當權者任人唯親可說見怪不怪，但焦芳和劉宇作為閹黨的中堅人物，卻對劉瑾的決定帶有一種抵觸情緒。
以前劉瑾得人心，是因其跟一般當政者不同，沒有將身邊有關系的姻親全都安排到朝中任職。
就算劉瑾重用妹夫孫聰，也因為其在謀略和能力上得到焦芳等人的認可，覺得無可厚非。而且劉瑾剛開始只是任命孫聰為禮部司務廳郎中，這只是個從九品的官職，直到不久前孫聰才轉遷主客司主事，沒有驟然提拔到很高的位置上。
平常時候劉瑾總是擺出一副任人唯賢的姿態，贏得焦芳和劉宇等人的全力支持，但因這次劉瑾離京非要任命官職卑微的孫聰出來主持大局，這讓焦芳和劉宇兩位位極人臣的高官情感上難以接受。
在劉瑾面前，焦芳和劉宇都沒表現出異樣的情緒，但辭別歸去時二人心底都存有芥蒂，甚至開始暗中籌謀一些事，防止劉瑾失勢自己遭到清算。
劉宇本身就是蠅營狗茍的小人，靠行賄上位，自身沒多大本事。
而焦芳畢竟有以前的聲望支撐著，這次回去后，注定會成為文官集團極力拉攏的對象……
焦芳回到文淵閣，正準備進房間批閱奏本，發現謝遷已在公事房坐著，看樣子已經回來一段時間了。焦芳多少有些意外，因為之前皇帝不在禁宮中，內閣票擬大權基本被劉瑾掌控，謝遷不問內閣事情多時。
“于喬，你這是……”
焦芳走了過去，面帶疑色望著謝遷。
其實有些話不言自明，這會兒誰都知道劉瑾要離京，正是文官集團重新掌權的絕佳時機，就算焦芳之前依附于劉瑾做了一些錯事，但謝遷顯然沒打算放棄這個老朋友，當下笑瞇瞇地問道：“孟陽兄今日可去見過劉瑾？”
焦芳微微頷首，道：“看來什么事情都瞞不過于喬，但……既已知曉還問作何？可是覺得劉公公失勢，想就勢將其徹底鏟除？”
謝遷搖頭苦笑，他清楚焦芳的為人，此人雖歸附閹黨，平時做事很刻薄，尤其對南方的文官充滿輕視，但此人心眼兒不壞，至少在充當閹黨排頭兵時沒做什么惡事。
謝遷站起身來，直面焦芳：“閹黨當權，朝中文風日衰，孟陽兄乃高儒出身，如今朝中世風日下，難道你不覺當應撥亂反正，重振朝綱？”雖然謝遷平時都一副樂呵呵的姿態出現在朝臣面前，但當其說起大道理來，也是擲地有聲。
焦芳站在那兒，半晌沒說出話來。
謝遷似乎不想勉強，道：“劉瑾往宣府，他回朝后是否還有今日權勢，皆是未知數，孟陽兄你好自為之！”
說完，謝遷起身向門口走去。
焦芳伸出手來，試圖叫住謝遷，但想了想卻無力放下。
因二人政見不合，都沒有跟對方徹底交心的意思，等謝遷走后，焦芳幽幽嘆了口氣，覺得自己被文官集團徹底拋棄了。
……
……
七月初十，是王守仁和劉瑾出征前往宣府的日子。
宣府副總兵王全帶領不到一百名宣府士兵，連同朝廷委派的二百京營人馬，護送兩位欽差前往宣府。
劉瑾得知只有不到三百人護送，心里無比惱恨，覺得這完全是沈溪從中作梗所致。
“說是咱家當監軍，卻只撥這點兒人，是看不起咱家還是怎的？若沈溪小兒派人于半道襲擊，此番咱家豈非要喪命于前往宣府途中？”
劉瑾生怕自己出什么危險，愣是通知掌管三千營的魏彬，讓魏彬給自己調撥五百騎兵隨行。
但魏彬不傻，二人本就是利益結合，現在劉瑾有失勢的傾向，他正在尋求投靠張苑以便腳踩兩只船，這種關鍵的時候，又沒有得到皇帝的旨意，哪里敢隨便給劉瑾調撥人馬？
劉瑾還沒失勢，便感受一把世態炎涼。
當天早晨，劉瑾乘坐馬車前往西直門外的軍營跟王守仁會合。
車子走到城門口，一個前來送行的人都沒有，跟劉瑾以往進出都一堆人前呼后擁形成鮮明的對比。
“平時對咱家恭維異常，等咱家稍微遇到一點挫折，連個來餞別的人都沒有，這是看準咱家要死在宣府啊！”
劉瑾愈發擔心，感到此行無比兇險，心里懊惱：“早知道聽克明的，去跟王德輝見上一面，至少讓王德輝指點一下他兒子，別讓王伯安在路上給咱家使絆子……王伯安到底是受姓沈的小子差遣，若半道對咱家下手，那這一行就太過兇險了。”
