朱厚照最近這段時間小日子過得異常逍遙。
得益于查抄劉瑾府宅所得大筆銀兩，朱厚照可以肆無忌憚地花錢，每次打賞都是幾百上千兩，哄得那些戲子和女人對他恭維至極，百般逢迎，想方設法哄他開心，再加上有司馬真人提供的“仙丹妙藥”，朱厚照基本是夜夜笙歌。
“……這有錢和沒錢就是不一樣，有錢能讓鬼推磨，連朕這個皇帝都不能免俗。”
朱厚照發現，如果單純依靠他皇帝的威勢，沒法得到他想要的逍遙日子，就算旁人會服從，也是帶著害怕和敷衍的態度，沒人真心實意對待他。
可有了銀子就不同了，在利益驅動下，每個人都會爭先恐后在朱厚照面前表現出自己的才華。
小擰子在旁聽到朱厚照的感慨，卻越發理解不能，心里納悶不已：“皇帝的想法就是跟凡人不同，有權有勢就行了，干嘛還要有錢？如果缺銀子，只管從府庫支取就是，難道非要采用一些特殊的手段？”
朱厚照突然問道：“沈先生的病好了沒？”
小擰子愣了一下，才意識到皇帝是在問自己，趕忙回答：“陛下，沈大人那邊沒什么消息傳來，估摸這會兒尚未病愈，是否需要派太醫去瞧瞧？”
“這不是廢話嗎？沈先生生病，乃國家大事，之前朕就說過要派太醫去的……怎么，最后太醫院沒派人，是嗎？”
朱厚照忽然記起之前去探望沈溪病情時，曾許諾過要派太醫診病，但回宮后他就把這件事給忘到九霄云外去了。
小擰子苦著臉道：“陛下回來后沒提……”
“沒用的東西，朕不說你就不辦事了，是吧？”朱厚照很生氣，發了一頓火后，沒有太過苛責小擰子，道，“你親自帶太醫去一趟沈府，看看沈先生如何了……如果沈先生病好了，就請他回朝，朕想問問他關于工商稅征收的問題。朕現在手頭是有銀子，但卻處于坐吃山空的狀態，如果不趕緊找到賺錢的門路，要不了多久朕手頭就會拮據，到時候誰肯為朕賣命？”
小擰子這下更覺納悶兒，一個皇帝，居然總是想怎么賺錢，這種事連普通地主人家都不屑于提及，生恐辱沒門楣……賺錢是商人才會成天琢磨的事情，而商人又是九流之末，怎么這個當皇帝的心態跟商賈無異？
小擰子道：“不知奴婢見到沈大人該如何說？”
朱厚照想了想，道：“之前朕說要開朝議，談談收取工商稅的事情，可惜沈先生生病不出，只能作罷。你去跟沈先生說，等他病好后這件事才會正式拿到朝堂上說，無論朝中是否有反對的聲音，朕都會力排眾議將此事落實……讓他盡管放心，以后工商稅的事情朕就交給他全權負責，保管不會有人說三道四。”
小擰子意識到，朱厚照是要讓沈溪幫忙斂財，負責的是以前劉瑾做的事情，區別是劉瑾靠納賄和貪贓枉法保證朱厚照的日常開銷，而沈溪這邊則是靠收取所謂的工商稅，滿足朱厚照的需求，殊途同歸。
……
……
小擰子奉皇命，帶太醫往沈家見沈溪。
而這天正是沈溪計劃好的處置閹黨案的最后一天，他準備次日前去面圣，可以說小擰子來得正是時候，沈溪順帶可以詢問一下皇帝的近況，畢竟沈溪跟小擰子交情不錯，小擰子也愿意通過巴結沈溪來獲得他想要的權勢。
診病的地方，并不在臥房，而是在沈家書房。
沈溪坐在書桌后面，任由太醫為他診脈。經過望聞問切之后，太醫面色有些擔憂：“沈大人這是積勞成疾啊。”
小擰子不滿道：“宋太醫，沈大人如何病的還用你來說明嗎？你但說如何能早些讓沈大人痊愈。”
宋太醫在朝多年，明白事理，如今沈溪的病情重還是輕都不重要，一切都要視其態度而定。
宋太醫沉思片刻，道：“還是要多休息，這病……長久而為沉疴，或許難以痊愈，最好是安心調養……我這就開一副方子，沈大人先用著，若是有不妥的話，再換方子。”
小擰子催促道：“既如此，宋太醫你趕緊開方子，完了咱家還有一些陛下交代的話，要當面轉告沈大人……”
“是，是！”
宋太醫唯唯諾諾，他非常識相，知道沈溪如今在朝中是什么地位，哪里敢得罪這位炙手可熱的實權人物？
