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第二天早上，考場的門打開，考生終于可以出場。
沈溪出得貢院后，直奔客棧而去，顧不上吃東西，倒頭就睡。這兩天在貢院號舍內睡得極其不好，身體如同散了架一般難受。
一直睡到中午，沈溪才起來吃了點兒東西，正要坐下溫書，敲門聲響起，打開一看，卻是蘇通過來拜訪。
進門見禮后，沈溪趕忙問道：“蘇兄，你實話說，那三道考題從何而來？”
蘇通笑了笑，道：“沈老弟何必明知故問呢？卻不知你這次考得如何？”
沈溪實在不知道說什么才好。
其實從蘇通拿三道題目過來，沈溪就已感覺到這可能是本屆鄉試泄露的考題，蘇通沒有告訴別人，只將題告訴了他，其實已經充分表達了他的信任吧……只是這種信任的方式，實在讓人糾結。
沈溪嘆道：“勉勉強強，若本屆不中，下次再考便是。”
蘇通輕輕嘆了口氣，點頭道：“沈老弟，其實我把題目給你，并非是有意為難你……想必你也知道，既然考題外泄，那些知道題目的考生必不會親自上陣，或請人作，或提前引經據典好好參詳，對我等實在不公。”
“一屆鄉試所錄取之人寥寥，若你我因此而落榜，再等三年，豈不可惜？”
沈溪自然理解蘇通的心情，別人能作弊為何我不能？但這種事，可是罔顧朝廷法度，他有了這心思，這屆鄉試若不中，以后鄉試必然會如法炮制，連會試他都可能去想辦法獲取考題。久走夜路必逢鬼。到時候說不一定會落得個慘淡的下場。
沈溪本來還想問問蘇通是否找人提前作了考題，但話說到這個分兒上了，他覺得沒必要再問。
無論蘇通是否找人替作文章，都逃不掉作弊的名頭。連累沈溪自己也良心不安，他沒有找人替考。但也提前獲悉了考題，足足思慮了兩天時間，這就獲得了別的考生所不具備的優勢。如此就算中了鄉試，也讓他良心過意不去。
送走蘇通。沈溪溫書的時候有些心不在焉，這時尹文在尹夫人的帶領下過來陪沈溪。
小妮子兩天沒見，好像漂亮了許多。臉上掛著兩抹紅暈，見到沈溪后就在那兒美滋滋地直樂。沈溪之前再多的煩惱，看到她那純真燦爛的笑容，一時也被他拋諸九霄云外。
“少爺。是不是要不了多久你就要走了？”尹文終于鼓起勇氣問上一句。
“是啊。”沈溪點頭，“考完試，我就要離開福州，以后不知道我們還有沒有見面的機會。”
“哦。”
尹文臉上失望的神色顯而易見，可她也不纏人，只是坐在那兒，神情恍惚，好像在想沈溪走了以后的場景，偶爾眉頭微蹙，好在沒什么悲傷的表情。
沈溪看了半晌，微笑著問道：“在想什么呢？”
尹文回過神來：“我沒想什么，若是能跟少爺一起走就好了……嘻嘻。”
小妮子歲數不大，不知離愁的滋味，只是把心里想說的話說出來，她感覺跟沈溪在一起非常自在，想陪沈溪讀書，還想陪他到處走，至于為什么，卻不太懂。對于沈溪的離開，她心里也有不舍，但不舍之后是什么樣子，她不太明白。
沈溪心想：“多么潔白無瑕的一塊璞玉啊！”
沈溪沒有再溫書，而是給小妮子講了幾個童話故事，小妮子開心得不得了，等尹夫人帶她走時，她還笑嘻嘻的，好像就算一時分開以后也能時常見面。但在尹文走出后院門時，沈溪卻從投過的窗戶縫隙，明顯看到她眼角掛著的淚水。
第二天早晨，尹掌柜除了給沈溪和沈明文準備下午第二場鄉試的吃喝用度外，也帶著幾分感慨問道：“不知小掌柜幾時走？”
