聽到消息，沈溪從藥鋪那邊趕了過來，正好瞧見大伯沈明文在被三伯沈明堂和四伯沈明新往井口里按。

    平時沈溪可不會到沈明文小院這邊來，因為大伯這個人不但極度自私，而且欺負他是個孩子，總是找借口騙錢和支使他做事。

    看著兒子被死死按在井口，老太太李氏連看都不看一下，感覺上老太太是真的準備“忍痛殺子”，但沈溪一眼就看出這不過是讓沈明文回心轉意而設下的一個局，只是用得極為巧妙，讓沈明文根本反應不過來。

    “娘啊……我沒害二弟，他真的是自己走的，老三老四，你們別推大哥，要不你們把我送去衙門，讓我跟官府的人說清楚……”

    沈明文徹底慌神了，他身上那股非要跟家里決裂的勁頭蕩然無存，這時候他只能拼命解釋，但老太太充耳不聞。

    沈明文只好繼續哀求，“娘啊，你放開我……剛到福州，老二就帶我去煙花之地，想來是他拿著錢跟那些窯姐兒跑啦……這事真不賴我，求娘明察秋毫，兒回去一定聽您老的話，認真讀書，再也不出來撒野了……”

    聽到這話，李氏臉色果然發生變化，欲開口讓兩個兒子把沈明文拉回來，但她思慮周祥，若沈明文剛開口說要認真回去讀書，立時就放了他，沈明文回頭肯定能琢磨出其中門道，還是會離家出走。

    “現在想認真讀書？害了你二弟，這才幡然悔悟，晚了！你這孽子，我可不想留你繼續害人！”

    李氏態度決然，讓沈明文感覺無比絕望。

    沈明新和沈明堂除了單純地把他往井里按，還想制住沈明文撐住井沿的手，沈明文掙扎了兩下，但他一個讀書人，哪有做慣了農活的沈明堂和沈明新力氣大？

    李氏又道：“你這孽子，怎么勸都不聽。扔進井里。看看老天爺饒不饒你！”

    李氏態度決絕，令沈明鈞夫婦也以為她真要痛下殺手，趕緊上前勸阻老太太。周氏道：“娘，現如今二伯下落不明。不妨饒過大伯，等事情查明再懲罰也不遲。”

    沈明鈞跟著勸解：“是啊。娘，大哥他到汀州府時，落魄不堪。幾天都沒吃飯，不像是攜款私逃……娘還是問清楚好。”

    沈溪在院門口無奈搖頭。看來老太太這招不單止震懾沈明文，可能還順帶有恐嚇沈明鈞夫婦的意圖。

    兒子大了難管，尤其兒子有了媳婦。在老娘心里，兒子肯定是要媳婦不要老娘。李氏借懲戒沈明文，讓沈明鈞夫婦知道，只要我不樂意。要兒子死，兒子就不能活，你們想分家單過？沒門兒！

    李氏從椅子上站起，怒喝一聲：“扔進井里！”端的是一身威儀，雖然李氏是小腳，可她這般拂袖往門口走的氣場，卻一點不比七尺男人來得弱。

    沈明堂和沈明新聽到吩咐，一個提頭，另一個直接去拽腳，準備來個“倒栽蔥”，把沈明文從井口塞進去。

    不過，沈明新之前曾得到過老太太的吩咐，這時候他手頭故意泄去些力道，一個“沒抓穩”，讓沈明文掙脫開雙腳。

    生死關頭，沈明文力氣分外大，一把將沈明堂推開。

    沈明文身體恢復自由，他知道跑是跑不掉的，兩條腿肯定沒身邊三個弟弟快，他蹬蹬兩步跑到門口，“噗通”一聲跪在地上，拉著老娘的腿，一把鼻涕一把淚道：

    “娘啊……您相信兒啊，兒真的沒有加害二弟，是二弟他坑我，拿著錢跑了……我原本想在汀州府住一段時間，散散心就回寧化……我舍不得娘和妻子兒女……娘，我回去之后一定閉門思過，好好讀書，您饒了兒子吧……”

    李氏見沈明文這副慫樣，心里氣更是不打一處來，但她也不是真把沈明文給投井淹死，眼看效果達到，她冷笑一聲：“你二弟如今下落不明，暫且饒你，但死罪可免活罪難逃。老四，找棍子來！”

    沈明新在院子里打量一番，從角落里找了根扁擔，交給李氏。

    李氏喝道：“按著他！”

    沈明堂和沈明新重新把沈明文按倒在井沿邊上，沈明新更是直接去解沈明文的褲腰帶。

    周氏一看這架勢，這地方已不是她一個婦人能待的了，趕緊低著頭走出門口，卻發覺沈溪在門外看熱鬧，她一把拉著沈溪往巷口方向走去。

    沈溪被老娘拽著，身后仍舊能聽到沈明文殺豬般的嚎叫：“啊！疼啊，娘，輕點兒啊。啊，啊……”

    沈溪聽了有種毛骨悚然的感覺，沈明文每喊一聲，周氏身子也會跟著顫一下，顯然李氏懲罰沈明文的方式對她的影響很大。

    周氏一直在想如何能向老太太提出分家，經此一事，她感覺到老太太的權威，她這個兒媳婦接下來恐怕很長時間不敢再去挑戰李氏了。

    ……

    ……

    日落時分，沈明鈞還不見人影，周氏在藥鋪里有些魂不守舍，連來買藥的都是小玉這個“帳房”招呼。

    甚至惠娘回來，周氏都沒留意。

    惠娘對從屏風后走出的謝韻兒露出個詢問的眼色，謝韻兒微微搖頭，表示她也不是很清楚。

    “姐姐，我回來了。”惠娘上前跟周氏打招呼。

    周氏六神歸位，笑了笑，回到柜臺后繼續發呆。

    蘇氏把沈溪拉到后堂問道：“小郎，你娘這是怎么了？”

