榕州城內，每年秋季由縣太爺設宴招待城中有頭有臉的商戶，乃是多年的傳統。

    這世道，說是商戶地位低，實則因為商業發達的緣故，真要論賦稅大戶，還得看行商人家。那些個士族、書香門第和老百姓怎么議論，那是他們的事兒，反正做官的絕不敢將“瞧不上”三個字掛在嘴邊，不僅如此，還年年免不了擺上幾桌宴席，將這些個商戶請了來，感謝他們對稅收所做的貢獻。

    至于為什么是秋天……這不是天涼了，眼瞧著就要開始征秋稅了嘛？

    所以這宴席，卻也不是那么好吃的。

    做知縣的為了顯示自己為官清廉，必不會將這頓飯預備得太豐盛；至于商戶們，這樣的場合若還打扮得光鮮亮麗，豈不缺心眼兒？

    外人看起來知縣親自款待，何等臉上有光，其實各商戶私底下，皆將其稱之為“裝窮宴”，兩邊兒其實都是不得已而為之。

    旁的縣太爺還好說，至多在任上二三年，若是能升遷做個京官兒，也就不必再張羅這等費力不討好的事。馮知縣就比較慘，這都七八年了，年年得為這事兒操心，且還不知道什么時候才是個頭。

    大抵也是實在翻不出花樣兒了，今年才另辟蹊徑而行，讓自家夫人同時出面宴請女眷們，總歸是個新鮮。

    “我原想著不去，讓你和老三媳婦領著兩個女孩兒去走個過場也就罷了，誰曉得那請柬上專提了我的名兒，竟是推拖不得。”

    為了應付這宴席，季老太太專挑了布料，請人來給季櫻季蘿裁衣裳。也是個等不得的急性兒人，晚飯后便將姐妹倆喚了去，這會子一邊陪著她們量身，一邊同季大夫人商量：“男客那邊兒倒還好說，恰好老三回來了，便讓他同老大、老四帶著守之應付去。另外今年，我想讓克之也跟著去長長見識。這孩子，眼瞧著懂事多了，也到了該學著與人交際的時候了。”

    “您這話說的，您是咱家的主心骨，馮知縣頭回連女眷一起請，哪有您不去的道理？”

    季大夫人含笑道：“您說的有理，克之也的確是到了該見世面的時候了，那便讓他跟著同去吧，有他大伯、三叔四叔陪著，想來也出不了紕漏。”

    說著輕輕嘆了口氣：“只可惜，應之不爭氣……”

    季櫻原正對著鏡子看那女裁縫師傅替自個兒量身，聽了這話，便從鏡子里瞟了她一眼。

    什么叫有人陪著出不了紕漏？敢情兒她是擔心季克之沒見過大場面，出去給家里丟臉？

    還有，你那二兒子都被罰著去莊子上干活兒了，你還不消停呢，這會子也偏要提上一嘴？

    季老太太并未接季大夫人的話茬，轉過頭來瞧季蘿和季櫻，微微笑起來：“就是委屈我們家這兩個如花似玉的丫頭了，人人裝窮，咱總不能擺闊，唯有叫她們也打扮得素些。其實小姑娘家家的，哪好這么素凈？”

    一句話，便將事兒揭了過去。

    很快便是赴宴當日。

    宴席就設在縣衙門后的宅邸之內，即便并不喜歡這“裝窮宴”，卻終究不能塌縣太爺的臺，季家人一大早便出了門，一陣喧鬧，走了大半人，宅子里頓時冷清不少。

    為了將“裝窮”貫徹到底，今日連馬車都沒多駕。季櫻這回也不去同季大夫人打擠了，徑直就拉著季蘿鉆進了季老太太的車中。

    倒不是怕與她共處，實則季櫻還巴不得與季大夫人湊在一處，再言語詐她兩句呢，只是……她那車可是裝過醉鬼的，也不知酒臭氣散了不曾，擱誰身上能樂意坐？

    于是季大夫人便同季三夫人共乘一輛車，那邊廂，季老太太一路上被兩個嘰嘰喳喳的孫女鬧得不輕，好容易到了縣衙外頭，馬車尋一處寬闊地方停下，忙就由金錠攙扶著急吼吼地下了車，甫一站定，先就去摸耳朵。

    “這兩個聒噪的東西，真真兒是要吵死我！”

    嘴上這般說著，季老太太面上卻并無半點嫌棄之意，甚而還帶著笑容，寵孩子似的抱怨：“兩只小麻雀似的，天天見面，也不知哪來那么多話！”

    季櫻同季蘿兩個緊跟著也跳下車。

    姐兒倆今日是真個素凈，一個穿艾綠，一個著蔚藍，衣裳上也沒什么繁復的裝飾，只在袖口領口繡了點子花樣。頭上簪的耳上墜的也皆是銀器而已——平日里她倆都按著自己的喜好打扮，今兒衣著相似，首飾也差不多，往一處一站，冷不丁瞧著，更像親姐妹。

    季櫻是個愛漂亮的，雖甚少往臉上抹東西，衣裳首飾卻都喜歡鮮亮，今日素成這樣，還真是有些不慣，然而也是下了車她才發現，自個兒這身，跟旁人一比，還真算不了什么。

    這辰光，旁的賓客也陸陸續續正下車。

    與季家差不多的人家，大抵裝扮上也與他們相差不大，那起門戶小些的商人，簡直恨不得將自個兒家中祖傳幾代的舊衣裳穿出來，或是給前襟后背打上一兩個醒目的補丁。分明該是個讓人很有面子的場合，偏生一個賽一個的灰頭土臉，瞧著簡直有些詭異。

    季櫻四下里打量了一番，人群中瞧見了石雅竹。

    這位家中是士族，也有不少生意，此等場合，自是少不了她。

    石雅竹顯然也瞧見了她，忙著沖她招招手，喚聲“櫻兒”“蘿兒”，笑嘻嘻地擠了過來。

    兩廂見過，也不忙著說話，先就往季櫻季蘿身后打量。

    倒也沒叫她失望，沒花什么工夫，便瞧見了季淵的身影，當下忙挪開眼去，然而隔不上一會兒，又偷偷抬了眸子去瞧。

    這小心思，若是私下場合倒無所謂，當著這許多人，未免太明顯了點。季櫻忙清了清喉嚨，將她一拉，笑道：“你今兒這一身，可也夠樸素的！”

    “你還不是一樣？”

    石雅竹朝她身上一打量，又偏過頭給她看耳環：“瞧，送你們的貝殼耳環，我今兒戴了出來，就圖它可愛新鮮，還是便宜貨！”

    三個人嘻嘻哈哈的，跟著各自家大人往縣衙后宅去，迎面就瞧見馮秋嵐跟在她娘身邊，也在門口迎接賓客。

    抱著同樣的念頭，這位今天也是一身清淡如水，一抬頭，瞧見了季櫻與季蘿，再瞧瞧她們身旁的石雅竹，當下，一個白眼翻上天。