沈溪對侍立一旁的朱鴻道：“帶宋太醫下去開方子。”然后使了個眼色，示意朱鴻拿筆銀子給宋太醫作診金，權當“封口費”。
朱鴻帶著宋太醫離開書房。
等人走后，小擰子著急地道：“沈大人，您不知道，在您生病的這些日子，陛下是如何想念你……那是每天都會提及，甚至無時無刻都會念叨……”
沈溪拱手道：“陛下圣恩，萬死難以報答。”
小擰子苦笑不已：“沈大人這病，還是趕緊好起來吧，陛下需要您……陛下之前不是來探望過您的病情嗎？那次您對陛下說了什么工商稅的事情，陛下對此很感興趣，決定舉行朝議把在京師試點征納工商稅的事情確定下來，但因大人您生病缺席而推遲，到現在都還沒有重開朝議的打算。”
“哦。”沈溪大概明白了，朱厚照開朝議根本不是為了商討朝中人事，而是為了有人賺錢供他揮霍。
由此可見，朱厚照除了對戰爭和吃喝玩樂感興趣外，對朝廷其他事務根本不放在心上，就算司禮監掌印和吏部尚書等職位出現空缺都不在意，好像這些跟他這個皇帝沒有關系一樣。
沈溪問道：“陛下可有說過關于實施工商稅的細節？”
“這不是要大人您來做主嗎？”
小擰子驚訝地問道，“陛下對此不是很明白，畢竟是大人提出的主張，按照陛下的意思，由您全權負責，旁人絕對不會干涉，陛下會給予最大的便利。”
沈溪微微點頭，腦子里依然在考慮這件事背后隱藏的政治風險。
他明白，自己一旦在朝中推行改革，就算出于善意，也必然會遭到士紳階層的強烈反對，就好像張居正改革一樣，歷史上沒有任何一次改革會順利推行，任何政策變動都是在既得利益者碗里搶食。
奪人錢財猶如殺人父母，士紳階層不但掌握大量財富，更是掌握民間話語權，沈溪在整個階級面前力量太過微薄。
沈溪道：“我的身體其實已好得七七八八，今日已將閹黨案卷宗全部整理完畢，正打算面圣呈奏。”
小擰子驚喜地道：“既如此，沈大人快去吧，陛下已恭候多時……對了，是要今日面圣嗎？”
小擰子巴不得沈溪馬上隨他入宮，但沈溪對此卻沒有表現得太過急切，道：“是要面圣，但不用急于一時，明日一早我入宮，到乾清宮面圣……陛下除了工商稅的事情，就沒旁的事情說了？”
小擰子搖搖頭：“這小人就不知曉了，一切都要等沈大人面圣后，當面傾聽陛下訓示。”
沈溪笑了笑，不以為意。
在小擰子心目中，朱厚照擁有無比崇高的地位，做什么都是對的，因為朱厚照是小擰子的衣食父母，但沈溪卻不同，在他眼里，朱厚照就是個啥都不懂的小屁孩，需要好好調教才能成器。
當然，沈溪不會在小擰子面前妄加非議，點頭道：“本官可能還有些事要跟陛下說，若擰公公方便的話，請代為稟奏陛下，主要涉及司禮監掌印人選，還有謝閣老呈奏的關于朝堂缺額官員的候選名單……這些均被陛下壓了下去，趁著這個機會請陛下早做決斷。”
“這樣啊。”
小擰子有些為難，顯然事關重大，他不想牽扯進去。
沈溪問道：“怎么，有困難嗎？”
小擰子苦著臉道：“陛下對于朝事根本就漠不關心，之前有劉公公幫忙打理政務，朝廷運轉倒也正常……現在劉公公不在了，確實需要任命新的司禮監掌印，幫助陛下處理朝政……小人并不是覬覦這位子，只是……一時間不知該如何說起……”
小擰子顯得很糾結，他確實想得到司禮監掌印之位，以便在朝中呼風喚雨。但他有自知之明，知道自己幾斤幾兩，莫說是朝中文武，就算宮里也有很多人對他不服氣，認為他年輕沒資歷，如果是以前他也就放棄了，但現在朝中有沈溪這個樣板，心里便多了一些野望。
憑什么沈大人可以，我卻不行？
沈溪微笑道：“擰公公受陛下恩寵，本來不應該守在豹房和乾清宮……我有意推舉擰公公入司禮監任秉筆，專司負責陛下身邊事務……但這件事始終要有陛下力挺才可，如果擰公公有心更進一步，本官會幫忙說話。”
“此話當真？”
小擰子喜不自勝，趕緊行禮，“多謝沈大人，小人一定牢記您的恩德。”
小擰子對沈溪的期待值非常高。
