十月十七日夜，韃靼人攻城失敗，就這么一直無驚無險過了兩天，土木堡內仍舊沒有外界任何消息。

    沈溪出了指揮所，先在城里走了一圈，然后便直接從坑道出了城，一路巡查到城西塹壕區外的崗哨……這崗哨距離土木堡足足有五里遠，哨卡內只有一名哨兵，整個人的身體都被沙土埋著，頭頂矗著一蓬尋常的茅草，要不是沈溪看得仔細，根本分辨不清楚這泥土下面居然有個活人。

    沈溪從來沒想過自己會出城這么遠，他原本是想近距離查看一下韃靼人的軍營，于是將自己全身上下弄得灰不溜秋的，帶著望遠鏡便過來了。

    兩個黑乎乎面目不清之人對視了許久，那士兵才看出來，原來在他面前的不是來問詢情況的斥候，而是城中最高指揮官，正二品延綏巡撫沈溪。

    “大人！”

    那名哨兵掀開茅草，想從泥堆里出來，沈溪卻一擺手，示意他繼續留在原處便可。

    沈溪道：“別出來，埋伏不容易，千萬別暴露行跡……我只是看看情況，沒問題的話這就回去，辛苦你了！”

    那人咽了口唾沫，什么都沒說，目睹沈溪從塹壕里出來，小心翼翼地來到他所在的土坡下，然后匍匐著上了坡頂，然后用一個長筒狀的東西查看前方韃靼大營的情況，過了差不多一刻鐘，沈溪才從坡上下來，坐在地上休息。

    兩個人面對面，哨兵心中感慨萬千，他是個三十歲出頭的老兵，因為有較為豐富的經驗，為人很精明，所以才會派出來，充當土木堡的耳目，監視韃靼人的動向。

    一旦韃靼人有何異動，要不了多久城里就會獲得通報，能夠讓明軍有充足的時間進行反應，調兵遣將，有針對性地進行布局。

    “怎么樣，辛苦嗎？”沈溪拿出羊皮水袋，喝了口水，卻見那哨兵忍不住流口水，顯然是把這東西當成烈酒。

    沈溪笑了笑，把羊皮水袋送了過去，哨兵拿在手中，“咕咚”“咕咚”猛喝兩口，這才發覺只是清水，但即便是水，對他來說也是好東西，因為長久在外面埋在土堆里，他身上缺水的情況很嚴重，不到換崗時間，他還不能撤。

    “喝這個！”沈溪解下另一個羊皮袋，里面卻是烈酒，但酒加起來不到二兩，士兵喝了幾口就沒了。

    “多謝大人！”哨兵由衷感激。

    沈溪將兩個羊皮水袋拿了回來，微微一笑，如今連他這樣一個堂堂的二品文官，渾身上下也只有牙齒是白的。

    沈溪在進入土木堡后，從未曾用水沐浴過，現在城內所喝的水，都是融化的雪水，能解渴就不錯了，根本就不敢談別的什么。

    “幾時換崗？”沈溪再問。

    “要到天黑去了。”

    那哨兵有些無奈道，“那時候就會有兩個新兵蛋子過來，白天就我一個……原本還有個搭檔，但兩天前的夜里……戰死了！”

    “哦。”

    沈溪點頭道，“這里距離最近的崗哨，也有兩里多，一個人不怕嗎？”

    “命都快沒了，害怕也不頂事，不過還好，家里不指望我，以前在京營當差混日子，現在能跟著大人到邊關來，已經殺了六個韃子，算是給祖宗臉上爭光了。就算不能活著回去，給家里賺幾兩銀子撫恤，也算是盡孝……”

    沈溪聽此人壓根兒就沒提及妻兒，便知道這樣的軍漢一般都沒有成家立業。

    京營兵并不是什么光彩的職業，很多民戶不愿意把女兒嫁給軍戶，打老婆的臭毛病只是一個方面，最主要的還是嫁給這些人沒有前途可言。

    大明軍戶逃亡情況很嚴重，主要是軍戶人家除了走科舉一途，無法再從事其他職業，而且一旦遭遇戰爭，隨時可能會葬身疆場，普通人家嫁女兒，還不如嫁給那些老實勤快的莊戶人，至少平平安安過一生。