剛出西直門，劉瑾正在閉目思慮王守仁的事情，突然馬車停了下來。劉瑾火氣很大，當即把頭湊到車窗前，喝道：“怎的？為何不走了！？”
在前面開路的隨從一路小跑過來：“公公，有人攔住車隊去路。”
一聽有人阻攔，劉瑾怒氣沖沖喝問：“誰敢攔咱家的去路？立即把人轟開，若是轟不走，把腿給他打折了！”
隨從顯得很苦惱：“公公明鑒，不是不想把人趕走，實在是……來人太多，點明要見公公您……公公還是親自過去看看吧！”
劉瑾掀開前面的車簾，探頭一看，因為有霧，看不清前方是什么人，不明白一大早晨怎么會有人前來攔路。
劉瑾悚然一驚，內心不由膽怯：“不會是有人想借機刺殺咱家吧？”
就在劉瑾心生遲疑，甚至想叫馬夫調轉車頭逃跑時，遠處有人過來，看樣子是錦衣衛裝束，劉瑾頓時放心許多。
等人走近，劉瑾看清楚來人，眉頭皺了起來……來者不是旁人，正是一直依附于他，在他跟前“小人長小人短”的錢寧。
“劉公公，您前往宣府，怎不說一聲，讓卑職恭送？”錢寧笑瞇瞇說道。
劉瑾見錢寧自稱都改了，心里憋著一口火氣，不過他馬上意識到問題沒那么簡單，當即問道：“你來作何？”
錢寧湊到馬車前：“不是卑職想來送行，而是……有貴人至此，卑職只是奉命前來護送！”
……
……
聽到錢寧的話，劉瑾連滾帶爬從馬車上跳下來。
錢寧趕緊上去相扶，此時劉瑾對錢寧沒有了之前那種冷漠的態度，待站定后，對錢寧道：“還等什么，快扶咱家去……”
錢寧看了眼地上散落的鞋子，沒有吭聲，扶著赤腳的劉瑾往車隊前走去，等到了一處草棚，劉瑾沒見到他朝思暮想的皇帝，而是一眼便看到沈溪，沈溪身旁站著的赫然是接下來要跟他一起前往宣府的王守仁。
顯然這是一次提前安排好的會面，只是劉瑾自己不知道罷了。劉瑾站定不走，似在思考此事背后隱藏的訊息，錢寧催促道：“公公為何不進去？”
劉瑾沒多言，瞪了沈溪一眼，這才帶著惱恨在沈溪似笑非笑的目光注視下，進入草棚內，見到一身便裝正坐在一張桌案后喝茶的朱厚照。
草棚以及周邊，除了朱厚照、沈溪、王守仁、錢寧、張苑和一干錦衣衛外，已沒有旁人，劉瑾當即跪下來磕頭：“老奴參見陛下。”
朱厚照放下茶杯，捂嘴打了個哈欠，這才挪挪腳轉過身子，打量跪在地上的劉瑾：“這里不是朝堂，起來說話吧。”
朱厚照說話行事顯得很干脆，卻讓劉瑾心里一陣溫暖。
但隨即，朱厚照又一抬手：“沈先生不必站著，坐下來聽這奴才回話。”
劉瑾正要起身，聽到這話心里惱火異常，只能曲著身體，低著頭站在一邊去了，他故意站在朱厚照身后，好像要彰顯自己皇帝親隨的身份。
“咦？站到朕身后作何？到前面來敘話！”朱厚照一抬頭，發現劉瑾沒影了，再一看，人已經到了他身后，頓時皺起眉頭厭煩地喝斥。
劉瑾這才往前挪動幾步，到了朱厚照正前方，發現自己在那兒立著，而沈溪卻可以跟朱厚照共桌而坐，這讓他心底非常憋屈。
沈溪手里拿著茶杯，慢悠悠喝下一口，放下杯子后笑瞇瞇打量劉瑾。
朱厚照道：“劉瑾，是這樣的，朕本想御駕親征，但沈先生分析過，這場戰事朕不適合去宣府，剛才朕和沈先生已對王卿家交托作戰計劃，嗯，總的來說，這次主要是以防守為主，如果有機會跟韃靼人正面開戰，也會主動出擊……”
這邊朱厚照不知不覺便開啟長篇大論模式。
也是因為朱厚照一向喜歡顯擺自己軍事上的才能，所以碰到感興趣的話題便會滔滔不絕，而這些話說給劉瑾聽，卻有對牛彈琴之嫌。
劉瑾的心思根本不在朱厚照說的話上，一直想怎么對付沈溪，眼睛時不時往沈溪身上瞄。
“……能在宣府將韃靼人擊退，取得殲敵五千以上的大捷，那你們就是大明的功臣，凱旋后朕會給你們加官進爵！”
朱厚照精神亢奮，幾乎是手舞足蹈把話說完。
劉瑾心里無比奇怪：“為何陛下不能親臨邊塞，卻對此戰如此熱衷，難道又是姓沈的整出的幺蛾子？”嘴上卻迅速表達忠心，道：“陛下放心，老奴一定按照您的吩咐，將那些韃子悉數殲滅，讓陛下的龍威可以光照草原，令四夷臣服！”
