東廠最近比較忙，因為蕭敬敏銳地發現，這段時間，弘治皇帝對海外暗探比較感興趣，尤其在意有關南洋諸國送來的奏報。

因此，蕭敬特別吩咐下去，東廠全力偵查南洋諸國。

畢竟是弘治皇帝身邊的老臣了，這么重要的細節怎么可能不注意。

東廠就是皇帝的耳目，主人想看哪里，東廠就要想盡辦法，必須讓主人看到。

這是為人臣子的基本操守。

嚴格來說，蕭敬還不算是臣子，司禮監掌印太監兼東廠督主，這職位看起來夠囂張了，但是，再大你也是個宦官，宦官就是內臣，用我們現在的話說，不過就是個死太監嘛。

臣子是文臣武將，內臣嘛，說白了就是皇帝的家奴。

但是，大明朝的死太監可沒那么簡單，其位高權重者，堪比內閣首輔。

在大明朝，宦官也具有一定的權力，甚至出現過站皇帝劉瑾，九千歲魏忠賢這種囂張程度令人發指的死太監，但是，明朝的宦官權力再大，大到一手遮天，卻沒有一個敢造反。

生理上的缺陷是其中一個因素，你又沒后，你做了皇帝，傳給誰啊？

更重要的，宦官的權力其實就是皇權的一種表現。

換句話說，宦官就是皇帝的代理人。

宦官的崛起是從大明朝第五個皇帝朱瞻基開始的，自朱元璋恢復科舉之后，至朱瞻基在位，經過五十年的發展，文官集團已經形成規模。

雖然朱元璋早就把天下萬事萬物規定好了，但是文官集團的發展還是遠遠超出朱元璋當初的預期。

他們已經不僅僅是朱家的打工者這么簡單，現在腰板硬了，已經開始伸手要股份了。

朱瞻基時期，雖然三楊內閣是明代最著名的內閣之一，這是事實，但是文官集團的勢力，確確實實已經開始制約皇權，這也是事實。

其實，朱瞻基這個皇帝執政還算勤奮，相對也是寬厚仁慈，唯一的小毛病就是有個愛好，斗蛐蛐。

就這么點小問題，卻被人起了個外號，叫蛐蛐皇帝。

這下子，朱瞻基怒了，老百姓還能有點娛樂活動呢，我又沒耽誤正事，玩個蛐蛐怎么了？

如果是朱元璋被人起了外號，這事就好辦多了，拉出去砍了唄，這么簡單的事有什么好考慮的。

換成朱瞻基就不行了，朱元璋殺人不眨眼，朱棣緊隨其后，不甘示弱，還整出來過滅人家十族的花樣，等到他爹朱高熾上臺的時候，風格大變，以仁治國，與民休息，只是他爹身體不好，只當了十個月皇帝就再見了，結果自己上臺，難道要繼續大開殺戒？

那肯定不行，剛剛出現的安定團結大好局面，你一上來就把人砍了，鬧的人心惶惶，豈不是又亂套了？

可是，文官集團屬于蹬鼻子上臉型的，你越是不理他，他越興奮，今天要求漲工資，明天就伸手要股份，這樣下去，大明還姓不姓朱？

于是，朱瞻基想了個辦法，那就是重用宦官，來抗衡這個文官集團。

怎么重用呢，很簡單，設置內書堂，讓宦官讀書，學文化。

文官集團為什么這么利害，最大的原因，在于他們讀過書，心眼賊多，所以，我讓宦官也去讀書，長點心眼，以后就可以跟你們抗衡了。

其實，選擇培養宦官也是無奈之舉，因為手上實在沒有別的籌碼。

在朱瞻基做太子的時候，就只有宦官陪伴左右，這些宦官對他很好，并且言聽計從，對于朱瞻基來講，這些宦官就好似家人一般。面對大臣的步步緊逼，朱瞻基左右四望，眼前能拿出手的，只有這些聽話的宦官。

雖然朱瞻基很清楚啟用宦官的危害，也清楚為什么太祖禁止宦官干政，但對比那些士大夫，他更相信官宦，于是朱瞻基邁出了第一步，教授宦官讀書。

第二步，是宣宗令內閣擬旨和伴隨而來的批紅權。

一般來說，章奏的批改都出自皇帝一人之手，不可委托于他人。到了朱瞻基，自己忙不過來，開始令內閣楊士奇等人參與批閱章奏。但是你幫忙可以，批復權不能給你，于是，內閣成員負責把批閱建議寫在紙上，并貼在各奏疏的背面，交給皇帝看，最后由皇帝親自御批，稱之為票擬。

