曹寅面上雖不動聲色，內里也是暗自唏噓。這方足可想見張伯行滿面疲色的后頭，每日所承的庶務繁重并朝中非議，倒也能理解他為何要耿著心性同噶禮爭斗到底。想來這番言語是張伯行刻意說給自己聽的，只自己說穿了不過是個康熙在江南的“耳報神”，這話也不便深談下去。曹寅默了一小刻，想了想，因著來意里的另一樁事，終究還是扯開話題，斟酌著言辭問起道：“今年江南文場之事，當真牽扯出什么情弊？”

　　“揚州的秀才們鬧騰的這一樁事，天下皆知，棟亭如此說話還真是與他們留著體面。”張伯行冷笑一聲應道。他這幾日便也是為了此事忙亂，雖說學政之事并不是他主管，可他是一省父母，此事又鬧的太大，牽涉太廣，他與噶禮兩人都不得不身介此中，親問明細，否則來日朝廷那邊，頭一個便是無法交代。

　　曹寅問起此事時，他面上疲色更重，撥著茶蓋的手也住了，沉聲道，“棟亭說是情弊，實實嘴上留了情的，這哪里是什么情弊，根本是丟盡朝廷的臉面，見笑于天下讀書人！棟亭應有所聞，榜中所取中士子多是些文理半點不通之人。前說是左必蕃，后又說是趙晉私下賣舉。此事鬧得甚囂塵上，我已然遞過參章了。哦，今日剛拿了兩個舉子，審下來果然是富商之子，只怕于地方大員還有牽涉，我卻是不合再詳細問了。”

　　曹寅很是清楚張伯行的處事格調，向來果敢堅決的，倒不由為他生出幾分憂慮來：“這幾個尚有功名在身，朝廷究竟沒有明旨。循例，便會有興革，也需提學道會督、撫二憲而后行之，孝先這里直接拿人是不是……”

　　誰想提及噶禮，張伯行便無一分好顏色，氣性上來，將茶杯往桌面上狠狠一摜，憤然道：“他噶禮那一副吊民伐罪的嘴臉，我張某人由來便是見不慣！凡事總有個義理綱常罷，我輩數十載授學自孔孟，立身惟正，張伯行自忖行事措置也還不愧頭上這頂子，便教他去參好了！”

　　張伯行目光掃著邸報，猶自皺著眉頭，見曹寅只是默然，良久，約是覺得自己適才說的過了，才搖搖頭道，似是解釋一般道：“其實，這都是些明擺著的事，你我心知，兩江三省人人心知。我也知道行事如此難免不合規矩，可若不拿人，怎么彈壓士子，平息物議？江南文場，向是圣心首重之地，真要再鬧出些什么不合體的事情來，皇上面前我哪還經得起人再詬病？旁人便是說，也無非論我一個意氣之爭也罷。然在這等大事上頭，我終是省得輕重，也心懷畏懼的。唉……。”

　　說話間雖已近晌午，然曹寅此來卻有實是存了公事往來的味道，也不合在張伯行處用飯，婉言拒了留宴便從巡撫衙門辭出，一路便徑直去了督府，路上再少許耽擱些，也正好避開了時辰，恰巧免去了兩處尷尬。

　　對于曹寅到府，噶禮迎的極是熱切，同張伯行暗藏的心思不同，他這份親近熱絡是寫在臉上的，又很是拉了一番勛戚故人的閑篇兒，更顯得有些刻意。待到入了正題，也不待曹寅發問，這一來二去間，噶禮就將目下科場案中查出的關節，乃至他本人的猜度，都全數說了曹寅知道。

　　論公，平素織造府同督撫兩憲的往來并不很多，況曹寅此來，一非學督正管，二無欽命訪查，這身份連他自己都覺得有些微妙，噶禮并沒有必要將個中詳細悉數說與他知道。若是論私，曹寅賦性與此二人并不相同，更無什么私交情誼，然今日這督撫二人仿若商量好了一般，在他面前都是一篇“推心置腹”的文章做下來。各人自有各盤算，三人又都皆是心知肚明的，想及此節，曹寅也只能是皮里陽秋，做心中一嘆。

　　“事到如今，好些事我也不須瞞你。不肅國法綱紀，寬縱了這等妄意行事的人不參，回頭主子怪罪下來，怕不是要先斷我個無能？”噶禮望著曹寅撫須一嘆，目光卻是咄咄，“兩江是亂，亂的人盡皆知，但亂中處事，也得有個章法不是？我這總督府就是個高門大戶，也還知個一二的生民疾苦罷，豈是由得任人詆毀，由得隨便什么人去充那梁山好漢，解民倒懸的？”

　　曹寅聽著，起初還覺著是這話像是說趙晉買受底下人的賄賂，到后頭再一想，這說的不是張伯行又是哪個？到這地步，他倒是真能瞧個全乎兒，看著眼下兩方都在拉攏自己，都想通過織造的嘴往康熙面前遞個話兒，曹寅心中暗起一陣冷笑，且不論他二人過往是非，就緊著眼下這場鄉試弊案，也成了他二人相互攻伐的利器，明面兒上都是言辭煌煌心寄百姓秉著公平義理，可私心里又哪里談得上有一分的光明磊落，不愧本心？

　　“制軍言重了。”曹寅略一沉色，稍想了想，便在座上偏了身子，一語雙關地道：“國家法度不可壞。我想，既是鬧到如此地步，朝廷不日定然會派欽差下來，屆時科場情弊也好，官場情弊也罷，總歸是主子跟前兒要有個明白回奏的。”

　　噶禮玩味地看了曹寅一眼，略過他話中之意，微微一笑：“國家掄才大典，自然是要看重的。”噶禮背著手，站起身來，在堂上踱了幾步，一轉身對曹寅道，“我也是前些日子才知曉的一樁秘聞，不妨說與棟亭聽聽。昔日徐乾學在京時，繩匠胡同賃金因何而貴？想來棟亭博聞，當也是知曉的。再說后頭有一回，徐乾學使人往順天鄉試主考處遞條子，寫的什么‘有名士數人不可失也’，幾占一二甲名額半數，幾個考官便照單開列一一取中。發榜之日，時輿大嘩，主子聞知此事亦是龍顏震怒，方說要徹查，徐乾學便使人來進言道賀，說開國之初，美官授以漢人，尚不肯受，如今漢人苦苦營求登科，足見人心歸附，可喜可賀，此事遂不了了之。若是此論行的通，比之今日，江南科場又當如何？”