午時三刻。
蘇木準時停下了說書，打算和昨日一樣，帶著韓石出去吃飯。
卻不曾想：
朱富貴來邀請了：“我就猜著，道長不想被人打擾，于是私做主張，特意在里面準備了一間房間，只為您專用。”
“哦？”
蘇木眼睛一亮，心中暗自感嘆：“這朱富貴不愧是做生意的，確實會來事。”
小老弟，你路走寬了啊！
“那……我就去看看？”
“道長請！”朱富貴賠著笑，親自在前方帶路。
“退之，李四，一起去吧！”
“哎，多謝公子（道長）！”
倆人都是大喜。
至少，這代表著蘇木的一份認同，不是？
除了他們，這滿堂中人，哪個還有如此榮幸啊？
……
朱富貴為蘇木準備的專屬房間，說是一間房間，其實足有五六十個平方，相當于平常的三個屋子了。
地面是木板，墻壁上掛著字畫，裝潢雅致，還有魚缸、盆景，一面墻壁上垂下不少青藤。
環境頗為清幽自然。
桌子上，擺好了熱氣騰騰的飯菜，其中雞鴨魚肉、鮑魚燕窩，各色鮮湯，一應俱全。
甚至，就連酒水，備的都是最好的。
而且，還有一個熟人：佟掌柜。
一番客套。
五人各自落座。
飯桌中心，自然是蘇木；朱富貴、掌柜為從；而韓石、李四倆人，都是聰明機靈的，也不開口插嘴多事，只管埋頭吃喝。
卻說：
朱富貴、佟掌柜兩人，拉著蘇木，先是一番推杯換盞，三杯兩盞淡酒下肚，才開始說事。
“蘇道長啊，承蒙您的照顧，客棧中近兩日生意火爆……可我這，也有一樁煩心事。”
朱富貴灌了杯酒，率先開口：“我這客棧生意是火爆了，可那些同行們，也開始眼饞了。”
“哦，不瞞您說，這‘通天客棧’，其實是一家連鎖的客棧招牌，我這個狀元街的，只是其中一個……其它那些‘通天客棧’的掌柜，都求到我這兒來了。”
“是啊！”
佟掌柜接口：“這條街的其它客棧掌柜，也找到我來了，都是熟人，不好直接拒絕，情面上過不去。”
“哦？”
蘇木眼睛一瞇：“他們想怎么樣？”
“都想要參與進來唄！”
朱富貴豎了跟大拇指：“您的故事，是這個……”
“不錯，他們都想在自家店里，講您的故事。”
佟掌柜跟著開口：“當然，您放心，規矩他們都懂得，兩成的茶點利潤分成，絕不敢少了您的。”
“這當然可以啊！”
蘇木頷首。
賺錢的事，他怎么會不答應？
“只是有一點。”
蘇木強調道：“參與進來的客棧，必須仔細遴選……這一開始，就要將門檻放高，有劣跡的不要、名聲差的不要、背后涉及混混幫派的不要……總之，四個字，寧缺毋濫。”
“這……恐怕會篩選掉很大一部分。”
佟掌柜想了下，開口道：“那些被淘汰的客棧，多半不會善罷甘休，很可能學著咱們，自己去找說書的、買話本。”
“是這樣。”
朱富貴臉色凝重了些：“這還是好的，我若沒猜錯，那些人還能更突破底線，比如：來偷咱們的故事，然后搬回去，在自家店里講……”
“無妨。”
蘇木擺擺手：“找其它說書的、買話本，這個咱們管不著，不過，論故事質量，他們絕對比不過咱們，造不成什么威脅。”
“至于那些偷故事的，憑借著自己的記憶，能記下多少？難免錯漏，說起來，也不是撿一些咱們吃剩下的，同樣不足為懼。”
“只要全篇書稿不外泄，其它事情，都是小問題。”
蘇木說到這里，頓了一頓，強調道：“之前，我要求嚴格遴選參與的上佳，也是為了這點。”
當然，他沒說的是：書稿安全，還關系著自己后續賣書的計劃，怎容得輕忽大意？
“道長說得有理。”
朱富貴保證道：“別的我不敢說，但只要是我們‘通天客棧’，那書稿安全，就絕不會出問題。”
“話說得這么死，這不是把我架起來烤嗎？”
佟掌柜幽怨地看了朱富貴一眼，也連忙跟著保證：“我介紹的客棧，也一定不會出問題。”
他暗暗下定決心：對那些求到自己這兒、想要參與進來的客棧，一定要嚴格篩選，嚴格再嚴格！
“善。”
蘇木頷首，借著這個機會，直接將活兒攤派給兩人：“我手下并無什么多余的人手，就麻煩二位，幫我遴選那些參與的客棧。”
“一事不煩二主，至于每日收取利潤、監督一類的工作，也就交給兩位了。”