可是，這些票擬都要朱瞻基親自批朱，也不是那么容易到的事，于是開始出現由其他閣臣或者宦官代為批紅的情況，經過內書堂訓練，代替皇帝批紅的司禮監秉筆太監就應運而生了。從此以后，宦官不再僅僅是家奴，人家也開始辦公了。

自正統皇帝朱祁鎮開始，司禮監實質已成為內廷的另一內閣，司禮監掌印太監實際已成為與內閣首輔對柄機要的“內相”。

明史有云：遂專掌機密，凡進御章奏及降敕批疏，無有不經其出納者。

現在問題又來了，宦官權力大了，控制不住怎么辦？

這個問題，朱瞻基早就考慮過，一來宦官是自己兒時玩伴，二來宦官無后，第三，也是最重要的，就是宦官的權力看似很大，但是其背后永遠有一只手控制著。

這只手就是皇帝，給你權力，你就是內相，不給你權力，你啥也不是，甚至不如街邊一條狗。

這也是為何劉瑾、魏忠賢這么囂張的人物，被正德皇帝、崇禎皇帝彈指間就滅的渣都沒了。

大明的太監看似威風，實則是狐假虎威，你囂張可以，但是你必須時刻清楚一件事，人家怕的是你背后那位，而不是你這個沒卵子的死太監。

所以，明代皇帝給了宦官很大的權力，但是縱觀明朝歷史，卻沒有哪個太監干過謀反的事。

蕭敬自幼入宮服役，因聰明伶俐，被選入司禮監內書堂讀書。他學習努力，進步很快。天順初年，任長隨。成化三年，調到內宮監，負責管理倉儲糧餉，算賬那叫一個明白，辦事那叫一個利索，所以，很皇帝的器重。

而且，蕭敬為人正直，做事秉公執法，這使得不管是內臣還是外臣，對他都很敬重。

弘治三年，在眾人建議下，弘治皇帝正式起用他為司禮監太監，參與一些重大的軍政問題。

蕭敬歷經三朝，為人謹慎，熟悉典故，每當皇帝詢問什么事，他都了如指掌，對答如流。

這并不是什么天賦異稟，而是其背后付出過艱辛與汗水，每當皇帝對某些事呈現出關心，蕭敬便會在下面做足功課，等到皇帝問起時，才能做到對答如流。

成功總是留給有準備的人。

眼下弘治皇帝開始密切關注南洋諸國的奏報，這也讓蕭敬不得不反復問自己一個問題，為什么？

為什么陛下開始關注南洋，是因為下西洋嗎？

可能有這個因素，但是下西洋之前，大明與南洋諸國的商貿已經開始，人家甚至還來朝貢，難道陛下害怕南洋諸國攔路搶劫下西洋的船隊？

就他們那點人，那點兵，他們敢嗎？

如果不是下西洋，那會是什么？

突然，蕭敬倒吸了一口涼氣。

莫非，陛下有意效仿先祖，如文皇帝征安南那般，集結大軍，揮師南下，將南洋諸國并入大明版圖？

可是，傻子都知道弘治皇帝是個節儉又謹慎的皇帝，開疆拓土的美夢誰都會做，但是這其中要付出什么樣的代價，值不值得，這才是實際的問題。

打仗拼的就是錢糧，當初文皇帝征安南，耗費錢糧無數，雖然打下來了，但是，根本守不住，天天有人造反，最后只好撤兵。

沒辦法，你都把人家老窩端了，還不許人家反抗？

思來想去，弘治皇帝南征，可能不大現實。

蕭敬又犯愁了，自己這個位置看起來風光無限，可真心不好做啊，無論何時何地，皇帝在做什么，心里在想什么，他必須知道。

要不然，皇帝問你話，你一點準備都沒有，好意思嗎？

就算猜也要猜出來！

如果猜不出來，那就別在這個位置上做了，給人家有能耐的騰地方吧。

想到這里，蕭敬派人拿來最近三個月的密報，所有呈交給陛下的密報，東廠都有留底。

他一個一個打開來看，每打開一份，就去回想當時，弘治皇帝看到這份密報時候的表情。

是面無表情，匆匆掃了一眼。

還是神色凝重，仔細觀瞧。

足足一整天的時間，蕭敬足不出戶，眼睛都酸了。

小太監過來掌了燈，斟了茶，又端來兩盤糕點，說道：“蕭公公，您都一天沒吃飯了，先吃些點心吧。”