    沒有妻女，只能靠賺撫恤金“盡孝”，這也算是這時代推崇的以孝治國的一個表現。

    沈溪聽了鼻子有些發酸，又問了兩句，才知道這人跟軍中大多數士兵一樣，世襲的軍戶，家庭狀況不是很好，家里“有出息”的讀書，較次一等的則種田，最沒出息的則出來繼承軍戶職務。

    哨兵是子承父業，上面有個哥哥，下面有個弟弟，但哥哥、弟弟比他有能耐，哥哥在家鄉中了秀才，弟弟則負責栽種十幾畝田，娶妻生子，而他則頂替父親到京營當差，一來就好幾年無法回鄉。

    自永樂十三年起，朝廷規定各地衛所軍每年輪流上班赴京操練，其中部分兵馬會留下來，成為京營的一員，想必這個哨兵就是這種情況。

    “……我來京城前，家里曾保過媒，是個寡婦，身邊沒有子女，說是回去就能成婚，本來說只是一年，誰想這一出來就是五年！”

    老兵說出來無比凄涼，沈溪聽了也有許多感慨。

    兩個人坐著侃起了大山，仿佛此時沈溪不是什么中軍主帥，只是一個普通士兵，而且還是新兵，正在跟老兵閑話。

    哨兵又道：“大人，這次我估摸真回不去了，說不一定哪天就會死在這里……別人說這個城堡叫土木堡，大明曾在這里打過敗仗，不知是真是假？”

    “嗯！”

    沈溪點了點頭，“那是幾十年前的事情了，大明的皇帝還在這里被人擄劫走了。”

    “后來呢？”老兵迫不及待問道。

    沈溪想了想，道：“后來，俘虜我大明皇帝的瓦剌人，殺去京師，但那一年京師并未失守，不多久，瓦剌人就撤兵了……”

    沈溪講起當年的土木堡之變，心中一陣冰涼，因為他自己也身陷在這該死的地方，現在有很大的可能，他也要長眠于土木堡的殘垣斷壁下，這是他很不愿意見到的結果。

    講完故事，沈溪抬頭看看天色，估摸差不多該走了，倒不是怕有韃靼人過來擄人，前日大敗后，韃靼人輕易不敢靠城塞太近，因為他們也怕遇到埋伏，這里到處都是明軍布置的陷阱，要是碰上地雷或者火藥包，動輒喪命。

    韃靼人現在的戰略就是困守土木堡，出來跟明軍交戰殊為不智。

    哨兵道：“大人，您要是能回到京城，不知是否可以幫我帶個口信……”

    “我爹在我四歲的時候患上重病，兄長又讀書，負擔很重，家里缺少勞力，我平日也賺不到幾個銀子，這里有八兩銀子，是之前您下發的犒賞，還有就是開戰后從韃靼人尸身上摸來的……我想送回去，讓家里的日子過得好一點！”

    說著，老兵用粗糙的大手，從懷里摸出了小布包來，里面的八兩銀子都是小銀錁子，有些上面還有絲絲血跡，可以說是真真正正的賣命錢。

    沈溪本來想惡狠狠地說，你自己回去交給父母家人。

    但最后他忍住了，一個老兵在最危險的地方執勤，隨時都可能面臨危險，心中最放心不下的就是這幾兩銀子，或許他從來也沒見過這么多錢，當得到后，他沒去想拿這筆銀子成婚生子，而是想用這筆銀子孝敬父母，讓家里人過上好日子。

    “行，你叫什么名字，哪里人？”沈溪問道。

    哨兵回答：“蘇六，鳳陽府定遠縣的。”

    沈溪笑了笑，道：“中都，好地方啊，等你平安回去時，記得跟我把銀子討回去，這是信物！”

    為了讓老兵安心，沈溪從懷里隨便摸出塊腰牌，卻是當初謝鐸為了方便他在國子監行走，給的他一塊通行令牌，這東西對他來說有一定的紀念意義，但實際作用并不大，便被他交給老兵。

    老兵見到這塊精致的牌子，心頭很高興，視若珍寶一樣塞進懷中，原本要起來送沈溪離開的，但沈溪只是擺手讓他繼續藏好，然后獨身離開前線陣地，從塹壕返回城里。