話分兩頭，就在十哥兩人跟背地里聊起朝中這些陰私之際，徐元夢也正回到暢春園向康熙繳旨。皇帝離宮駐蹕湯泉已有數月，月初甫回暢春園，自從去歲臘月間皇太后崩逝，蒼震門守喪畢，康熙便罹患大病一場，足疾嚴重不能行走，心緒更是極差，又因皇太后梓宮在殯，朝賀筵宴俱行停止，就連今歲元旦間，康熙也是未再踏入宮門一步。
徐元夢到澹寧居入內見安之時，暖閣內雖點起了安神香，但依舊彌漫著一股子淡淡的草藥味，他仍能覺察出皇帝適才是進過了藥的，康熙正闔目歪靠在炕前的大迎枕上，面容消瘦憔悴，氣色灰暗，精神頭兒看上去很是不好。他年長康熙一歲，又是少年同學、翰林舊侍的情分，后來授命入上書房為皇子之師，所受信重原也匪淺。只是他乃是個賦性迂腐呆直之人，庶政上頭實在是半點也不通的，未能因朝事獲罪，反卻因個執拗的脾性，屢屢頂撞，數十年間得皇帝一再捶楚磋磨。徐元夢久未見著康熙，從皇帝恩免他脫了內務府罪籍時起，到派個浙撫的差事，再到回京委任工部，似今日這般單獨召對，數年間也鮮少有過。于他而言，心里只望圣躬乃是個天行至健的模樣，昔年殺伐決斷，是何等剛毅，何曾知道幾年的光景，皇帝勞心害體得竟至于斯，是以驟然見著眼前情形，徐元夢心中不禁大生悲戚，怎奈在御前實在又不能暢意抒懷的，只得強忍了喉頭的哽咽，殷殷勸道，“還望主子節哀節勞呵……”
康熙年歲大了，每每用過藥便覺周身困乏，這日又是闔目休憩了一時，這會子聞見動靜，睜眼見是徐元夢，這方記起原是自己有旨意令他來的，再又看他掛著滿臉的憂色，反是一笑而過，抬臂虛指了指炕前，“朕實在沒氣力動身，你也不是外臣，咱們君臣就這么說著話兒罷。放心，朕一時半會兒的，還不能就去侍奉皇祖母和皇太后。”待徐元夢惶惶恐恐地偏身坐了小杌子上，雙手扶在膝上，滿含敬畏關切地目光望了康熙，才說了聲“主子福澤深厚，必能承天庇佑”，康熙便又打斷道，“一般的話，教懷著不同心思的人說，聽著大有殊異。想前時朕為皇太后舉哀，病得更重，似這等粉飾殷勤的空話套話，每日里送進來的折子上頭，群集面覲請安著說的不知有多少，朕委實煩惡不已。哼，更不知這些人是何居心，‘宜請節勞簡政’，朕宜節的是什么勞，簡的是什么政？倘若群臣真有實心報效之意，那朕這病體，也算得著一二調護了。”
“奴才……”皇帝這番話說來雖無甚氣力，說得也極緩，偏生言中卻字字蘊著嚴苛之意，縱然不是在說他，徐元夢當下也只覺局促的緊，當下不敢再坐，忙起身肅手站了，正要告罪，卻見康熙仍舊擺了擺手，“原是你提起，朕才扯到這些閑篇上頭，你不必依奏對的規矩拘著，朕還要問你些事兒，坐。”“嗻。”徐元夢這方又坐下，康熙才又道，“你才回來，就讓你辦這趟差使，也是沒法子事兒，除趙申喬外，一時還真沒合適的人……”提及趙申喬，康熙只是輕蔑的一哼，隨即問道，“群臣有什么說辭沒有？”
“這倒沒有。”徐元夢也知皇帝顯是極惡此人，再不愿多提的意思，遂也就只做未見，欠身回道。只是他少年伴駕，也知康熙脾性甚深，單望他一眼，便知皇帝猶疑之處，是以還不待康熙垂問，徐元夢便又補充道，“去歲末主子頒的旨，五十余年的孜孜求勤治理之意是何等苦心孤詣，臣工等尚不能同寅協恭、實心報效，奴才等恭聆旨意，才深體主子曲衷勞苦，羞愧赧顏無地，情不能堪，經此群臣莫不畏威懷德，更深以為戒，而今朱都訥父子以身試法，并非是主子不教而誅。”