“當然，我也不讓兩位白忙活，那分于我的兩成茶點利潤，二位可截取四分之一，作為管理傭金。”
“怎敢？”
朱富貴連連擺手：“不瞞道長，我接了遴選的工作，就足以從那些客棧掌柜的手中，拿好處、人情。”
“如此，怎敢再收道長的錢？那不是吃了上家吃下家嘛！”
“是啊！”
佟掌柜亦是不答應。
“這是一碼歸一碼：二位得人情，那是二位的事；我雇傭二位，那是我的事。傭金一事，不必再多言，就這么定了。”
蘇木一口敲定，同時，給這兩人打了個預防針：“不過，丑話說在前頭，傭金我既然給了，那兩位就須得盡力，若是做不好，我可要追究責任的。”
“道長放心，若是我負責的部分出了事，道長只管找我。”
朱富貴拍著胸口，再次做出保證。
“我也一樣。”佟掌柜神色鄭重地擔保。
“那就好。”
蘇木笑笑，舉起杯子：“合作愉快！”
“合作愉快！”
“合作愉快！”
三人達成了共識，一時間賓主盡歡。
……
未時三刻。
蘇木繼續說書，通天客棧，以及狀元街整條街道，延續了上午的火爆。
……
話分兩頭。
在西寧城，距離‘通天客棧’兩條街開外，有一個瑤光閣。
卻說：瑤光閣是何物？
青樓！
并且，在西寧城中一眾青樓中，檔次還比較高。
這種高檔，高在兩方面：
一是：瑤光閣有路子，能得到一些犯案官宦的妻女；
享用原本大人物的妻女，不少人就好這口……咳咳，懂的都懂，不便細提。
二是：收購窮苦人家的女兒，挑選模樣周正的，從小培養。
這種培養，還分為三類：
上等者，教琴棋書畫、吟詩弄簫，目標受眾是最頂級的富商、官員；
中等者，教識字算數，目標受眾是一般的富商，可作為管家、記賬之用；
下等者，就不教識字了，教授女工、廚藝，目標受眾的是普通的殷實家庭，上得廳堂、下得廚房，還可補貼家用。
每一類，針對受眾都相當明確，堪稱‘科學合理’。
可以說：瑤光閣在青樓這一行，精耕細作，也算是玩出花了。
卻說：
這一日，卻有一個還未出閣的最上等的姑娘，被瑤光閣給趕出來了。
“好一個賠錢貨，滾出去，自生自滅吧！”
老鴇唾罵一聲，嫌棄的搖著扇子，扭著腰肢回身進去了。
原來，這被趕出的姑娘，名叫顧盼。
且看她：雙腿修長，腰肢纖纖一握，身姿窈窕，臉蛋……嗯，臉型略微鵝蛋圓，下巴稍尖，典型的美人胚子。
特別是那一雙妙目，好如水晶琉璃，澄澈無暇；又似一泓秋水，瀲滟生波。
——讓人忍不住感嘆：美目妙妙，顧盼生姿。
當真是：名也好，人也好，一切都好。
只是：
她那臉蛋上、猶如天鵝一般修長脖頸上、裸露在外的手腕、手上，長滿了密密麻麻的紅色小痘，有不少還腐爛了，流出褐黃色的膿液。
這也是此女被趕出來的原因。
治療？
顧盼作為‘瑤光閣’中最上等的‘臺柱子’，自然是遍請名醫來看過了，只是，一切藥方土法，皆無作用。
甚至，還連帶傳染了兩三個看病的醫生，數個服侍、送餐的侍女。
最終，老鴇也是實在沒辦法了，才將她趕了出來。
“哼，我總算是離開這個鬼地方了，只是沒想到，竟會以這種方式……不過還好啦，那個貔貅婆子，好歹沒將我衣服也扒了。”
顧盼苦中作樂地想著，從地上爬了起來。
要知道：她是按照最上等培養的，所吃所穿，都是最好的，身上衣服，拿去當鋪當了，也值個三五百錢。
而顧盼能保留著衣服出來，也絕不是因為老鴇心善——天下人都知道，老鴇這種人，最是一毛不拔，是能從你褲腰帶中掏出錢的人。
真正原因只有一個：是怕顧盼衣服上，也沾染了病菌。
卻說：
顧盼被從瑤光閣扔出來，這種太陽底下的新鮮事，自然吸引了不少路人圍觀。
——畢竟，喜歡看熱鬧，人之天性嘛！
此時，就只聽議論紛紛：
“嘖嘖，女娃子身段真好，怎么被趕出來了？”
“沒看到嘛，她臉上、脖子上、手上，估計衣服下的全身，都是那種痘痘。多半治不好了吧？”
“或許能撿個漏。”
有人提出猜想：“若是將這姑娘撿回去，萬一治好了，豈不是能白得個漂亮媳婦？”
“既然被瑤光閣趕出來，肯定各個名醫都試過了，人家名醫都治不好，你能行？”
“就算治好了，又能干嘛？”
