開冬十月的江南，已是有了幾分寒意深深的意味。一頂八人抬銀頂青幔官轎，駐于江寧織造府門前，開道的是四面回避、肅靜牌，官轎前后設下八面青旗，另還有些杏傘、扇、旗槍等器物儀仗，除卻并沒有標兵府衛，余者視本省巡撫輿馬規制無異。
織造府三堂內，紫檀硬木長案上，一份拜折以鐘王小楷工整書就，紙面上墨跡猶未未干透：“江寧織造通政使司通政使，臣曹寅謹奏，恭請圣安。今歲江南浙江盡屬豐年，大田秋收，新米價值六七錢不等，今年豐收則來年無虞，百姓謳歌太平，優游無事。惟是今年江南文場秀才等甚是不平，皆云，‘皇上洪恩廣額，原為振拔孤寒，今中者甚是不公，顯有情弊。’因而揚州秀才擾攘成群，將左必蕃祠堂盡行拆去，后傳聞是副主考趙晉所為，始暫停息，督撫俱有參章。目下已拿二人，俱是富商之子，傳聞榜中不通文理者尚多。所有地方情形，并九月分晴雨錄，理合一并奏聞，伏乞睿鑒。”
一身補服精整的曹寅坐在案前，手中擎著自己的印鑒，又將這份呈折從頭到尾再四檢閱了一遍，見并無措辭不詳、干礙疏漏之處，才鈐了小字書寫的姓名上頭。放了奏折匣中正要上鎖，抬頭便見家人曹銘站了門口，一副進退不定的樣子。“來的正好，”曹寅喚人進來，一面扣了匣盒鎖上，外在封條上寫下日期，一面又問道，“什么事？”
“老爺，轎子備好了，總督衙門和巡撫衙門都已呈過拜帖，門上請主子的示下……”
“嗯，知道了。”曹寅點點頭，另將封好的奏折匣交給曹銘，吩咐道，“你今日就動身，務要小心著意不得怠誤。你是老成人，我也就不多叮囑了。”曹銘是曹府中的老人，極穩重仔細，頗得曹寅信用，故每赍送奏折的差使，大都也由他來辦。“嗻，奴才省得輕重。”曹銘雙手接過奏折匣子，恭敬應下家主叮嚀，才要退，一想又道，“今早本月邸報到了，方才見老爺沉吟，不敢驚擾。”
“哦？拿來我看。”曹寅拿過邸報，擺擺手命人退下。展開僅看了數行，不由大驚，不由自主地站起身來，深蹙著眉頭將其擱了桌上，上頭赫然可見一段康熙的明發上諭，照知各行省三品以上官員：“自古人臣事君，必令民生疾苦具以上聞，勸善懲惡、屏絕私黨，以愛民弭盜，革除惡習、敦厚風俗為務。前張伯行奏稱務期家給人足，仰報君恩，今未及一年，而遽云家給人足，毋乃文飾太過乎？聞江浙地方盜賊叢集，鄉紳兵民甚屬不安；又聞今歲錢糧未清，虧欠甚多；又糧船遲誤，米色不堪。昔朕南巡時，米價較前甚賤，且并無災祲，猶慮小民窮苦，屢頒諭旨。今盜賊滋蔓，該撫反稱家給人足者，無非掩飾前言耳，未必于小民實有利益也。嗣后毋得如此虛詞矜譽。凡事必速行完結，敦風厚俗，弭盜安民，催趲糧船，清理錢糧以圖報效。該部其嚴飭之。”
這一份上諭申飭，通篇就只一個意思——辜恩溺職，張伯行一介干臣能吏，又很得士林清譽，如今康熙拿這庶務未完的由頭來發作，不外就是個敲打他與噶禮互相爭闔的意思。曹寅自知，自己面上雖得京省大臣敬重，可內里服膺是并不能比那一干股肱儒臣的，在他們心里，自己只怕就比王鴻緒這樣的，也差了不止一點半點。曹、李、孫三家織造，說白了就是天子耳目，大有佞幸之臣的味道，他固是一身剛正脾性不假，亦有對張伯行暗加贊嘆之時，然世間事，焉有耳目背主的道理？
曹寅便就這般滿懷憂慮的到了江蘇巡撫衙門，他幾次得康熙御批奏報兩江情事，總不肯為趨奉上意，文過飾非地袒護噶禮再很砸張伯行的不是，偏他又是深悉康熙脾性的人，貿然為張伯行作辯只怕自身也要見罪于上。再來，他深知道，李煦那頭一意要顯個‘忠懇’，又總不聽勸，揣度圣心偏頗的厲害，兀自偏滿倒漢一折一遞地奏上去，就沒有自己，康熙終也要知道兩江實鬧的不象話，到了如此地步，他總不能再裝聾作啞，必是要探清些這位撫臣深淺的。
曹寅到府，在中廳里候了一時，茶過三味，張伯行才見完屬官從前衙下來，一臉的疲色。手里擎著一份邸報，像是才接著，張伯行顯然是先得了上諭并吏部咨文，故而見著曹寅各自寒暄禮罷，分賓主落座，將邸報隨意擱在手邊，飲罷一口茶來張口就是：“棟亭啊，我這降一級留任的處分，忒顯著圣恩浩蕩了。”
于督撫疆臣而言，降一級留任并不是多大的處分，尤對老臣信臣，即便真有大過，康熙慣常的處置也不過是輕做拂拭。曹寅聽著張伯行這句多少有些意氣難平的話，心中微有訝然，能為陳鵬年使出釜底抽薪這一招的，又豈是尋常人物，然曹寅面上只是笑笑，“撫院精心緝治，江蘇百姓眾官俱都看在眼里，朝廷也是盡悉，焉能以一非概全貌？”
張伯行哂然，他本心就是想說了心里這些不平與曹寅知道，上達天聽也好，換得兩江眾官知曉他心意也好，都好過一人踽踽獨行，卻不妨曹寅會錯了意，只是打疊起精神再道：“我并不是那等孜孜計較一己得失之人，江南民生富庶不假，然總不免天災人禍，天心眷顧卻惠不及百姓，我等司牧守之職，確當懷愧。皇上斥責于我，真圣明洞鑒也，何能怨懟？”
一個天災人禍不免，令曹寅聞言不由沉吟了一時，方接道，“邸報我也見了，平心而論，盜患并漕糧轉運之事，并非朝夕之功……”張伯行知曉曹寅要說什么，抬手打斷了道：“棟亭你是知道的，打去歲至今兩年間，江南都雨季不定，旱澇蝗害綿多，漕糧轉運上確是有艱難處，可這固是上天下賜，然我等既食君祿，便當為君分憂，辦好朝廷交待的差事，方是人臣之道。”見曹寅頷首，張伯行話鋒一轉，似有深意的看著曹寅，“可是朝廷不知道，兩江人禍更甚！我江蘇巡撫衙門下藩司參罷、糧道參罷、臬司革職待勘，就真個如皇上所責的，清理錢糧、催趲糧船、弭盜安民才是要務，我一個空殼子巡撫，又能怎么辦，且勉力為之罷了！”
