但是離完成另外兩個目標越來越遠：凜冬和烏云。
凜冬的嚴寒雖然威脅樹木的生存，但難以讓叢林消亡，真正問題是揮之不散的烏云與隱藏的麻煩：植物災禍。
它們是橫亙陸離取走殘軀的天塹。缺失殘軀的力量，歸于普通的叢林將無法抵擋天災帶來的毀滅。
“烏云因什么形成？”
奧菲莉亞無法回答陸離的問題。盡管以學者身份和圖書館員工身份她可以回答由水汽形成。
“保護。”
深海之神不知何時與他們一起眺望籠罩大地的烏云。
“什么？”
陸離眼眸落向深海之神斗篷下揮之不散的陰影。
“云層保護世界，不暴露在星空下……”
“暴露……在外面……會……怎么樣？”奧菲莉亞問。
“世界……歸寂……”
奧菲莉亞不喜歡深海之神模仿她的頓挫，但這的確賦予了話語沉重感。
陸離想到艾倫王城的見聞：蘇醒的古神向天外發出咆哮，浩瀚星海凝聚成眼眸，投來注視，古神化為灰燼。
“云層容易被驅散嗎？”
“它是規則，由……我想不起來了。”眼珠承載的力量有限。
被深海之神稱為規則的云層在最上層。起碼耕地園懸掛虛空的黑環沒它高，竊光者撕開的天空與虛妄之天也沒他高。
陸離讓問題回到眼前：“你能分出什么海水和淡水嗎？”
“汝在挑釁神的威嚴。”深海之神冷漠低語。
“可以？”
“吾……無法做到。但得到殘軀后或許可以……”
繼續談論下去之前，影綽人傳來信息，影子鎮周圍挖掘的蠕蟲們在地底發現一個埋骨地。
留下深海之神繼續排水，陸離和奧菲莉亞前往影子鎮。
離廢墟幾百米的位置，一些六腳怪和影綽人聚在周圍。鼓起的松軟泥土證明蠕蟲曾鉆出地面，而那具沾滿泥土的腐敗木棺則是它帶來的。
發現問題的不是尸體本身，而是棺材被鐵釘釘死的邊緣。因為嚴重腐爛，許多鐵釘不再派上用場，只能勉強不讓棺蓋顛簸中脫落。
“打開吧。”
六腳怪比信徒更快地窸窣爬到棺材邊，掀開腐朽棺蓋。
破舊的貴族服飾周圍散落難以拼湊的灰色骨骸，一本褪色筆記因顛簸待在塞著腿骨的靴子里。
奧菲莉亞拿出筆記。
書寫者自稱約翰遜，是影子鎮第一任鎮長。他自稱被替代他的身份的邪教徒陷害，打暈釘死在棺木里，埋入地底。
潦草與簡短的內容說明自稱鎮長的約翰遜的痛苦。可能他醒來時棺木空氣已經所剩無幾，在悶熱與窒息中痛苦死去。
奧菲莉亞將筆記放進棺材里貴族衣服的胸口，焦黑手掌綻放熾熱，燒盡沾染的不潔。
“把他埋到影子鎮墓園吧。”
陸離說道，再追溯百年前的事已經毫無意義。那時的人們已經不在了，制度也不在了。
六腳怪們將合攏的棺材送去廢墟郊外的墓園，埋在墓碑上寫著第一任鎮長約翰遜的墓地旁，拔出墓碑佇立回真正的約翰遜墓前，又在假鎮長墓地前立起【騙子】的墓碑。
“吾讓仆從們這么做的……”
沼澤之母出現在墓園，回答普修斯和奧菲莉亞的疑惑。
“留在洛口鎮海岸的眼珠使用了嗎。”
陸離詢問商人安東尼，得到否認回答后，陸離讓信徒們又立起十幾座墓碑，由普修斯說著名字，將那些死在地底的信徒的名字刻在墓碑上。
身后的信徒們匍匐禱告，“神親立墓碑”的行徑讓它們化為狂信徒。只有沼澤之母能注視到的濃郁信仰縈繞陸離，卻被排斥在外。
“它們信仰安娜，也信仰汝？”沼澤之母問。
“對它們而言，我是神靈的配偶。”
盡管安娜并不是神靈。
“你的榕樹為什么能生長？”陸離忽然問祂。
“信仰帶來力量……吾因祂們強大，祂們亦因吾強大。”
信徒的信仰讓神靈獲得力量，神靈反哺的力量讓信徒成長。
這是讓失去殘軀的叢林不會因無光而死去的唯一方法。
“那么你介意叢林成為你的信徒嗎？”
……
陸離和沼澤之母前往扭曲叢林深處，將信仰沼澤之母，換取生存的希望。
出人意料，巨樹很輕易地答應了陸離的請求，因為它不認為朋友會傷害它。
沼澤之母也未吝嗇人性的一面：原諒挑起長達二十年的戰爭的扭曲叢林，也不讓叢林成為祂的仆從。
暗影沼澤以后也不再分為南北。
影綽人，六角怪還有新誕生的螢草在新家園中狂奔。巨樹很快接納了新家庭，或是說被新家庭接納，歡快感受誕生生機的叢林。
一切美好中，只有一個存在對此感到不滿。
“為何不讓它……信仰吾。”
感受沼澤之母逐漸增長的力量，深海之神表達不滿，只是短暫思考，祂又否決了自己：“不……它不信仰吾是正確的。”
深海之神隕落的漫長時光里，祂的強大仆從們自立為新神，信徒亦被腐化。如果叢林信仰祂，新的信徒將被它們篡奪，它們也將知道深海之神的復蘇——
幼小的繼承人在沒有力量保護財富前，只能任由它們掌握貪婪的親戚掌中。
五天時間里，沼澤內的海水被全部排出，顯露裸露的尚未干涸的淤泥與接近半米高，日夜修建的防波堤。東部地面也被蠕蟲開墾，碎石可以擴張。
而叢林也因信仰解決了生存危機。
……
所有人聚集在巨樹前。
“我會變得和以前一樣，什么也不知道嗎？”
震顫的聲音回蕩著。
“汝是吾之信徒，不再被殘軀影響。”沼澤之母輕聲說。
深海之神升上樹冠，接觸那根遺骸指骨——
難以名狀的氣息擴散，海浪聲近在咫尺，短暫恍惚中幻象褪去，深海之神落回地面，只剩下周圍水流散去留下的洇痕。
“吾……又強大了些。”深海之神低語。
這種變化具現在祂的輪廓：黑袍更加深邃，隱約勾勒著無法辨認的輪廓。
現在，解決暗影沼澤的紛爭，取回深海之神殘軀，他們該告別了。
離別前夕，陸離回以巨樹的禮物：送給它許多童話故事、地理和生物書籍。
沼澤之母低垂眼眸注視著陸離。
“吾的禮物呢？” |
