攀登，永無止境的攀登。

  普利亞德從山腳開始攀登，他沒有受過相關的攀岩訓練，但他的力量與反應令他比任何徒手攀岩運動員都要強。改造手術從根本上改變了他身為人類的存在形態，在某種意義上來說，他們已經算不得純種人類。

  鐵蛇戰團的達摩克里斯小隊隊長，中士, 精通戰鬥的普利亞德，正在進行一場永無止境的攀登。他所求之事很簡單。

  完成任務，僅此而已。

  他不管不顧山間的冷風，對那些從岩壁上誕生的枯骨擲以冷冽的目光，隨後將其一腳踩碎。他只是向上，然後繼續向上。

  「完成任務。」他默念著。「我必須完成任務。」

  過了多久？

  他不知道, 像是一年，又像是一百年。這裡的時間被拉長了, 一秒不再意味著一秒, 一分鐘也不再意味著一分鐘。他目鏡上顯示的計數器甚至有時會變成負數，普利亞德強迫自己不去關注這些。

  在攀登的間隙，他久違地記起一些往事。那是一些在他還未成為阿斯塔特修士之前的往事——悲慘的，往事。

  他還記得，但不是很清晰。

  他記得自己捧著父親的顱骨，凝視著他空洞的眼眶。然後又抬起頭看了看母親被吊在旗杆上的赤裸身體。耳邊傳來叛徒們瘋狂的大笑聲，血腥味、臭味闖入他的鼻腔，一種無法言說的恨意自他心中升騰而起。

  他們小看了一個孩子的決心。

  當鐵蛇戰團找到他時，普利亞德已經憑藉著一己之力殺了十二名凡人叛徒。

  他所依靠的武器是一把平平無奇的匕首，甚至算不上鋒利。沒人說得清他到底是怎麼用那把匕首刺穿叛徒們的護甲的。

  沒人在乎。

  他當即被宣布成為阿斯塔特預備役，被送至鐵蛇戰團的母星伊塔卡開始進行嚴苛而長久的訓練，任何一個差錯可能都會讓他從預備役中踢出，但普利亞德很好的完成了他的任務。並且得到了這個名字。

  在那長久的枯燥的生活中，他不僅鍛鍊自己的身體，也開始強大他的心智。

  從文字開始，他一點點的閱讀並了解了人類的歷史——僅限於他能夠知道的部分。

  每當書里出現帝皇二字時, 普利亞德中士都會顯得極其虔誠。甚至讓一些牧師兄弟覺得他不應該加入戰鬥連隊。

  他們邀請過普利亞德中士，但後者拒絕了：他只想為帝皇播撒死亡。

  在成為預備役十年後，他成為了正式成員。

  改造手術，他挺了過來；肉身與一把矛於海中獵殺海妖，他成功了；戰鬥連，直面兇狠的綠皮野獸與黑暗靈族，他活了下來。

  普利亞德中士從來沒有讓他的任務失敗過。

  從來，沒有。

  他對此引以為豪。

  我是帝皇的利刃，我的生命是他的貨幣。我必須完成任務，我或許不會被記住，但我會讓更多人活下來。

  是的。

  我必須完成任務。

  普利亞德的手像是鐵鉗一樣卡在岩縫之間，他繼續向上，永無止境地向上。手臂的肌肉已經酸痛到可怕。

  對於阿斯塔特們而言，這幾乎是不可能發生的事。

  他們會疲憊，但不會感到肌肉酸痛。改造手術已經讓這項功能消失了——除非他超負荷使用自己的肌肉太久。這不是他大腦里感知疼痛的區域在提醒他，而是手臂本身在懲罰他。

  它們仿佛在對他尖叫：停下！你會摧毀你自己的！

  但是，普利亞德中士依舊沒有停下，甚至拒絕任何一個趴在岩壁上短暫的喘息。

  他的行為就代表了他的回答。

  不。

  目鏡的壓力讀數在緩慢的上升，爬升至一個可怕的高度。

  他的動力盔甲傳來示警, 人造肌肉與伺服器的運轉不再順暢, 普利亞德摘掉頭盔, 目光如電一般凝視著他的上方。鬆開手, 任由陪伴他許久的頭盔摔落在山崖之間，它發出空洞的回音。

  既然這東西不能再給他提供幫助，那他就不再需要它。

  他唯一需要的只有一件事。

  普利亞德用他沒有被呼吸格柵改變過的聲音喃喃自語：「完成任務。」

  他繼續攀登。

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  伊齊基爾雙手抱胸站立，他嚴肅地看著主控室內部的監控。