一個大娘連連搖頭：“這種看著細皮嫩肉的，多半吃不了苦，請回家當個擺設么？”
“漂亮就夠了啊！”
有人嘆息：“若是只有這些，我還真愿意試一試，只是，你們不知道：曾經有個書生，也是撿了一個青樓重病的女子，給治好了……可是，后來青樓聽說了，拿著賣身契去官府，又硬生生給那女子綁走了！”
“嘖，那不是替人白做嫁衣？”
“這還算是好的呢！”
有頭腦清醒的人冷笑：“最大的可能是：你不但沒治好，還將自己給感染了，那才是冤枉呢！”
……
聽了這些對話，其中就算是一些有想法的，也默默打消了。
甚至，在知道那痘痘會傳染后，一個個都躲得遠遠的，還不乏有人，當即扭頭就走。
顧盼自然聽到了這些議論，沉默著爬起身，無視眾人的指指點點，繞過人群，就準備離開。
這時。
一道人影突然擋在她身前。
顧盼向左，那人也向左；顧盼向右，那人跟著向右。
明顯是在為難人！
顧盼氣了，抬起頭，譏諷道：“王鈺王公子，好狗不擋道！”
卻看：對面，是一個面色白皙、略顯陰柔的男子，手上拿著一個折扇，腰懸美玉，嘴角掛著一抹戲謔的笑容。
“嘖嘖！”
王鈺咂了兩下嘴，開口道：“盼美人啊，你的小嘴，還是這么犀利！怎么樣，一個月前，沒想過有今天吧？”
“那時，我點名找你陪，竟然還敢給我臉色……”
“給就給了，你想怎樣？現在我照樣給你臉色！”
顧盼哼了聲，準備從一旁繞開。
可卻再一次，被王鈺爛了路：“一個漂亮可人兒，哦不，曾經的漂亮可人兒，不要總這么大脾氣，你這性子得改改啊！”
“盼美人，現在，我可以再給你一次機會！。”
他嬉皮笑臉，露出‘一副讓人看著就想打’的笑容：“求我，我就幫你討了賣身契，并幫你治病。說不定，你還有痊愈的希望呢！”
“怎么樣？”
王鈺一副盡在掌握的表情。
他想得很美：顧盼重病成這個樣子，她的賣身契，也花不了幾個錢，還能去賭一份可能，一份治好顧盼的可能。
若真治好了，那就賺大了。
就算沒治好，那也無妨，讓這以前的盼美人，對自己奴顏婢膝，討好求饒，也能滿足一下自己的‘報復欲’。
王鈺正暢想著。
然而。
“呸！”
顧盼一口唾沫吐了上去。
“哎呀！”
王鈺連忙躲避。
——他可是知道，顧盼這痘痘，最忌接觸傳播的！
卻說：
王鈺精于房事，疏于鍛煉，這一躲避，竟然一下子崴到了腳，頓時氣急敗壞：“你……你這個婊子，我好心好意，你還想害我！”
“你以為：你還是曾經那個盼美人嘛？福叔，給我狠狠地教訓她！”
他臉色猙獰道。
踏！
王鈺身后，那個被稱為‘福叔’的魁梧男人，當即上前。
可誰知。
顧盼眼珠一轉，混不吝尖叫道：“來啊，你打我啊！讓我的病感染你，你也全身潰爛，一起死吧！”
“這……”
福叔聞言，腳步一頓。
對方破罐子破摔，可他還不想，被傳染上那種病，搭上自己的后半輩子。
也就是這一個猶豫。
顧盼飛快轉身，一溜煙跑了。
福叔裝模做樣追了兩步，似乎突然想起什么，一拍腦袋，連忙回身，攙扶住王鈺，關切地問道：“少爺，您沒事吧？要不，咱先去看看您的腳？”
“好，咱們快走。至于那顧盼……哼，以后有機會，再炮制那個婊子！”
王鈺惡狠狠道。
……
卻說：
顧盼擺脫王鈺主仆，游蕩在大街上。
官道中間行路的貴人，目中是毫不掩飾的嫌惡，就差讓仆從驅逐；路邊，哪怕是普通百姓，也沒有好臉色。
不得已，她只能貼著墻角行走，和那些流民、乞丐一樣。
可就算如此。
顧盼依舊倔強地昂起頭、挺直胸脯，偶有出言惡毒的，她還會和對方嗆上兩句。
直到——
到了一個偏僻的角落中，只有她自己一人。
委屈、失落、無措、迷茫……
這種種被壓抑的情欲，一下子涌上心頭。
身體上傷病帶來的痛苦，以及心靈上的巨大孤獨，如潮水一般淹沒了她。
顧盼蹲下身子，雙手抱著膝蓋，像一只被遺棄的可憐小獸。
她低低地啜泣著。
哭完。
顧盼咬著牙，又重新振作起來，準備去找一個工作。
——畢竟，無論如何啊，處境再艱難，還是要頑強、像野草一樣努力地活著的，不是嗎？
……
