本來都說好不對沈溪這一年中秀才太過苛求，可事到臨頭，周氏又開始嘮叨起來。

    沈溪回來笑了笑，周氏便說考得好，待沈溪坐下來吃飯，周氏又說有富貴相，等晚上睡覺的時候，周氏說肯定會有好夢。到了第二天早上沈溪起床出得房門，周氏在門口盯著，嘴里嘟囔：“左吉右兇，先邁的右腳，這不對啊……”

    沈溪感覺無語，老娘這是想他中秀才想得有些癡傻瘋癲了吧！

    沈溪趕緊把這事告訴惠娘，惠娘搖搖頭道：“昨晚姨也給你算來著，但姨不懂這些，今天得找個靠譜的算卦先生給你測算一下……”

    關心則亂！

    周氏和惠娘嘴上說不強求，但心里卻在乎得緊，心里都盼著念他能早日成才。待他考完院試后，她們心里沒底，一邊自我安慰，一邊靠一些神神叨叨的方法給她們加油鼓勁。

    不過考完試，終于沒人再強求他讀書了，只是上午時馮話齊來了一趟，讓他把院試第二場的文章默寫出來。

    馮話齊提前獲悉這次院試第二場的四書文題目，知道這題很難，看過沈溪的文章之后，馮話齊眉頭緊鎖，最后只是點頭道：“尚可。”

    兩字的點評，又讓周氏緊張了半天，她趕緊叫秀兒去商會那邊通知惠娘……任何一點關于沈溪進學的事，都會詳細告知惠娘，連馮話齊的評語也不能遺漏。

    “尚可就是還好，那應該是中的機會大增。就不知道別人寫的怎么樣，要是都差不多，考官錄取誰呀？”

    周氏一上午都沒什么精神做事，只要藥鋪里沒客人，她就到后堂門口盯著沈溪發呆，嘴上嘟嘟囔囔。

    直到中午，蘇通派人送來請柬，邀請沈溪一敘，才算是把沈溪給“拯救”了。沈溪跟周氏告了假。周氏擺擺手，意思是沈溪想去哪兒就去哪兒，等他出門以后，背后才傳來周氏的聲音：“早點兒回來。”

    到了約定的地方。卻是一家酒肆，二樓上兩桌酒席。宴請的都是同屆的院試考生，而且都是過了院試第一場的童生。

    蘇通作為東主，正在為在場的考生倒茶。見到沈溪到來，蘇通很高興。拉著沈溪到眾人面前：“這位沈老弟……哈哈……大家都不陌生吧？”

    要說別人，在場的士子或許不認識，但沈溪那可是同屆考生中的名人。剛才吳省瑜還屬于宴席上的焦點人物。可沈溪一來，風頭馬上就被蓋過了。

    見禮之后。吳省瑜端起一杯茶，向沈溪道：“在下以茶代酒，敬沈公子一杯。”

    說完也不等沈溪回答。吳省瑜“咕咚”一聲把一杯茶灌進肚里，然后一甩袖，下樓而去，讓在場的眾童生一片嘩然，這吳省瑜未免有些太過桀驁了。蘇通笑道：“吳公子剛才說家中有事……”

    有人道：“蘇公子，你就別替他圓謊了，姓吳的去年時尚好，今年他庶子扶正，眼高于頂，越來越目中無人。”

    吳省瑜因為十四歲連過縣試和府試，才學在同族之人中出類拔萃，其祖父也就是山西布政使吳文度有意讓吳省瑜進國子監讀書，在外人看來，這就是庶子扶正。

    在大明朝，國子監分為南北兩雍，北雍是京師國子監，南雍是南京國子監，南京國子監在永樂年間人數曾臻至萬人。主要是明初并無院試，普通考生要參加鄉試，只能靠官府推舉，而國子監生中有很多是地方推舉參加鄉試而在國子監內短暫供學“混文憑”的地方才俊。

    明初科舉制度仿照宋朝發解試、省試、殿試的三級考試制度，設立鄉試、會試和殿試三級，但后來因為國子監的學生太多，而地方推舉考鄉試之人的水平參次不齊，于是宣德年間正式確立下童生試的基本考試制度，后又在童生試前加上縣試和府試兩級預備考試，使得科舉制度趨于完善。

    之后國子監監生的數量大幅銳減。

    監生雖然與秀才同級，可以參加鄉試，但屬于“高干子弟學校”出來的，能進國子監讀書也成為官宦子弟的一種榮耀。

    而吳省瑜已經被選為吳家前往國子監讀書的后輩子弟，無論過不過這次院試，其實已能得到秀才或者監生的功名考鄉試，他才屬于真正的保送生。

    蘇通倒顯得挺大度，讓眾人把面前的酒杯滿上，舉起杯子道：“好了好了，不要因為一個人離開而影響諸位的雅興，來，祝我等來日出案之時得取功名，鄉試一榜簪花。”

    前宋有四相簪花的典故，在大明男人偶爾也是要“戴花”的，分別是在中舉和新婚時，大登科中進士更是要戴金花。

    但蘇通的話，卻很難得到在場之人的認同，就算每個人都對未來充滿期望，卻也知道考取秀才和中舉人不是什么容易事，在場兩張大圓桌十五六人，能過秀才這一關的都是少數，更別說中舉了。

