克莉絲教授沒有出現。
克萊爾代替她，帶領陸離前往樹干層。
斯特林的臨時實驗室。
通往實驗室的走廊已被守門人封鎖。
通過封鎖，戴上鳥嘴面具，陸離與克萊爾進入實驗室。
陸離看到了斯特林。
他坐在壁爐前的沙發里。壁爐已經燃燼，斯特林頭顱仰起，嘴巴插著一塊木炭，在其還燃燒時燒穿他的喉嚨。
“排除他殺。”克萊爾低聲說。
他們到來沒有引起守門人的注意。他們取下掉落殘渣的木炭，擺弄斯特林的腦袋。
“頭顱完好。”
一名守門人取出章魚般的軟體、蠕動肉團，覆蓋在斯特林的頭頂。
軟體肉團舒展，包裹斯特林的頭部，海浪般律動。
十幾秒后，等待的守門人摘下自然蜷縮的肉團，丟進袖珍坩堝搗碎，倒出黏液。
粘液傾倒進鳥籠，鳥籠里一灘漆黑軟泥聞到食物味道爬去，被似乎并未死亡的爛肉團吞沒。
吞噬軟泥的爛肉團愈合身體，凝聚成人類輪廓，仿佛微縮小人在鳥籠里無序跳動。
與舞蹈毫不沾邊的跳動持續幾分鐘，微縮小人停下，靠近鳥籠邊緣，像是那里有座壁爐。手掌伸出，抓著什么后退，像是手里有塊木炭，坐下，像是那里有塊沙發，仰起頭，將木炭塞進嘴巴。
“亡者因低理智值的譫妄而死。”守門人做出結論。
一名守門人點燃蠟燭般的香，升騰濃煙比木柴更猛烈，筆直升起撞上天花板，鋪開占據房間。
味道并不刺鼻，或者說沒有味道。另一名守門人釋放木盒里的黑線，它們猶如清道夫般吞噬占據實驗室的煙霧。
“沒有怪異氣息。”
守門人靠近書桌，觸碰散落展開的筆記前克萊爾出聲制止：“那些是重要筆記。克莉絲教授的手信要求你們保留它。”
守門人取走她的手信，確認屬實后說道：“那么這起死亡事件處理完畢。”
離去前，這些守門人的頭領警告陸離：“驅魔人，我們不希望這種事再次發生。帶著你的危險離巨樹學院遠點。”
他們將斯特林的尸體收斂進尸袋，帶著離開實驗室。
“別在意，即使我母親在這些石頭也不會改變態度。”克萊爾說。
“存在判斷錯誤的可能嗎。”歸于寂靜的房間，陸離問。
斯特林之死似乎不像巧合。
“不太可能。這里是巨樹，處理者是守門人。”克萊爾望向書桌：“關鍵是斯特林是在接觸筆記后瘋掉的……它們可能有問題，我會暫時將筆記交給母親。”
“可以。”
帶著人性理論筆記和斯特林的手寫筆記，他們離開斯特林死后重新變為廢棄雜物間的實驗室。
“他有家人嗎。”走廊岔路分開前，陸離問道。
“沒有。不用悲傷，對于死亡我們都已習慣，如果你會悲傷的話。”
克萊爾和陸離告別，走進另一條長廊。
陸離原路返回，即將進入混合區時，他被守門人攔住。
守門人并未放過陸離。
“我們需要檢測你的理智值。”
事實上理智值檢查并不突兀。
作為整座午夜城最安全的樹冠層，守門人禁止任何污染被帶去那里。
它們未因陸離身份而給予特殊待遇。
就像守門人的介紹：他們只遵從規則。
陸離被帶離混合區，前往守門人的巢穴周圍經過的沒有學生，只有穿著制式短披風的奇形怪狀的守門人。
走入幽暗小屋前前，他看到一名學生從隔壁小屋走出。
油燈散發昏黃光亮，幽暗小屋短暫等待后，守門人到來。
兩名守門人一名坐在陸離對面，另一名站在陸離身后的陰影中。
面前守門人向陸離展示一幅油畫：翱翔藍天的海鷗略過礁石矗立燈塔的蔚藍海面。
“從這幅畫里你看到了什么。”
“海面、天空、海鷗、燈塔。”
守門人翻轉油畫，顯露其背面：長著翅膀的無毛怪異在巖壁般的天空盤旋，眼珠燈塔監視著血液般顏色的海洋。
“血海、巖壁、怪異、眼珠燈塔。”
“你認為哪種才是真實。”
“前者。”
“理由。”
“舊貝爾法斯特就是這樣。”陸離回答。
守門人短暫沉寂，給予陸離一瓶藥劑，要求他服下。
“它有什么效果。”陸離問。
“產生譫妄，詳細描述你看到的幻象……不要隱瞞，驅魔人。”
“你們沒有心靈之樹的枝杈嗎。”陸離沒有服下藥劑。
怪異的、猶如被阻隔的低沉聲線忽然從身后陰影里傳出。“你能弄到它嗎，心靈之樹。”
“我不知道它的位置。”
心靈之樹與驅魔人聯盟一同消逝在舊日時代。
“找到它，你將得到守門人的友誼。”身后守門人離開陰影，顯露油燈光芒下。
佩戴的鳥嘴面具遮擋他的臉孔，附上紋路的披風說明他守門人長老的身份。
陸離沒有拒絕。找到心靈之樹顯然能加快檢測理智值的速度。
只是這需要時間。無論確認它的位置還是找到它。
陸離還有許多事尚未做完。
作為尋找心靈之樹的報酬，守門人提前預支了部分：免除服下藥劑與后續理智值檢測，釋放陸離。
離開冰冷死寂的守門人巢穴，返回混合區。焦急渡步的海格教授浮現眼前。
聽到陸離被守門人帶走的消息，海格教授想離開樹冠層解救陸離，但被守門人阻擋。
歸來的陸離讓他松了口氣，返回辦公室準備即將開始的神秘課。
因斯特林之死，陸離面臨的事被暫時擱淺，等待克莉絲教授傳來后續消息。
新得到的委托“調查心靈之樹位置”，不是現在……
“陸離先生……陸離先生？”
陸離因呼喚從思緒中脫離，講臺上的海格教授正關心望來，還有周圍奇怪的學生們。
“陸離先生，請告訴我們舊日時代的理智值檢測方式是什么。”海格教授問。
“心靈之樹的枝杈。”
“心靈之樹是……”
海格教授恢復講課，陸離合起已經看完神秘學教材，確認了將要做的事。
進行神秘學1級試煉。 |