朱厚照對沈溪信任有加，甚至現在沈溪還肩負著幫朱厚照賺錢的重任，使得所有有野心的太監都跑來巴結沈溪，以能得到沈溪的賞識為榮。
把來日覲見皇帝的事情說定后，小擰子帶著宋太醫告辭。
沈溪沒有親自出門送客，讓朱鴻送二人離開，出院時小擰子對沈溪畢恭畢敬，把姿態擺得很低。
小擰子帶著宋太醫離開沈府，坐上馬車。
宋太醫道：“擰公公，沈大人的病體尚未痊愈，不知回去后該如何對陛下稟奏？”
小擰子沒好氣地道：“怎么說是咱家的事情，你只管把沈大人的病況大致說明，咱家會替你轉告。”
“好，好！”
宋太醫巴不得不去面圣，在他看來見皇帝太過危險，尤其在確定沈溪病情不是很嚴重，很可能是故意裝病的情況下，更不想面圣了，因為這意味著可能要擔上欺君罔上之罪。
馬車沒有往豹房，而是直接向紫禁城西安門方向而去。
到了西安門門口，小擰子剛下馬車，便見又有馬車行了過來，小擰子眺望一番，卻沒發現明顯的標志，也不知是哪家皇親貴胄要入宮。
“這不是擰公公么？”老遠一個人便跟小擰子打招呼。
小擰子仔細辨認一下，但見走過來的并非一人，而是兩位，正是張鶴齡和張延齡兩兄弟，趕緊上前去行禮：“見過兩位侯爺。”
“客氣了，擰公公，你如今可是陛下跟前紅人，應該是本侯給你行禮才是。”
壽寧侯張鶴齡說話非常客氣，他知道小擰子屬于朝中能夠隨時面圣的少數人之一，如今皇帝不臨朝聽政，誰能面圣誰就炙手可熱。
張延齡態度就不那么友善了，冷冷地瞥了小擰子一眼：“小擰子，你這架子可真夠大的，出入都乘坐馬車，甚至帶著隨從，前呼后擁的……你這是往何處去啊？”
張氏兄弟以前在小擰子面前便驕橫跋扈慣了，小擰子知道兩位國舅爺不好惹，就算張延齡出言不遜他也只能陪笑應對，小心翼翼道：“奴婢剛去過兵部沈尚書府宅。”
“哦！？”
張鶴齡和張延齡對視一眼，隨即又齊刷刷看向小擰子。
張延齡繼續問道：“你去作何？看你這架勢，不會是陛下有什么事派你去交代吧？跟我們說說！”
張延齡欺負小擰子年少無知，想要套話。
但小擰子在朱厚照身邊不是一天兩天，就算當年在東宮時的確茫然無知，但朱厚照登基后，皇帝身邊儼然是競爭激烈的修羅場，如果沒有丁點兒心機的話，小擰子早就被人吃得渣渣都不剩了。
小擰子道：“只是前去探病而已，這不，陛下讓小人帶了宋太醫一起過去。”
張鶴齡和張延齡屬于目中無人的存在，在他們與小擰子對話時，根本就沒發現旁邊還站著個宋太醫。
張延齡冷笑不已：“既然是去探病，那沈之厚現在病情如何？可是快死了？”
張鶴齡皺眉：“二弟！”
這話算是提醒，讓張延齡別亂說話，畢竟沈溪是朝中重臣，如果讓小擰子把張延齡的話傳出去，張氏兄弟會有麻煩。
小擰子沒有讓宋太醫過來說話，直接回道：“宋太醫診過沈大人的病，雖無大礙，但也需要一段時間調養……好在沈大人從過軍，身子骨硬朗。”
“就他？哼！切！”張延齡語氣中充滿不屑。
張鶴齡不再讓自己的弟弟亂說話，道：“擰公公既然奉皇命辦差，理應早些回去復命，就此告辭。”
小擰子趕緊行禮，甚至不敢去問張氏兄弟入宮的目的。
“小人告退。”
小擰子行禮后，帶著宋太醫匆忙往宮內行去。
等小擰子和宋太醫走遠，張延齡問道：“大哥，你覺得咱們那大外甥到底是什么意思？居然派太醫去沈府，不會是懷疑沈之厚裝病吧？”
張鶴齡沒好氣地道：“之前陛下還親自去沈府探望過病情，那又怎么說？”
“呵呵，懷疑唄。”張延齡不屑地道，“一而再探病，足以證明大外甥對姓沈的小子不信任。”
張鶴齡板著臉道：“如果陛下對沈之厚不信任，就不會將劉瑾給殺了……現在沈之厚就算稱病在家，陛下依然令他全權負責查辦閹黨案，軍中事務更是全部托付其手，這豈能算是不信任？少去想這些沒用的東西，趕緊入宮去見太后娘娘，爭取入夜前從宮里出來……” |
