跟宣府不同，朱厚照進張家口后表現出勵精圖治的模樣，上來便接見軍將。
宣府巡撫胡璉、宣府副總兵許泰、萬全右衛參將趙文遠、張家口堡守備陸若等人在守備衙門見到一身戎裝精神抖擻的朱厚照。
朱厚照接見時三名司禮監太監在旁，張苑居首，戴義和高鳳分站兩側，小擰子和麗妃則躲在簾子后。
因為胡璉對張家口堡外的形勢不太了解，讓趙文遠呈報。
初次面圣，趙文遠有些緊張，語速緩慢而且說話有些結結巴巴，才說了幾句就被朱厚照打斷。
朱厚照皺眉道：“先不忙說細節，只說現在張家口堡外有多少韃子就行！”
這問題可把趙文遠問住了，作為萬全右衛參將，張家口堡只是趙文遠轄區內一個堡壘要塞，萬全右衛的衛城并不在此，這次他也是聽聞鑾駕到來，才特意趕來面圣奏事。
結果到了地方發現，皇帝跟傳說中迥異，一來就詢問軍務，問話還盡挑重點，關于宣府邊塞外有多少韃靼兵馬，說不清道不明，從兵部、五軍都督府和司禮監等衙門傳來的指導思想各不相同。
趙文遠看了站在朱厚照身后的張苑一眼。他早就想巴結這位司禮監掌印太監，可到現在為止只是送了些禮物到宣府，尚未有機會拜見張苑，暫時沒攀上關系，但他卻很清楚，司禮監早派人來傳話說不想讓朱厚照領兵出塞，所以心中有了定案。
趙文遠道：“根據此前數次遭遇敵人的情況看，張家口堡外大概有韃靼三四千余，后續尚有大批兵馬往這邊趕來。”
朱厚照怒道：“為何朕進城后上到城頭，遠眺關外之地，一個韃子都沒看到？”
這可把趙文遠嚇壞了，皇帝生氣，不管理由是什么，總歸是大事，趙文遠不由用求助的目光望著許泰，他跟許泰關系密切，希望能得到許泰提點。
但許泰也才跟朱厚照攀上交情，皇帝當前兩腿直打哆嗦，哪里有膽子站出來幫忙說話？
張苑出面解圍：“陛下，或許是韃靼人騷擾后先行后撤，咱上去的時候乃是中午，沒有看到韃子蹤跡很正常！”
朱厚照厲聲喝道：“如此說來，韃子只是偶爾前來騷擾一下，并非是要攻打張家口堡……韃子騎兵來來回回，每天只需要派出幾十上百騎，從宣府跑到大同，然后折返回來，如此反復，那如何確定宣府鎮關外的韃子到底有多少人？”
這個問題，張苑回答不出來，現場氣氛極為尷尬。
胡璉出面解圍：“陛下，為今之計當多派斥候出塞打探消息，同時探知沈尚書所部位置才是正理。如果九邊各處遲遲不出兵支援的話……就怕沈尚書所部人馬會在草原上陷入重重包圍，有全軍覆沒的風險！”
胡璉話說到了點子上，朱厚照聽到后卻不高興。
因為這話變相批評他沒有及時出兵，朱厚照沒有答復胡璉，自顧自地道：“現在朕要知道張家口堡外到底有多少敵軍，朕帶來的兵馬，先在城中休整一日，明日便派出斥候……如果韃子今夜來襲的話，一律不得龜縮城塞，主動派出兵馬迎擊。”
“陛下，這樣很兇險啊。”趙文遠緊忙道。
朱厚照怒道：“再兇險也要勇于戰斗，難道朕帶兵馬來這里是為作壁上觀嗎？朕這次不是為了打退韃靼人而來，而是要平定草原，看看現在是什么個情況，全軍上下哪里有一點主動出擊的氛圍？韃子都殺到家門口了，各處人馬，除了沈先生所部外，就沒有出塞迎擊的，實在讓朕失望！”
張苑道：“陛下請息怒，調查軍情不妨交給諸位將軍，陛下旅途勞頓，稍事休息才是正理。”
朱厚照氣呼呼一甩手，果真站起來往里屋去了，連句告辭的話都不說。
等朱厚照離開，在場幾人松了口氣，只有胡璉不甘心，另外幾人都在慶幸朱厚照沒詳加詢問。
……
……
皇帝去休息了，戴義和高鳳要到留守衙門旁邊的宅子批閱奏疏。
因為張家口堡內守備衙門占地面積不大，朱厚照能住的只是守備衙門后院，比之宣府行宮根本沒法比，城里其他地方也沒更好的宅子，就算是尊貴如皇帝也只能將就。
