徐應秋一眼就看出蘇向這名后輩對那幅畫觀感不佳。
其實這也不是什么奇怪的事，如今的畫道大體分三派，文畫，禪畫和院畫。院畫講究法度工巧，力求形似，禪畫和文畫則不同，禪畫重意境，以禪心觀物，講究“空而不虛，寂而不滅”，文畫與禪畫相似，畫者以文心觀物，同樣重意境而不求形似。
外行人不明白其中道理，乍一看，大都覺得院畫比文畫好，其實二者優劣難分，只是追求的方向大相徑庭。文畫除了注重意境，還是文人為抒發性靈，標榜氣節逸品所作，文畫的好壞不能單以畫來品評，還要看到畫外，要看作畫者的品格學問才情。
就拿蘇向蘇絳真來說，他為人清高，畫出來的朱竹才有氣節，若換一個佞臣來畫，就算畫得再好，也與“氣節”二字沾不上邊。
拿出那幅臘梅圖的文士叫趙思誠，是個寧折不彎的角色，這幅臘梅圖出自他的手，在氣節品格方面就過關了，在此基礎上，再觀畫上題詩，賞其才情意趣，就是鑒賞此畫的方法了。
蘇向最先品鑒趙思誠的畫，笑道：“這梅枝蒼勁非常，不像是用筆畫成的，想必思誠是折了梅枝，沾墨拓印的吧。”
“先生好眼力。”趙思誠道，“我不光用了拓墨法，枝上的梅花也是灑點畫成的。”
“別出心裁。”蘇向點頭稱贊。
這時有人稱贊道：“思誠的題畫詩也是絕佳……銜霜踏雪伴鱗苔，昨夜臨寒照月開。一萼最先知臘破，百花復始覺春來。有此詩相配，這幅臘梅圖的意境已臻上乘。”
有人說道：“真是越看越喜歡，不知思誠愿不愿意把這幅畫轉讓與我？”
有人故意道：“許兄出多少錢？”
姓許的文士笑道：“思誠志趣高潔，我怎敢用財帛侮辱他。”
徐應秋哈哈一笑，揶揄道：“莫不是想白嫖吧！”
趙思誠連忙收起臘梅圖，拱手道：“謝過諸君厚愛，不過這畫我沒打算轉手，許兄要實在喜歡，隨時來我家中做客，雖然那株臘梅花已落盡，但我把梅花都撿起洗凈了，用蜜漬過，是絕好的佐酒菜。”
蘇向笑道，“兩年前還嘗過思誠的蜜漬梅呢，思誠可不要厚此薄彼。”
鐘懷玉在一旁看著眾人品鑒畫作，倒是咂摸出了幾分味道，原來諸位名士更注重畫里的文氣，工巧反而是次一等的了。想到這里，不免有些心疼自己那二十兩銀子，二十兩銀子，到芙蓉苑打茶圍，能睡幾次漂亮姑娘了。
有趙思誠“拋磚引玉”，接下來其他人也紛紛拿出自作的或是收藏的畫作，這次云泥社的聚會，諸人都是早有準備。徐應秋與沈青藤未參與云泥社，也在一旁品鑒。
韓玄滌彈完了琴，醉眼朦朧地品頭論足了幾句，往欄桿邊上一躺，就發出雷鳴般的鼾聲。這位詩仙雖然才高八斗，但身份敏感，在場諸人除了寥寥幾位不在意宦途的，都不太愿意與他深交。
眾人品鑒了幾幅畫，有人還拿出尚未題詩的畫請蘇向題了一闕詩，如此交流了一個時辰左右，有人忍不住問道：“絳真賣關子賣到現在，也該告訴我們了。”
“不急。”
蘇向笑了笑，把眾人帶到一旁。
水榭旁有個尺余深的小池，池壁上涂了麻灰，僮仆剛把池里換了清水。
有人問道：“絳真到底要做什么？”
蘇向道：“諸君浸淫畫道已久，對諸般畫藝爛熟于心，不過諸般畫藝里，有拓墨灑墨潑墨濃淡的法子……統而論之都是用筆用墨用水的技法，今日我有一藝，謂之水畫，請諸君一觀。”
眾人心下好奇，只見蘇向命僮仆拿來丹青墨硯，調和顏料后，便執筆在那水面上畫了起來。
顏料浸入水中，水面不一會兒就渾濁起來，有的顏料則凝成絲縷，浮沉不散。蘇向畫了半晌，便擱下筆，命僮仆拿來稚絹一匹，覆在水面上，然后喚眾人去喝酒。
眾人心下好奇，卻撬不開蘇向的嘴。
待喝了兩刻鐘的酒，蘇向才叫僮仆把稚絹揭起來。
絹面上竟出現了一幅畫，古松、怪石、人物、屋木俱備。
眾人大為驚奇，議論紛紛。
徐應秋不禁問道：“覆水成畫，這莫非是術法神通？”
蘇向笑而不語，等眾人議論靜下來，才頗為得意地笑道：“這水畫之法看似奇巧，其實也只是趁著顏料在水中未散的時候，用絹帛將顏料吸去而已。”
眾人恍然大悟，沈青藤贊道：“說來簡單，但要用此法作畫，卻要對水墨流動了若指掌，作畫之前，也必須胸有成竹，不然如何能覆水成畫？絳真的畫藝真是神乎其技，技近乎道了。”
蘇向聽得滿臉笑容，不過還是謙虛道：“不過是奇巧之技，還算不得技近乎道，我聽說有畫道圣手，能夠‘移神定質’，畫成一樹桃花時，那樹桃花盡落，花中生機卻盡入畫中，如此，才算得上技近乎道啊。”
有人笑道：“先生太過謙虛，所謂移神定質的技法只在傳說中，誰又曾親眼見過。”
有人又說：“此言差矣，鎮西王手中那一幅《龍淵劍圖》，便能以劍氣殺人，還有巽寧宮里那幅《萬靈朝元圖》，希夷山上《五圣千宮圖》……”
有人立刻反駁道：“這些畫奇則奇矣，雖能展現異象，靠的卻是神通法力……”
眾人一時爭論不休。
鐘懷玉聽得心馳神往，原來畫道之中還有這么多名堂，若不是有緣旁聽諸位名士的討論，他還以為作畫不過是用墨濃淡的技法而已。
這時有門僮過來，對蘇向道：“阿郎，外頭有人求見，自稱是巽寧宮總管曹赟。”
“曹赟？”蘇向問道，“他來做什么？”
門僮搖頭道：“曹總管沒說，但看他模樣十分急切，說有要事求見阿郎。我大略問過，還告訴他先生正在與云泥社中友人聚會，曹總管聞言卻說正好，他就是為此事來的。”
