胤禛蹙緊了眉頭，將門推開入內，清咳了一聲，聲中帶了些責怪：“十三弟！”胤祥聞聲一怔，側轉了頭去，見是胤禛，先是有些訕訕，收了聲兒不再言語，繼而眼眶泛紅，后又垂下頭去。胤禛揮手讓一旁的司官和送飯食來的差役退了，這才走到胤祥身邊，緩聲道：“祥弟，什么事只管同四哥說，至于和這些子辦差的撒火？”胤祥看著面前的一盤子餑餑，半晌，才悶悶地說了一句：“四哥，我知道犯不著和他們置氣，可你看看，后晌飯就只送了這個，再不濟我也是當朝阿哥呵，輪到這些奴才如此糟踐么？”話音越說越低：“若是往常，我才不和他們計較這些，可今兒，今兒是我的生辰……。”
胤禛在一側挨著胤祥坐了，不緊不慢道：“若是旁的，我斷不會讓祥弟你受了半點委屈去，獨獨這一樁，十三弟怪錯人了，是我吩咐他們今兒就送些餑餑來的。”“四哥你？”胤祥愣了，滿面的不解地看著胤禛。胤禛淡淡一笑，道：“不過是讓你墊巴點，免得來了正席面，你沒肚子受用。”胤祥正納罕間，便聽得門外有女子哽咽喚了一聲：“爺…”抬眼望去，正與兆佳氏四目相接，霎間整個人都僵住了。
兆佳氏眼睛一瞬不瞬地看著胤祥，她幾乎不敢置信，面前的胤祥面色黯淡，頰上深深凹陷了下去，人也瘦得有些脫形，額上雖然像是新近剃過泛著青，可發辮卻有些凌亂。這還是往時那個倜儻灑脫的十三爺么？兆佳氏端著面的雙手不由顫抖了起來，滿溢著的湯水堪堪就要撒落，還好一旁的胤禛見了，徑直接了過去，將碗置于胤祥面前，又從懷內將裝了虎骨膏的匣子掏出，放了一旁，笑道：“我給十三弟賀壽了，只不過這個哏結兒上，我也不能不識趣，省得祥弟后腳便怨了我去，你與弟妹好生說些體己罷。”在胤祥肩上拍了拍，便起身離去。
面前的云腿雞湯面熱氣氳氳，霧氣之中，胤祥卻將雙手攏了遮住了臉孔，良久，似有一滴什么從指縫之間滑落，跌入碗內。兆佳氏再也按捺不住，如小鹿一般撞入了胤祥懷里，雙手在胤祥額上摩挲，飲泣著喚了一聲“爺”，淚珠更是一串串掛下，直至過了許久，胤祥才撤開了手，托起了兆佳氏的下頷，這時神色已平靜如常，微微一笑道：“你若再給這湯里加料，爺這碗壽面怕就咸得吃不得了。”兆佳氏這才醒了神，再一看，湯已然冷了，面早漲得不成樣子，當下淚又要涌出：“這可怎么好，湯頭是昨兒燉了一宿才得的…。”胤祥像是回復了些往日的樣子，一甩發辮，帶了一分調侃道：“不礙，爺這在意的不是面，是你這份心思。左右一會兒面吃不得，換了吃你也成。”兆佳氏本是梨花帶雨，被胤祥這么一說，收了淚，面上也羞出了兩朵紅云，輕輕推了推胤祥，嗔怪了一句：“就只欺負妾，再難吃，爺也得嘗嘗妾的心意。”嘴上說著，手上用箸為胤祥夾了幾根面送入口中……
乾清宮東暖閣外。
馬齊看了一眼李德全，蹙了眉問道：“主子何時叫進？”李德全只賠了笑，躬著身子道：“中堂且安心等著，牌子已經遞進去了，等主子見了李大人，便當翻中堂的牌子了。”側身又為馬齊置了一盞茶。馬齊看了看一旁的西洋座鐘，李光地入內已有一時兩刻了，怎么至今還未見出？他一個致仕之人，究竟是何等政事，值得康熙如此垂顧？
馬齊在外心急火燎，李光地在東暖之內也是坐立不安，康熙適才每一句話都似有深意，可他偏就一句茬兒都不能接。這些事哪是他一個漢臣能質喙的？宦海沉浮幾十年，圣眷不斷，他如今又以大學士之尊榮養，若是還有一樁事是掛心的，那便是終考命這三個字。若是卷進了這立儲的風波里，哪里還能全身而退？康熙的意思，李光地侍在君側久矣，自然是心知肚明，可二阿哥胤礽非人君之選，這一回的帳殿夜警，更是在康熙心間扎了一根刺，假以時日，難保沒有二廢之舉。更不需說，目下朝野之內，八阿哥名聲遠播，倘這議儲的旨意一下，怕就是眾望所歸。可康熙這位主子又豈能容得出如此一個人皆言賢的皇太子？太子身在儲位便如此得人望，將至九五至尊的皇帝于何地？然而，若二阿哥及八阿哥皆不成事，那么后繼之君又是哪個？這一注下得不好，便是對子孫遺禍匪淺。李光地思來想去，他寧可不要這擁立之功，也斷斷不能置李氏一族于危局之內。
康熙見一旁沉思不語的李光地，略有不豫，擺了擺手，道：“你且去罷，你要好生體會朕心，朕過幾日便驅駕暢春園，屆時自有旨意。”李光地如蒙大赦一般，行了跪安之禮，匆匆退去。李德全端了一碗熱奶子，晉至康熙面前道：“主子，這天齁冷齁冷的，喝些先暖暖身子，殿里的熏籠還得再加兩個…”絮叨地說了兩句，見康熙面上沉了，才訕訕道：“馬齊還候在外面，主子可要傳見？”康熙沉吟了少傾，方有些疲憊般道：“叫進罷。”
馬齊入內，正要請安，康熙抬手叫免了，指了身旁的氈墊道：“近前來”馬齊依言近身跪了。康熙看著馬齊身后稍有斑白的發辮，頗有些感慨：“朕記得你年紀與朕相當，快耳順之齡了？”馬齊跪直了身子，笑答道：“是，奴才今年五十有七。”“唔”康熙點了點頭，上下打量了一番馬齊道：“前番看你身子骨還硬朗，怎么如今看著倒有幾分羸弱？”“這…？”馬齊猶自一愣，很有些摸不著頭腦，明明自己身板打熬的結實，康熙何來如此一論？卻又不便分說，只得含糊支吾道：“約是奴才近日有些疲累了，顯得瘦些。”康熙淡淡一笑，道：“前幾日，朕在翰林院考較那些翰林的窗課，倒有幾個不錯，幾時將那幾個調來朕的南書房行走當差。若能有三兩個歷練的出來，也能給你、佟國維、張玉書分擔些個。”馬齊應了，又將隨身帶來的匣子開了，從內里拿出一份題本，道：“稟主子，西邊似乎不大太平，拉藏汗未上奏朝廷，便在拉薩襲殺五世活佛的攝政桑結嘉錯，如今又欲另立活佛。”康熙頓時黑了面孔，拿出題本，匆匆看畢，只從緊閉的齒間透出森冷幾字：“狼子野心！”