張苑打定主意要為朱厚照安排“節目”，盡可能穩住皇帝。
胡璉緊隨戴義和高鳳離開，張苑則把剩下幾人帶回自己院中。到了私下場合，幾名軍將在許泰帶領下向張苑恭敬行禮。
趙文遠道：“……公公威名，小人早有耳聞，此前就已備好禮物，隨時可以送到公公府上。”
張苑一擺手：“戰爭期間，咱家身為內相，豈能隨便收受禮物？你們現在應該把視線集中到這場戰事上，龍威震怒你們沒看到？”
在場幾人都有所忌憚，許泰道：“公公，您說陛下是要領兵出塞，目前只是借道張家口堡，短暫停留一兩日么？”
張苑冷笑不已：“你問咱家，咱家問誰去？這事兒怕是只有陛下自己才知道，陛下的心思常有變化，之前還想留在宣府指揮全局呢……哼，要不是你們沒本事，陛下也不用辛苦到張家口堡來，說到底責任應該由你們來承擔！”
言語中，張苑擺出不屑一顧的姿態，雖然這幅趾高氣揚的模樣很讓人心煩，但在場幾名軍將早就見慣張苑這種人的嘴臉。
許泰緊張地道：“公公可要給指條明路啊……我們在邊關待久了，腦子木訥，不懂揣測上意，陛下要做出何等安排，還有我等如何建功立業，全靠公公您來提點！我等必當把公公當作再生父母，不辜負公公提攜大恩！”
“對，對！”
趙文遠和陸若在旁附和。
張苑輕哼一聲：“你們先不忙想陛下下一步會做如何安排，只管找些女人來，讓陛下解乏！”
陸若聽到這話不由嚇了一大跳，兩件事風馬牛不相及，且找女人送給皇帝在普通人聽來太過厚顏無恥，張苑卻堂而皇之說出來，讓陸若覺得不可理解。
不過許泰和趙文遠卻不覺得如何驚訝，因為他們對朱厚照的習慣早就有所了解。
許泰道：“老趙，之前就來信讓你準備，可有辦好？”
趙文遠神色間滿是尷尬：“是有準備……可是小人衙所在右衛衛城，此番倉促前來見駕，女人怕是要一兩日后才能送到……陸守備，你能從地方上找人伺候陛下嗎？”
然后三人都看著不明就里的陸若，陸若期期艾艾道：“教坊司……”
“你說什么？”
張苑怒道，“竟敢讓教坊司的女人伺候陛下？聽說這張家口堡的教坊司，軍漢可以隨意歇宿，那些骯臟的女人不知道被多少碰過，怎可進獻給皇上？莫非你想玷污陛下龍體？”
陸若咽了口唾沫，不知該如何回答。
許泰道：“陸守備，這樣吧，你趕緊回去看看手下妻女中是否有姿色上乘的，最好是大戶人家出身，名門閨秀最好，伺候陛下不是什么不光彩的事情，只要能把陛下伺候好，誰就能加官進爵，你可要把事情做好啊！”
陸若年歲比許泰還要大，年近四十，女兒都有好幾個，身為人父聽到這種話，簡直覺得侮辱自己的耳朵，當即抗議道：
“這個……請恕卑職不能從命，事關軍心士氣，豈能讓守關將士妻女清白受污？若要找的話，只能靠商賈人家……”
張苑冷笑不已：“趙將軍，你手下可真講原則！”隨后冷哼一聲：“你們看著辦吧，天黑前你們必須把女人送過來，否則咱家讓你們日子難過……若你們找不出，就把自己的婆娘和女兒洗干凈送來！送客！”
張苑不想跟眼前幾人瞎扯淡，直接下達逐客令。
許泰和趙文遠都不甘心這么走，本來說得好好的，卻因為女人的事情得罪張苑這個司禮監掌印，怎么都不甘心。
“公公……”
許泰正要說什么，臧賢從里面走出來，攔在了許泰面前，不讓許泰接近起身往后堂去的張苑。
許泰無奈地嘆口氣，狠狠瞪了陸若一眼。
陸若面色羞憤，低頭不語。
三人終究不敢違背張苑的意思，出了院門，到了外面后趙文遠用不容辯駁的口吻道：“陸守備，張公公的話你聽到了，不管你從何處找女人，反正天黑前必須辦到，不行的話你便去跟張公公請罪！你要死，莫連累我們！”
……
……
張苑進入內堂，不多時臧賢到來。