沈溪繼續保持緘默，朱厚照側過頭來，問道：“沈先生，您對劉公公有何交待？若是沒有的話，該送他們上路了。”
沈溪微微搖頭：“臣對劉公公并無交托，劉公公曾擔任臣的監軍，他的做事能力，還是值得信任的。”
雖被沈溪夸贊，劉瑾卻一點榮幸的感覺都沒有，心想：“要你在這兒裝好人？咱家可是司禮監掌印，需要你在陛下面前說我的好話？”
朱厚照笑道：“沈先生沒什么話，但朕有，朕在接下來一段時間，會持續關注前線戰事，如果朕有什么想法，會著人送到王卿家和劉公公面前……你們不得違背朕的意愿！”
劉瑾心里不由打鼓：“難道陛下是想運籌帷幄、決勝于千里之外？陛下有這本事嗎？不會是讓姓沈的小子在京城遙控指揮這場戰事吧？哪里有在幾百里外指揮作戰的道理？絕對不能讓沈溪小兒得逞。”
劉瑾道：“陛下，俗話說，將在外君命有所不受，老奴……不，是王大人在外領兵，總不能全數聽從京城的調遣吧？”
朱厚照的臉色瞬間黑了下來，瞪著眼問道：“劉瑾，你的意思是不準備聽朕的？”
“老奴絕無此意，絕無此意啊！”
劉瑾嚇得身體一個激靈，不敢再順著這個話題說下去。
他本以為是沈溪要指揮這場戰事，所以才提出“將在外君命有所不受”的理論，但現在終于知道，原來是朱厚照打算在京城遙控指揮作戰。
劉瑾心里著急：“還是姓沈的小子會玩，怪不得陛下會突然對這場戰事如此上心，甚至親自出城來送別，感情是姓沈的小子又找到陛下喜歡的東西，讓陛下當主帥，調兵遣將……哼哼，你沈溪再有本事，能讓陛下真正體會到運籌帷幄的快意？”
至于沈溪是怎么安排的，劉瑾完全不知，只能憑經驗，判斷沈溪玩不出更大的花樣。
“陛下沉迷逸樂不是一天兩天，你想利用這次的戰事來吸引陛下注意，就應順著陛下的意思，讓陛下來一次御駕親征，既然你沒有讓陛下領兵，還想讓陛下走出豹房，絕對是不可能的事情！”
劉瑾想到這里，內心多了幾分淡然，“只要陛下在我離開京城后，仍舊維持以前的狀態，就算你沈溪小兒再玩什么花樣，陛下依然會器重我，等我凱旋歸來后，定讓你死無葬身之地！”
朱厚照道：“朕的命令，王卿家聽從就是，至于你劉瑾，聽不聽無所謂，反正領兵的不是你，你在前線不得干涉王卿家領兵作戰！”
劉瑾趕緊點頭哈腰：“陛下說得是，老奴豈敢干涉王大人的領兵方略？老奴只是在王大人身邊當個馬前卒罷了。”
“你可是堂堂監軍，當什么馬前卒，無此必要！朕覺得你只要能安守本分便可。”朱厚照沒太生氣，似乎有別的事情期待，“王卿家，劉公公，時候不早了，你們先行出發吧，朕要回城去了。”
王守仁拱手領命。
劉瑾一臉不舍，跪下來向朱厚照磕頭，以哭腔道：“陛下，老奴就要去了，接下來一段時間，老奴不能在您身邊伺候，陛下可要多保重龍體啊，老奴到了宣府會燒香拜佛祈求老天保佑陛下安康……”
朱厚照顯得很不耐煩：“行了行了，就會撿好聽的說，以為朕會被你幾句話便更改之前的決定嗎？記好了，劉公公，此番前去宣府，若你不能將功折罪，就不用回來了！”
劉瑾一怔。
前一次朱厚照說這話是在私下場合，可以收回，但現在當著這么多人的面說出來，正可謂君無戲言，如果此番不能得勝凱旋，那便真有可能回不來了。
劉瑾心里發愁，除了對此行的結果憂心忡忡外，他還擔心沈溪在京城整出什么幺蛾子來。
“以前我在京師，陛下一舉一動都在我監視之下，不會出什么差錯，但現在我要去宣府，陛下做什么，怕是不能第一時間傳達于我知曉，姓沈的小子玩什么花樣我也無法及時做出應對！”
“不過好在有妹夫，他聰明睿智，擅長臨機應變，定能做出妥善安排，我不必太過擔心！”
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