  雖說沒有任何敵方戰艦能夠接近他們，但混沌叛徒們總能找到辦法的，他不想去賭那百分之一的可能性。

  盾衛連長站在他身邊，利克托同樣以一個嚴肅的姿態站在一旁，那張臉上毫無表情，冷淡的甚至不像是個人類。唯有眼中偶爾閃過的光亮才能讓人覺得他還活著。

  法陣中樞開始發出嗡聲，在兩秒後，它說：「接收到一個通訊請求，來自失蹤的鋼鐵之蛇戰團修士，普利亞德中士。」

  伊齊基爾與利克托對視了一眼，盾衛連長朝他點點頭。於是，伊齊基爾說：「接受。」

  光幕展開，一個星球的完整地表顯現了出來。其上的每一個細節的都栩栩如生，予取予求。法陣中樞說：「普利亞德中士已安置掃描儀。」

  「他在哪？」

  法陣中樞改變了一下光幕，一顆熟悉的星球浮現在伊齊基爾與利克托面前——正是那顆他們進行任務的星球。

  「能否與他進行通話？」

  「否定，伊齊基爾連長。普利亞德中士的頭盔與他本人似乎並不在一起，無法與他進行通訊。」

  「他的動力甲呢？動力甲本身也有伺服器存在，連接那個，讓我們看看他的生命體徵。」利克托突然說。「還有，達摩克里斯小隊裡的其他成員呢？」

  「無法檢測到其餘成員。」法陣中樞頓了頓，死板的語氣裡頭一次出現這樣的停頓，令人頗感不安。

  它說：「......根據生命體徵顯示，普利亞德中士已經可以從醫學條件上被判斷死亡。但他還在移動。」

  「調頭。」

  何慎言的聲音突然出現在主控室內，帶著掩飾不住的疲憊：「回到那顆星球，將普利亞德中士傳送回復仇號......不，我親自來。」

  「大人？！」

  「我沒事。」何慎言咳嗽了一聲。「另外，準備好三個醫療艙給我，有人受了非常嚴重的傷。」

  十分鐘後，何慎言從藍光中顯現。他剛剛出現便問道：「醫療艙呢？」

  「已準備好。」

  「調整至最高規格，其中兩個變更為原體級別。」他快速地下達著命令。「不用節省能量，務必讓他們迅速恢復。」

  他轉過頭來，對伊齊基爾說道：「你的任務變更了，帶上你的人，連長。去底層倉庫調動一部分卡迪安士兵，乘坐深沉之毀滅號出擊，將那艘旗艦上的所有人趕盡殺絕，並且接回鐵蛇戰團的修士們，明白嗎？」

  伊齊基爾行了天鷹禮，一言不發，殺氣騰騰地進行了艦內傳送。

  「利克托——」何慎言轉過頭來，對著安靜的盾衛連長說：「你跟我走一趟，我們去把普利亞德中士接回來。」

  「遵命。」

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  山頂的狂風吹過他的臉，普利亞德中士坐在兩塊巨石之間。掃描儀就在他身前，被他護在身下，以保證如果有任何可能到來的襲擊者都會在第一時間被他攻擊。

  直到一陣藍光出現。

  那位閣下——還有一名禁軍，從藍光中走出。普利亞德中士放鬆了一些，但仍然沒有完全放鬆。他本想開口說話，但他卻無法發出任何聲音。他的神智也開始變得不再清晰，渾渾噩噩之間，普利亞德中士恍然發覺了一個事實。

  他向地面倒去，利克托像是未卜先知一般伸出手接住了他，將普利亞德中士小心翼翼地安放在兩塊巨石之間。

  何慎言凝視著他。

  普利亞德中士的臉——不，那已經不能被稱作為臉了。那是一個骷髏，乾枯到甚至可能因為一次觸碰就化作飛灰的皮膚掛在他的顴骨上，眼眶中空空蕩蕩的，早已失去了眼睛。

  何慎言伸出手，輕柔地觸碰了一下普利亞德中士的盔甲。他的動力甲開始自行解除穿戴，一個部位一個部位的凌空飛起，最終於普利亞德中士身後組成了原本的模樣。甚至就連跌落在山崖間的頭盔也飛了回來。

  動力甲佇立在普利亞德中士身後，他的動力劍與海洋之矛被握在手中，爆彈槍掛在腰間。

  而普利亞德中士本身呢？

  他看上去像是死了很久了，最少也有一百年那麼久。

  肌肉萎縮、皮膚乾枯。甚至就連黑色甲殼都變得掉了色，一具骷髏就那樣安靜地坐在兩塊巨石之間，頭顱低垂，注視著自己面前的掃描儀。

  何慎言突然說：「我們掌握了這顆星球的地表數據了嗎？」

  「分毫不差。」利克托微微躬身，沉穩地回答。

  「了不起，普利亞德中士，了不起。」

  何慎言喃喃說道：「你完成了你的任務，你的服役結束了。」

  他再次伸出手，放在普利亞德中士骷髏的臉龐，金色的光輝自他的手掌湧出，圍繞在普利亞德中士身邊。盾衛連長深深地低下他高傲的頭顱——普利亞德值得他的尊敬，值得任何人的尊敬。

  「那麼，我祝願你回到祂的身邊。」何慎言緩緩說道。

  「在祂的王座下安眠吧，普利亞德中士。你的戰團會以你為傲，復仇號會以你為傲。當我們回歸帝國後，帝國也會以你為傲。任何聽聞你名字的人都會知曉你是一位何等的楷模。」

  「我......希望你安息，中士。」

  他收回手臂，轉過身，原本想要離開。但利克托卻停在了原地，盾衛連長以一種前所未有的震驚語氣喚著他的名字：「大人！」

  何慎言轉過頭來。

  普利亞德中士的骷髏還坐在原地，可他的盔甲卻不是。那身動力甲自發地行走了起來，行於他與利克托的身後，做著護衛狀。甚至就連目鏡都再度亮了起來。

  有何解釋？

  沒有解釋。

  那身盔甲仿佛有了自我生命一般，在與何慎言目光相接之時便單膝跪地——這明明是不可能的事。沒有阿斯塔特們的操控，動力甲本身做不出這樣的動作。

  此情此景，就好像普利亞德中士還在他的盔甲內部一般。

  何慎言笑了。

  「看來他拒絕安息，利克托。」何慎言輕輕地說。

  盾衛連長的呼吸不再平靜了。