康熙四十九年二月，江寧織造府內庭院。

　　李煦身著黑貂鑲邊褂子，雙手攏著袖子中，挨著熏籠旁坐著，卻還是覺得冷，不由稍帶了些埋怨道：“子清，知道你有棟亭之愛，可也得分個時令不是？”郎舅二人相敘，自然早把從人打發了去。曹寅微微一笑，為李煦親自把盞，道：“殘梅可賞，溫酒可酌，不亦樂乎？這可是三十年的狀元紅，我讓人特意加了些酸梅嫩姜。此酒只得金陵有，旭東不可不嘗。”李煦無奈，舉杯輕抿了一口，道：“便只你還有此等閑情逸致。我從蘇州巴巴地趕來江寧，是來找你討個章程，可不是來陪你小酌怡情。”

　　看曹寅依舊一副淡笑模樣，李煦把杯兒放在石臺面上，面上帶了幾分陰郁，道：“子清呵子清，早年你侍衛處出身，也算半個武人罷，我偏生不信，噶禮如此咄咄逼人，你就生生忍了去？”李煦此一說，并非全然是刻意撩撥曹寅的氣性。便在幾個月前，噶禮甫授兩江總督，便上折參劾曹寅李煦任兩淮鹽運巡查使期間，致兩淮鹽課數年虧空總計達三百萬之巨，言之鑿鑿，一筆一筆記得極為分明，顯見得是處心積慮之作。雖然此折康熙批得婉轉，言“皇太子，諸阿哥用曹寅、李煦等銀甚多，朕知之甚悉，曹寅、李煦亦沒有辦法”字樣，可朝野之間難免物議沸揚，連得江南也不乏有人與市井之間昂然罵指二人為國蠹者。然而，李煦宦海幾十年，還有什么看不清的？噶禮自己是個什么貨色，晉撫任上起碼添上了百萬的家底，此刻居然還妄托公心而非議他人貪瀆？更為甚者，噶禮還指使街頭無賴光棍于鬧市之地毀謗他二人，繼而再假托民意，以為參劾之資。真真可笑可恥之至！

　　李煦念及此處，不由火氣又添了一分，蹙著眉頭，道：“你素來是謹慎太過，這事一出，主子不是在折子御批為你我分說了？何必顧忌那許多，還特地使人帶信到蘇州，囑咐著鹽務之事不妨略與人方便。到如今，你我尚有二百余萬的虧空，別人不知也便罷了，這些個虧空，不都是主子南巡的花銷？單我蘇州一庫便是近百萬兩，再不指著鹽課，你我兩家何來活路？”

　　曹寅默默收了笑意，自斟自飲了一杯，體嘗著醇香之后的那一點甘苦，緩緩才道：“主子是古來英明之圣主，豈能不知噶禮之意？而主子御批，字字都為體恤你我竭心盡力做皇家犬馬之微勞，也是為著祖上積下那些功德。”李煦雖然心中焦躁，于曹寅話內之意，卻是一點即明：“主子知道噶禮覬覦兩淮鹽課的心思，卻未曾留中了他的參劾…”隨即面上浮起些頹然之色，道：“主子是個念舊情的，噶禮既是正黃旗勛臣之后，亦與我兩一樣，沾著嬤嬤的余蔭。誒…。”曹寅又飲了一杯，從袖籠之中拿出一道密折，遞給李煦，道：“這是我一月前遞上去的晴雨折子，主子御批，你看看。”李煦雙手接過，卻略有遲疑，道：“這…成么？”曹寅擺了擺手，道：“與你也甚有干系，但看無妨。”李煦展開一看，卻是眼角漸漸潤濕了：“知道了，兩淮弊情多端，虧空甚多，必要設法補完，任內無事方好，不可疏忽，千萬小心小心小心小心！”少傾，李煦現出幾分喜色，道：“主子終還是信得過咱們，仍使我等在兩淮鹽務上，實在是天恩浩蕩。”曹寅卻是想得更深了幾分，稍有猶豫想說道些什么，卻只在心底里一聲嘆息。