    沈溪嘆了口氣，把沈家的事大致一說，惠娘這才點頭。她跟周氏是好姐妹，周氏有很多事不對丈夫說，對她卻沒有絲毫保留。周氏一直希望能早點兒脫離沈家老太太的控制，今天老太太懲罰沈明文，可謂是敲山震虎，殺雞儆猴，把周氏嚇得不輕。

    “你娘心情不好，別去招惹她，知道嗎？”惠娘提醒了一句，自己卻要去開解周氏。

    這次反倒是沈溪把惠娘給拉住了：“姨，你讓娘自己想想吧。這幾天咱不是正在跟姓蘇的那些人搶奪貨源嗎，你把具體情況告訴我行不行？”

    惠娘掀開簾子。看著發呆的周氏。不由嘆了口氣，這才回過身，把如今面臨的情況詳細告知。

    蘇遮柒和他那些行商朋友，這次做得很絕。把各地運往汀州府的藥材和官鹽給壟斷了，今天一個價。明天又高出一個價，惠娘派人去收，只能收到很少一部分。因為蘇遮柒有言在先，無論汀州府商會開價幾何。他都能多出一個價碼。

    “小郎，照這勢頭發展下去，咱的銀子堅持不了多久。到時候恐怕要血本無歸，城里那些藥鋪和鹽鋪掌柜。都開始打退堂鼓了，因為這根本就是在燒錢。那些藥鋪和鹽鋪已在私下聯絡，有的想對蘇掌柜妥協。有的則準備脫離商會，然后自行漲價。”

    周氏有周氏的煩惱，相比而言，惠娘更加憂慮。

    沈溪搖搖頭：“姨，現在可不能打退堂鼓，不然之前的努力白費了。其實事情沒你想的那么糟糕，藥材和官鹽在汀州府這邊價格居高不下，消息很快就會傳到周圍府縣，甚至是浙江和江西一代的行商耳中，到時候自然會有大批官鹽和藥材運來，到時候看蘇遮柒能否全吃下去！”

    惠娘點頭，因為沈溪的話很有道理。

    這種事，只要能堅持住，肯定會取得勝利，因為蘇遮柒那伙人資金再多，也無法持續半年以上。

    商會固然是在燒錢，蘇遮柒花掉的錢更多。

    “可小郎，就怕商會先堅持不住。城里的藥鋪和鹽鋪，眼看就要賣斷貨了，若真到斷貨時，蘇掌柜就會把貨物運到城里來，定個高價出售。到時官府那邊肯定會出面，逼著咱妥協，那時既要賠錢，還得對蘇掌柜他們認輸……”

    惠娘再次提出她的顧慮。

    沈溪一臉嚴肅：“姨，我有個辦法，不知你是否愿意去做？”

    “嗯？”惠娘看得出，沈溪的計策一定不怎么光明正大，不然不用這么拐彎抹角，“你說。”

    沈溪拿出一張他所繪制的汀州府地形圖，這也是他通過參考前世看過的地方志，以及曾經在福建一代考古時掌握的地理資料，這幾天逐步繪出并完善的。

    “姨，你看，汀州府北面是邵武府，東面是延平府，東南是漳州府，南面是廣東的潮州府，西面是江西的贛州府，周邊各府靠著咱汀州的都沒啥大城鎮，雖然境內有幾條官道，但物資主要通過汀江、閩江運達。”

    “現如今，蘇遮柒在與汀州府交界的汀江和閩江上設置了接待處，把各地運到汀州的藥材和官鹽都攔截了下來，這樣就算我們從陸路調運藥材和官鹽，也無法滿足全府八縣供應。”

    惠娘仔細察看，之前她可從來沒用這么一種方式去打量自己腳下的土地，地圖非常詳細，不但城鎮以及主要河流和其支流清清楚楚，連接各府縣的官道一覽無遺，連衛所、巡檢司、驛站、河泊所的位置也標注出來了。

    惠娘甚至忘了正在談論的事情，沉浸在“一覽眾山小”的震撼當中。

    “姨，你有沒有聽我說話？”沈溪見惠娘聚精會神的模樣，不由皺了皺眉。

    惠娘歉意一笑：“姨聽著，你繼續說。”

    沈溪這才接著道：“蘇遮柒跟江南商人壟斷了貨源，其實那伙人跟我們商會一樣，內部肯定有爭執，蘇遮柒為自己的利益聯絡這些人一起干，但就算最終他們獲勝，那也是慘勝，他未必能給這些人補償。”

    “我們可以先從江南客商內部入手，他們從汀江、閩江上高價買來的貨，總不能一直捂在手里，只能送到下游或者干脆從陸路運到廣東、江西等地虧本出售。我們暗中跟這些江南商人聯絡，或者用咱的采購渠道暗地里收購，然后再通過水路運到汀州府。”

    “為了避免事情敗露，我們并不直接運回汀州府城銷售，而是再次半道高價賣給蘇遮柒。這樣蘇遮柒就要一邊高價買貨，另一邊低價出貨，回頭還要再高價把他賣出去的貨再收回去……你覺得他能堅持多久？”

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