徐元夢這一番曲意委婉，康熙固然心慰，卻是仍是不屑，“總有些奸惡之人，欺朕待臣下寬仁優縱，便屢屢不知死活地興風作浪，須知朕也不吝誅戮！朱天保是什么東西，胤礽‘仁孝圣賢’，他又從何得知？他既想求名求利，朕便成全他。”“主子……”皇帝一番話動了意氣，徐元夢聽著也是心驚，他一時想不出再如何去勸慰，偏生皇帝又遞了道難題過來，康熙深長地嘆了嘆，“朕最忌此生不能全福，若不預頒遺詔，朕只恐后世未必能悉朕一番孤苦，也是無奈之舉，爾等尚有歸致之期，朕豈敢有一日懈怠，看似帝王之尊，卻是終考命最難。你也做過這些阿哥的師傅，你倒說說他們的能耐？”
打這話開頭，徐元夢便已是離座跪了，當下躊躇了片刻，方道，“家事國事，奴才何敢干預一字。主子既問起奴才，奴才便當以誠侍君。主子這些年歷練諸位阿哥，一是遵從我滿洲舊俗，文成武事，皆是朝廷棟梁，二是以漢家王朝為誡，不使宗室子弟為養尊處優無用之人。主子調教有方，眾位阿哥各有所長，但……說句萬死的話，要論爭競……”徐元夢生咽了‘儲位’兩個字沒敢說，轉口道，“爭競來日的權勢，恐怕諸位阿哥縱有其長，也未能為之深遠。”
“嗯？為什么？”康熙輕描淡寫地一問，直累得徐元夢不安更甚，他暗里一抹腦門上掛下來的汗水，吞聲咽沫了好半天，才辭不達意地避直就曲道，“阿哥們縱然自己能賺得些個威勢，可比之國家肱骨干城之人的忠信而言，又如何及得上主子親授。想來二阿哥什么都有，唯獨少了主子圣心；別個阿哥，什么都無，可他若是奴才們日后的主子，那定是得了主子圣心。”
“那你是說，朕廢了胤礽，是故肇亂之源起自朕躬？”康熙兩指蜷曲，輕輕敲了敲炕沿，似是自言自語，又似是在問他。“奴才不敢——”徐元夢哪里又能分辨得這個，一時間汗透重衣，驚懼惶恐不已，才叩了個頭下去，卻見康熙撫著仍是疼痛不堪的右腿，皺著眉頭嘆道，“朕確是有悔，有今日局面，一半過在朕躬，起初朕就不該立這個儲君。殷鑒在前，漢人坐天下，有如此多的嗣位紛爭，皆因廢嫡立幼，亂了綱常。想來皇子們是覺著，嫡長既廢，那這個皇位便人人有份了，心里頭既無景仰敬畏之事，便可無父無君，不安本分……哼，他們倒也沒錯，此乃人心常理。”
皇帝心中凄苦憤懣非常，話中也透著萬般無奈，好容易見著個話縫兒，徐元夢忙不迭地叩下頭去，謝罪道，“總是奴才才德鄙薄，當日辜負主子期許，不足以輔教阿哥。”“胤礽是自作孽，與人無尤，當日背立朕前辱罵于你，瘋疾一般，可見他哪有半分德行？”康熙不耐打斷了徐元夢，見他全然未能明白自己的意思，康熙望著須發皆白的徐元夢，直搖了搖頭，也不想再說什么，只是道，“學些漢人文章本是好事，誰知你竟讀成了個書蠹，滿腦子漢人的迂腐守成。不過照你所說，阿哥威勢要朕親授，倒也不錯——唔，十四領大將軍王率部出征，朕要大禮郊閱。”康熙目光停在了暖閣的殿頂上，默然心道，“天若假朕十年壽數，則攘外安內，一件件當可從容來辦，想來也并非難事。”