　　曹寅是康熙奶兄弟，又是伴讀，幾十載陪王伴駕，早已對這位高高在上的君王知之甚深。康熙若無所疑，何以坐視噶禮伸手鹽務？御批之內，所指之弊情多端，固可指私鹽泛濫，卻也是當頭棒喝！曹寅自問捫心無愧，可他卻斷不敢擔保面前這位舅爺亦如是。康熙四十年前，皇太子從江寧織造、蘇州織造處索要銀兩共計八萬余，康熙下旨內務府追查，曹寅即刻便密折奏與了康熙，可李煦卻是為太子諱，好生吃了一通排頭方才道出了實情。其后，太子被廢，李煦與八阿哥胤禩、九阿哥胤禟來往甚密，旁的不說，單是昆曲班子便往兩位阿哥府里送了不止三四遭，用得自然都是鹽課稅銀。

　　此刻，曹寅見李煦望著御批越發顯得欣喜的面孔，既大覺無奈，卻又有些嫌惡。如今眼見著京里那頭越發的熱鬧，李煦便打起了多結善緣多燒灶的念想，太子處，八阿哥處，兩頭都緊著巴結，指著將來必得有一位能念他的好兒。如今看來，李煦陷得是愈來愈深了。可康熙豈是個好相瞞的主子？江南之地，又豈是只有自己和李煦兩人是他的耳目呵！單一個致仕的王鴻緒，便是曹寅知道同樣有密奏之權而又與李煦有隙之人。李煦之父，曾就廣東巡撫的李士禎，便是因時任左都御史的王鴻緒的參奏而遭奪職解任，雖說王鴻緒自己也是黨附胤禩的，可不見得就不能抽冷子給李煦上些眼藥呵。

　　曹寅自己待人高義，素有文名，加上在江寧經營已久，很得江南文人之心。翰林清流如王鴻緒、韓菼、徐乾學等，或是曾與江蘇巡牧一方的宋犖、施世倫，乃至雖為白身卻聲名遠揚的方苞等，皆與其交情深厚，常把酒唱和詩文。這起子人，雖說彼此政見不同，可到得曹寅的棟亭來，都是一派和煦。王鴻緒更時常以文寄于曹寅之處。可王鴻緒交好曹寅，未必就能因著李煦與曹寅有郎舅之親，放得過李煦。李煦在蘇州為太子、胤禩、胤禟買戲班、女孩子大張旗鼓，而王鴻緒便在婁縣，相隔不過數百里而已，但凡稍有留心，哪有不知的道理？

　　曹寅正尋思著話兒勸解李煦，不料李煦先開了口：“有樁事，好教子清知道，以免日后為難。前個月，我遞了密折，參劾王鴻緒與伊兄王九齡處探聽宮禁之事，無中做有，搖惑人心。”言罷，把謄抄過的密折遞給了面露些許驚異的曹寅，折內寫道：“臣打聽得王鴻緒每云：”我京中時常有密信來，東宮目下雖然復位，圣心猶在未頂。如此妄談，惑亂人心。臣感戴圣恩，謹遵諭旨，據聞復奏。而王鴻緒門生故舊，處處有人，即今江蘇新撫臣張伯行，亦鴻緒門生，且四布有人，又善于探聽。伏乞萬歲將臣此折與前次臣煦親手所書折子，同毀不存，以免禍患，則身家保全，皆出于萬歲恩賜也。至于前所奏程兆鱗、范溥，其兩人亦每每亂言東宮雖復，將來恐也難定，理合一并復奏以聞。”曹寅讀罷，重重一跺腳，道：“你糊涂呵！王季友（王鴻緒字）的事不消說，王氏一門，圣眷猶隆，未必是你這一折便參的倒，那督撫之爭，又豈是你該摻和的么？”見李煦還有些不以為然之色，饒是曹寅脾氣再好，也難免沉下面孔道：“我今兒酒沉了，須得歇息，給旭東告罪了！”不顧李煦難堪之色，立時便起身離去。