    “蘇公子，這才剛考完，我們就設宴慶賀，是否太早了些？”有人提出質疑。

    蘇通笑道：“諸位數年來備考科舉，少有閑暇，若此時不找樂子放松，待出案之后，無論進學與否，不是又得為將來功名之事寒窗苦讀？”

    眾人一想，確實是這么回事。

    反正剛考完，因為不知能否考上，心中惴惴不安，即便溫書也看不進去，還不如好好放松幾天，無論此次通過與否，要么是為下一屆院試，要么是為來年的歲試和鄉試做準備，仍舊需要挑燈夜讀，日夜不輟。

    如此一想，眾人頓時舒心許多，一同飲宴再沒什么拘束。

    酒足飯飽之后，大多數人都要散去，而平日里跟蘇通關系較好的幾名士子則留了下來。蘇通對沈溪笑道：“沈老弟，我特地少喝幾杯，就是為了保持頭腦清醒，一會兒請你回去作畫。”

    沈溪身上馬上起了層雞皮疙瘩：“蘇兄，我看還是等回頭再畫吧……今日不是好時候。”

    蘇通驚訝地問道：“難道沈老弟你作畫，也要先挑好日子，沐浴更衣焚香祭拜？”

    一句話，讓周圍的人一片哄笑。鄭謙道：“沈公子切莫誤會。其實蘇兄是想讓你為他的夫人作一幅畫。酬勞方面自不會虧待。蘇兄快要做父親了，心中愉悅，想為夫人懷著頭胎大肚便便的模樣留下筆墨。”

    沈溪心想，這應該跟留張照片做紀念差不多。這年頭沒有手機照相機，要留模樣。只能靠畫師作畫。

    眾人下樓來，蘇通派馬車送沈溪回家去取畫筆和顏料，而他則先回府去“準備”。至于準備什么沈溪一無所知。

    等沈溪乘坐馬車到蘇府時，卻見門口停著幾頂小轎。轎子里下來幾個女子，其中一個很顯眼正是熙兒，至于別的女子。沈溪卻覺得極為眼生，好像并非教坊司之人。

    鄭謙早就在門口迎候沈溪：“沈公子。里面請。”

    沈溪問道：“不是讓我畫蘇夫人嗎？”

    鄭謙打個馬虎眼道：“這就要問蘇兄了，我也不知他要做什么。”

    沈溪心下覺得怪異，但想想回到家就得忍受周氏的神神叨叨。還是硬著頭皮跟隨鄭謙到了里面，仍舊是內院，去的卻不是待客的廳堂，而是上次沈溪曾進過的小花廳，此時蘇通正坐在那兒看珍藏的寶貝。

    看到沈溪，蘇通笑著說道：“沈公子，一會兒可要勞煩你畫一幅十美圖，你別怪為兄未提前說明，為兄也是怕你不同意。”

    “這十美當中，除了我的夫人和滕妾，還有鄭公子的夫人和兩名妾侍，再加上熙兒姑娘以及春苑閣的四位姑娘，正好湊成十美。”

    “本來我還想請云柳姑娘同來，可惜玉娘不肯放人。”

    春苑閣是城里有名的青|樓楚館，屬于“私營|妓|院”，里面的姑娘也有打著賣藝不賣身名頭的，但做的基本都是皮肉生意。不用說，這四個從春苑閣過來的姑娘，都是蘇通和鄭謙的“老相好”。

    蘇通再道：“我讓眾賓客在前廳等候，一會兒你便在隔壁的小廳內作畫，嘿嘿，沈老弟可真是艷福不淺啊。”

    聽了這話，沈溪心里直發怵。

    等蘇通把他的夫人和滕妾，還有用小轎接來的人都請到內廳，蘇通才把他的意思挑明。

    眾女聽說要畫“十美圖”，倒也沒覺得如何，蘇通和鄭謙那點兒臭毛病，他們的妻妾自然了解得很清楚，至于請來的熙兒和春苑閣的姑娘，她們有銀子收，還能入畫，也算是美事一樁。

    蘇通最后笑著說道：“我的意思，是讓諸位寬衣就畫，不知如何？”他的話說完，別說是熙兒和春苑閣的姑娘，就算是蘇通的夫人和滕妾，臉上也露出驚詫之色。

    反倒是鄭謙的一妻兩妾表現很正常，只略顯羞赧，顯然鄭謙提前交待清楚了。

    其中反應最大的是熙兒，她怒氣沖沖道：“蘇公子如此是否太欺負人了？”

    “熙兒姑娘切勿動怒，一會沈公子作畫之時，我與鄭公子會離開此處，保管不會有人來打攪。留下你們，與沈公子……”

    對于春苑閣的姑娘來說，只要有銀子拿什么都好說，而蘇通的妻妾雖在抹眼淚，但為了在家中保持地位也只能忍了，但熙兒卻不是那么容易相與之人。她本來聽說是沈溪作畫，作的還是“十美圖”，好勝心起就想在眾美人面前一展容顏和風采。

    許久沒見沈溪，她也想在沈溪面前示威。

    可現在聽到作的是不堪入目之畫，她心中羞惱不已，但以她的身份，又不能直接跟蘇通等人過不去，因為這會影響到玉娘的生意。她咬了咬牙，道：“就算奴家肯，恐怕沈公子也不肯吧？”

    沈溪早就打起了退堂鼓，雖然有女無男，算不上春|宮，但也差不了多少。

    沈溪用忌憚的神色望著蘇通鄭謙二人，沉默了好一會兒，才道：“二位仁兄，我看此事還是作罷的好。”

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