蕭敬不耐煩地擺擺手，將人趕走，繼續篩選。

最后，大約近百份密奏被篩選出來。

蕭敬將這些密報按照時間排序，從頭到尾仔細重新瀏覽一番，心中的疑問終于有了答案。

靖海侯！

所有陛下多看了一眼的密報都和張鶴齡或者是南洋諸國有關。

蕭敬再次陷入沉思，張鶴齡，南洋諸國，這兩者之間又有什么聯系？

難道，陛下想打仗，派張鶴齡掛帥？

畢竟張鶴齡打仗還是有一手的，三百人出海，從三萬扶桑人手中收復夷洲島，僅憑這一條，南征主帥的位置非他莫屬。

想到這里，蕭敬騰愣一下坐起來，叫道：“來人！”

剛才的小太監趕忙跑進來，行禮道：“蕭公公，您有什么吩咐？”

“將靖海侯府附近的暗樁都給我叫過來！”

“現在？”

蕭敬一瞪眼，道：“就是現在！”

“可是，宮門已經關閉，沒有陛下手諭，任何人不得出入。”

蕭敬這才反應過來，看了看天色，詫異道：“天黑了？”

“對啊，早就天黑了，現在已經是三更了。”

蕭敬這才意識到自己已經坐了一天一夜，不好，明天一早還要服侍陛下上早朝呢！

其實，這個早朝不是早晨，而是凌晨，一般來說，凌晨三點，皇帝起床，同時，文武大臣已經在午門外集合，大約五點鐘，百官依次進入，過金水橋在廣場整隊。

早朝時間就是凌晨五點至八九點，冬季會延后一個時辰。

距離弘治皇帝起床，只剩下一個時辰了。

“那就明日，中午時分，記得讓他們在此地候著！”

說完，蕭敬突然想到，如果明日早朝完畢，陛下便向自己問起，該如何回答？

“明日一早，你就去宮門守著，一開門馬上去靖海侯府，向安插在侯府外圍的暗樁了解一下靖海侯的近況，然后回來告訴我，一刻不得耽擱，明白了嗎？”

“小的明白！”

卯時，天還未亮，皇帝已經起床了。

“蕭伴伴，你的眼睛怎么這么紅啊，沒休息好？”

蕭敬不是沒休息好，是壓根就沒睡。

“奴婢年紀大了，這雙眼睛吹了風就會紅腫一些，過一會就好了。”

“若蕭伴伴身體不適，就去歇著吧。”

弘治皇帝心中仁慈，畢竟也是五十多歲的人了，也不容易。

蕭敬趕忙回道：“多謝陛下關心，老奴不妨事的。”

弘治皇帝沒有再說什么，只是和往常一樣，去上朝。

今日的朝會并沒有什么特別，議的都很順利，弘治皇帝發現，自從開海通商，國庫充裕起來之后，好像很多困難都可以迎刃而解。

唯一美中不足的是，退朝的時候，身邊沒人吱聲。

弘治皇帝甚至聽到耳邊傳來呼聲，這聲音并不大，但是自己離得近，聽的很真切。

轉頭去看時，果然，蕭敬站在龍椅旁，睡著了……

弘治皇帝臉色刷地沉下來，還好蕭敬身邊的小太監機靈，在他后面扯了一把，蕭敬這才反應過來，看了看四周，喊道：“退朝！”

文武百官并沒有注意到這個小插曲，但是，弘治皇帝就在身旁，怎么可能不知道！

百官散去，蕭敬跟著弘治皇帝，戰戰兢兢地向御書房走去。

御前睡覺，這可是闖了大禍！

弘治皇帝本就對宦官要求嚴厲，自己又是內庭首領，這一次，恐怕是不好辦啊。

路上，有太監宮女經過，馬上就地叩首，這是規矩，不能直面天顏。

經過其中一名小太監的時候，一張紙條悄悄遞過來，蕭敬不動聲色，捏在手中，打開后匆匆忙忙看了一眼，然后塞進衣袖中。