噶禮所說的繩匠胡同，便是徐乾學當日在京的寓所。曹寅于此事也有耳聞，徐乾學借著士林高望，又受康熙賞識信重，每每籍著提拔寒門子弟邀名于朝，故便有應試舉子紛紛租住于此間，每日待到五更天徐乾學上朝之時，便在房中高聲誦讀詩文，有意教他聽見，幾日之內徐乾學必會找上門來。倘此人多少有些才干，徐乾學便會設法相助于其。徐乾學其人，在江南的聲望遠甚京師。“昆山三徐”一門兄弟三鼎甲，還有他那一領江南學術巨擘的舅父顧炎武，單家世這一樣便足以為他添輝，供天下士子仰盼。然人各有秉性，徐乾學又在朝浸淫多年，翻覆在明索二黨之間，有些事卻是身為讀書人不恥的，李光地對其便屢有‘譎詭奸詐’的憎詬，而曹寅雖其相交頗厚，卻只是些詩文唱和，政見上卻并不合流，想噶禮也是知道，故而在他面前詬病徐乾學時，并無半分的顧忌。

　　當下，曹寅也是撫案起身，肅然道：“若此事為真，便是以私廢公。健庵（徐乾學號）未免有失為官之人的操守了。”曹寅朝上一拱手，言辭甚正，“主子寬仁為懷，更是存了恤免老臣之意。只是，我輩卻不可以此心度主上。再者，那徐氏縱有私心，也終不比以金錢賄買功名，敗壞國家公器來的貽害甚深。江南科場之事，實不可不徹查。”

　　“鬧得沸沸揚揚的，又有什么益處。照本官看，這案子倒不如就在江南幾省中選一二大員，就地訪查來的好。棟亭是怎么想的？！”噶禮語意淡了下去，他的神色也分明有些冷淡。他的一切本意，都是欲借著這場科案，將他在兩江官場的腹心之疾挑明了在百官面前，再從康熙處一并肅清。真要掰扯明白了賣舉的個中情由，且不說自己處要擔什么樣的過失干系，讓天下人都看清了國家舉材糜爛至斯，那才真是朝廷的沒臉。再來，他自己也并不信朝廷能將這案子查到水落石出，這些日子據他查證，此案牽涉地方大員之深，原是連他都未曾料及的。想將來不論是什么人來查，就算查明白了，又有誰敢一道題本給京里奏過去？是以，這話里還透出幾分譏誚的意味。

　　“主子圣鑒，我又哪能妄自揣度的，能怎么想……還是等旨意罷。”曹寅一笑，便敷衍而過。噶禮之意，曹寅并非聽不出來，他既能如此做派，便無非是想在江寧、蘇州兩織造間問個一致口徑，想必李煦如今陷進去的深淺，遠超出他的想象。

　　噶禮教曹寅說得一噎，倒還忍著沒有發作，曹寅這里也并不想將噶禮得罪得太深，這督撫之爭他雖不想介入其中，但又不得不弄分明了奏與康熙，兩下里處著，很有些里外不是人的味道。見噶禮擰著兩道眉頭不語，便照著噶禮一拱手，將話稍稍回寰了過來，道：“適才制軍既說了一樁秘聞，那我也講一事。讀書人所重的，惟只‘名節’二字。如說健庵這事做的不得人心，有位丁腹松卻是甚得讀書人的推崇，此人，也是當年譽滿京華的人物。”

　　丁腹松是通州人，屢試不第，當初明珠重其氣節，延請為公子座師，每日朝罷便往相謁，相重甚深。又憐丁腹松為不仕耿耿于懷，一面勸其赴考，一面令家奴安三為他疏通關節，誰知丁腹松知曉中試之后得知乃是明珠之功，痛呼一生名節掃地，辭官歸鄉。揆敘之兄性德以萬金相贈，卻被其付之一炬。漢人引為楷范，滿人深惡之。京中時云，丁雖不中，卻叫納蘭一家做了其清名的陪襯。

　　果不其然，噶禮一撣袖口，唇角便露出幾分不屑來，“當日明珠使家奴安三執鞭墜鐙送場的人就是他罷？”見曹寅頷首，噶禮“嗤”地一聲哼出來，“真真是個不識抬舉！呵，我是鬧不明白漢人所謂這些的名節。再說，像安三這樣的奴才，也不止明珠一家有，你道此屆鄉試就沒有么？”莫非此事有人陰使家人暗相勾連，指授賣舉？曹寅心頭不由悚然一驚。

　　然而噶禮也并沒予他什么現琢磨的時候兒，當下就毫不避諱地拍著桌子直道，“馬逸姿（時任安徽布政使）門下那個叫軒三的奴才，私底下同一群市井無賴、落拓舉子勾勾連連，竟是個奴大欺主的，收了銀子上竄下跳，不介教某些有心人見了，反成了戳我噶禮脊梁骨的好槍使！呵，險教我查出來在先，若是將來有起子沒德行的癩皮狗咬我，棟亭你今兒可是見證！”

　　數日后，曹寅奏折赍抵康熙駕前，為著慎重起見，他在折中著意隱去了前時噶禮、張伯行所述的內情一節，只是藉著奏聞晴雨錄之機，報一報太平米價的末了，以一徑平和的言辭，大略述及了一番科場亂象并趙晉貪賄傳言，并未真正提及此事據查涉撫憲重臣，更未敢輕言江南官場借機傾軋之事。固然曹寅是為著多樣考慮諱言，然他并不知道，隨他折子同期到京的，除了李煦的例行奏聞，還有左必蕃的疏章。

　　左必蕃謝罪的本章一俟到部，便一石激起千層浪，此前流言傳到京中本就內外議論紛紛，值此一來，更是物議沸騰。那整日介無所事事，卻又消息靈通、耳目聰敏之人，無不將此事做了茶余飯后的談資。

　　前時剛興出來的狀元易主的話題，本來因著這事兒淡了不少，不過為著這兩事兒都是科場的文案，自然少不了兩廂比對品評。大清自立朝以來，逢著科舉弊案必是嚴懲，己丑年的科案就是一例，不料到了如今，陣仗更不亞于前頭，看著竟是這幾位天子信臣都攪和了一身的不干凈！

　　一時之間，說起此事，漢人們不齒，都是十年讀書，進士及第出來的官兒，所尚的為臣之道里頭可還剩得一星半點的仁義禮智信？滿人們更是不齒，漢儒立朝，日日掛在嘴邊的兢兢克檢、冰行憚惕豈不都是哄皇帝的鬼話！城內的酒肆、茶樓連帶著戲園子，但凡這些讀書人可做消遣之處，無不藉此事私議朝中措置，或有義憤，或有憂患，直是將這等下極朝廷臉面的事，喧嚷地滿城風雨甚囂塵上。