張苑道：“咱家好聲好氣對這些人說話，結果什么作用都沒有，早該聽你的，不給他們好臉色，如此也就識相知道自己該做什么了。”
受到贊賞臧賢卻沒覺得多榮幸，張苑實在太摳門了，表揚只限于口頭，利益這些一點兒都不愿意分潤出來，更不要說提拔誰做官了，臧賢越來越不想在其手下做事。
張苑又問：“讓你提前去跟張家口堡那些將領通氣，做到了嗎？”
臧賢道：“打過招呼了，不過最終還要看守備陸若的意思……此人不好應付啊，治軍嚴謹，手下都不敢有所僭越……這次他跟公公您作對便證明他不是那種善于逢迎之人，得小心應對。”
“哼哼！”
張苑冷哼道，“給他臉了，如果膽敢不把女人送來……還有拒不送咱家禮物……咱家就去陛下跟前檢舉他，說他鎮守地方不利，褫奪他的官職，下獄法辦，到時候他的家人通通都要落罪！”
臧賢問道：“可是他的族人都在宣府城，要不要先派人去抓到張家口堡來？”
“不用著急。”
張苑道，“先看他怎么做，邊塞將領通常不能讓家人跟在身邊，能夠留在宣府已算朝廷法外開恩，至少他去宣府述職時能跟家人見上一面，若他不識相，就讓他一家子遭殃，看他怎么保持骨氣！沒本事還想學沈之厚，也不看看自己幾斤幾兩！”
跟所有當權的奸佞一個心理，張苑覺得任何端架子稱骨氣的人都不是好東西，老想把這些人面子給折一下，狠狠踩在腳下。
張苑做出安排后，一直到天黑，也不見陸若有消息送來，等到上更時分，還是沒人，這可把張苑給氣壞了。
微弱的燭火下，張苑氣急敗壞：“真給他臉了，以為咱家這么好相與？咱家這就去面圣，讓他知道后果！”
張苑不再客氣，以他現在的身份和地位，誰要得罪他必然會遭到報復，急匆匆去到守備衙門后院，沒等進門，就見朱厚照換了身便服，身后跟著同樣一襲直裰的小擰子，興沖沖出門來。
“張公公？”
朱厚照見到張苑不由皺眉，似乎意外對方為何會入夜后前來。
張苑趕緊行禮，將自己的來意說明：“……陛下，以老奴入城后查知，地方守備在抵御韃靼人上不作為，甚至有瞞報軍情的情況！”
“是嗎？”
朱厚照隨口問了一句，似乎對此并無懷疑……他這么輕描淡寫去問不是因為將信將疑，而是心思根本不在此，好像誰欺瞞他無關緊要。
張苑還想繼續檢舉陸若時，朱厚照擺擺手道：“朕準備夜巡城塞，到張家口堡各處走走看看，朕在京城時就聽說，此地做買賣的人很多，晚上應該會很熱鬧吧？”
張苑一愣，隨即意識到朱厚照又準備出去找樂子，急忙勸解：“陛下，現在正是戰事發生時，城內就算以前有商賈，現在也關門歇業了，如今陛下帶著大軍入城，這小小的堡壘內又會剩下多少人？”
朱厚照道：“不出去看看怎么知道？張公公你跟著一起？”
張苑道：“陛下……”
他還想繼續勸，隨即意識到，既然朱厚照已經穿戴整齊等著出門，再阻撓的話肯定要壞事，以他現在的頭腦自然能明白朱厚照出去的目的，絕對不會是為了檢查防務，而是要在城中搜尋“獵物”，就是美貌的民間女子。
張苑瞪了朱厚照身后的小擰子一眼，道：“那老奴陪同陛下您一起出去，這張家口堡內不是多安全……”
朱厚照笑道：“放心，錢指揮使已經把一切安排好了，朕的安全絕對有保障！”
聽到錢寧的消息，張苑更加來氣，心想：“感情又是錢寧和小擰子都知道，就對我保密？陛下還說信任我，騙鬼吧！那他到底信任誰多一些呢？”
朱厚照再吩咐：“穿這身出去可不行，得換上便裝，你趕緊去換過……小擰子，你給張公公找身衣服換上！”
小擰子對張苑非常抵觸，不過皇命在前，不敢推搪，只能低著頭帶張苑進內換衣服。
等張苑再次出來，發現錢寧也換了一身便裝跟在皇帝身邊，張苑心道：“還好麗妃沒換男裝出來，若是麗妃也來了，等于陛下身邊就我一個不知情，那就難堪了……這次幸好被我撞上了！” |