沈溪回道：“今天是第二場，等考完第三場，我跟大伯和三伯就要回鄉，多謝尹掌柜這些日子的照顧。”
尹掌柜笑道：“小掌柜說哪里話，只盼小掌柜高中，到時候回來看看。”
沈明文打著哈欠從樓上下來，問道：“七郎，我何時說過考完試就走的？我們不是要等放榜以后再歸嗎？”
沈溪提醒道：“臨別時祖母有交待，考試結束不能耽擱，即刻回鄉。”
沈明文見沈溪不為所動，過來勸道：“七郎，我跟你說，等放榜以后再走，咱們就能在省城多住一些時日，桂榜張榜后還會有鹿鳴宴，哈哈，熱鬧非凡啊！”
沈溪苦笑著問道：“大伯，你的意思，這屆鄉試我們能中？”
“難道一定不中？總要知道結果才好，若不留下來，得到消息就要比別人遲十多日，那豈不很無趣？”沈明文有些不樂意。
沈溪心想，那是你無趣好不好？回去后你就要被關小黑屋讀書，我跟你可不一樣，我回去是跟家人團聚，想怎么都成。
沈溪道：“大伯想留下只管留就是，反正我要回去。我爹娘也不許我在省城逗留太久。”
沈明文怒道：“把銀子留下來，愛走你自己走……”
沈溪點點頭，往樓上去時，不忘提醒：“跟大伯說一聲，三伯說了，咱一共剩下三兩多銀子，回鄉一趟要花費二兩，剩下一兩留給大伯，您看著花吧。”
……
……
鄉試第二場考試，八月十一進場，八月十二開考。
鄉試的第二場考試內容，試論一道，判語五條，誥、表、內、科各一道。
第二場考試，涉及了許多考生之前考童生試時從未接觸過的內容。試論其實就是考策論，讓考生議論當前政治問題、向朝廷獻策。判語則是讓考生對“疑事”做出判語，考察生員是否能辨別是非。誥、表、內、科則是屬于應用文范疇，看看考生撰寫各種公文行政的能力。
第一天考試七篇文章，大約要寫兩千兩百字左右，而第二場的考試內容更為復雜。要寫三千五百字以上。
但第二場的要求遠沒有第一場那么高。就算有的項目不會，只需把文章簡單寫出來就可以了。
畢竟僅僅第一場考試五千余考生加起來便有一千二百多萬字，同考官還要做到字斟句酌，不能像童生試與科考那樣。一目十行、走馬觀花批完了事，如此一來便擠占了閱卷的絕大多數時間。其他考卷同考官就沒閑暇翻閱，指望主考官去看就更不可能了。
雖然要寫的字數更多，但由于沈溪的閱歷要比這個時代的人領先太多。再加上經過馮話齊的培訓，他對公文滾瓜爛熟。因此日落前就已經完成，反復檢查幾遍確認無誤后沈溪交了卷子。
第二天出考場，回到客棧。提前在客房等候的沈明堂拿了一封信出來，卻是老太太早就找人寫好的。自打從家里出發到省城赴考就藏在沈明堂身上，讓二人在考最后一場前當眾閱讀。
李氏的意思非常明確，叮囑這屆鄉試結束后。沈明堂馬上帶沈明文和沈溪回鄉，當天考完，當天就得走，還讓沈明堂去福州貢院外接人，顯然是怕沈明文考試結束后離家出走。
沈明文怒氣沖沖道：“娘當我是小孩子還是怎么著？我跟七郎能那么不知分寸？”
沈明堂道：“大哥，娘也是為我們好，早些回鄉，娘不用太過掛念。”
沈明文對這個三弟的品性知道得十分清楚，若說沈明有能跟著他胡鬧，這沈明堂對老太太那是言聽計從，半點都不敢違背。沈明文道：“老三，你說這省城里的日子過得怎樣？可不許違心了說！”
沈明堂低下頭：“挺好。”
沈明文非常滿意地點了點頭：“怎么個好法？”
沈明堂嘴笨，說不出個之所以然來，只是訥訥道：“若家能搬來福州……倒是挺好。”
因為商會的人對沈明堂禮遇有加，既讓他賺錢，還給了他個管事的差事，沈明堂在福州城里吃得好住得好，干的活既體面又輕松，自然想留在省城。
沈溪見沈明文還想繼續誘導他這個老實的三伯，不由道：“好不好也得回去，祖母說了，我們要耽擱的話，回家就得挨罰。”
老太太說的“挨罰”，就是家法伺候，一頓戒尺招呼在身上。沈明文自己沒少挨打，對戒尺有些忌憚，干脆什么都不說了。
八月十四，考生入場考第三場。
第三場的考試內容為經論、史論、時務策五道，每道題要求寫三百字以上。在沈溪看來，這是為了考察生員們在古今政事方面的見識。
從第二場開始，考試內容已經不再要求用八股文來寫，在作文行文上更利于考生自由發揮。
也正因為如此，后兩場的考試內容更難判斷優劣，反倒不如第一場的四書文和五經文，光看破題和八股行文，基本就能判斷出文章的好壞。
在嘉靖朝之前，考生鄉試的考卷在批閱后，沒有規定必須要送去京師和南京進行“磨勘”。
所謂“磨勘”，也就是各省將取中舉人的試卷解送到禮部復查考卷，一般由禮部會同翰林院完成。那些清貴的官員們，會審閱每一份試卷，檢查考官在閱卷過程中是否舞弊，以及考官閱卷是否認真，比如試卷中有錯別字，語句不通等等問題，同考官是否標明了。對于同考官閱卷過程中的錯漏，會進行嚴厲的處罰。
在失去監督的情況下，考生的成績，實際上是由各省自行決定，鄉試結束只需把錄取人員名單上呈京師報備即可。
三天考試下來，每個考生需要寫六七千字到萬字之間，五千多考生，最少也有四千多萬字，沒有標點符號，一張張考卷，讓四名同考官從中選擇優劣，只能從四書文入手，負責任的，或者會看看五經文，之后后面兩場考試的內容，本身同考官也不是很專業，想拿來通讀一遍都沒那時間。
因為按照規定，閱卷工作要在八月底完成，從考試完到閱卷結束，一共不到半個月時間，真正留給同考官的時間連十天都不到，畢竟還有主考官批卷的時間在內。
第三場考試，對所有考生來說都挺輕松，若考生認為第三場的考試內容多，可以酌情減兩道，也就是說經論、史論和時務策只做三道即可。
第一場四書文和五經文也允許酌情各減一道，可畢竟這涉及到最后錄取與否，沒一個人敢減，但在第三場，沒減的反而是少數。
等八月十五晚上考完試，整個貢院內一片喧嘩。
畢竟已經考完試了，之前規定考生不許說話，那是為了防止作弊，但此時試卷都收走了，而且時間恰逢中秋佳節，人被關在號舍里，面對頭頂的皓月，難免會有思鄉的情緒。
這會兒，開明的監考人已經把號舍的鎖打開，一堆人聚在一塊，有的考過多屆的考生清楚規矩，特別準備了酒壺和幾個小酒杯，拿出來招呼附近同考的生員坐下喝上兩杯。
沒到半夜，所有外簾官已經撤離，號舍的鎖也被打開，監考的官兵撤去，整個貢院好像是個大集市一樣。
所有人都在那兒談天說地，有交流題目難易的，有抱怨時運不濟的，還有喝了酒潸然淚下的。但更多的人卻對本次考試有所憧憬，希望最后那百里挑一的舉人名單中，列著自己的名字。
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