劉璀和劉瓊一路南下，兩天後，大軍距離黃河還有四十里，天色將晚，劉璀傳令大軍在河邊就地做飯休息。

士兵們忙碌地用石頭搭建土灶，點燃行軍煤餅，開始燒水煮湯，這是陳慶去年頒布的行軍條例，士兵在行軍時盡量不要喝生水，必須燒開以後再喝。

以前沒有蜂窩煤餅，這個規定就算有也不太現實，自從發明蜂窩煤后，就使野外燒開水有了條件。

其實士兵們也知道，河水看起來很清澈，但有大量動物會死在河邊，屍體腐爛後會肯定會污染河流，喝生水很容易拉肚子，這個道理大家都懂。

以前是用樹枝木材，燒開一大鍋水要很長時間，士兵們等不了，不得不喝生水，嚼干餅，現在有了速燃蜂窩煤餅，發熱量大，很快就能燒開一大鍋肉湯，可以泡開干餅吃，誰還願意嚼比石頭還硬的干餅乾肉。

而且有了煤餅后，在等水燒開的同時，士兵還可以自制軟餅，把麵粉調城糊糊，攤在燒得滾燙的鐵板上，抹上油，灑上香料和肉醬，一張軟餅很快就做好了。

軍隊以五人為一伍，會配備一口帶蓋的鐵鍋和一塊鐵板，速燃蜂窩煤餅五十隻，行軍時用騾馬馱負。

劉璀和劉瓊以及三名指揮使坐在一起，他們也燒了一鍋湯，掰了一塊茶餅放進鍋里煮，劉瓊在調製麵糊糊做軟餅，他們畢竟是高級將領，條件比普通士兵好那麼一點點，可以煮茶。

「三哥在擔心什麼？」劉瓊看出劉璀有心事，一路愁眉難展。

劉璀嘆了口氣道：「我擔心我們南下會撲空！」

「劉將軍為什麼會這樣說？」旁邊幾名指揮使都不解問道。

「幾天前任得敬下達了召兵令，要求各地的軍隊趕回湟州勤王，他用的是鷹信，各地軍隊都應該收到了，西寧州的任華是第一個率軍趕到，從時間上算，河州和廓州的敵軍也該到湟州了，所以我才擔心會撲空。」

劉瓊想了想笑道：「其實我覺得問題也不大，湟州南部就只有這一條官道，不管廓州過來，還是河州過來，最後都要彙集在這條官道上，而且就算渡黃河，廓州過來也要走前面的白鶴灘渡口，別的地方根本無法渡河，我們只要在白鶴灘等候，他們自然會送上門來！」

劉璀點點頭，劉瓊說得很有道理，看來他負責幾次外圍行動，確實長進不少，難怪都統一定要讓他跟隨自己。

這下子劉璀倒也不急了，吃罷晚飯，軍隊原地休息，耐心等待斥候的消息。

三更時分，幾名宋軍斥候從南面疾奔而來，很快來到宋軍宿營處，為首斥候被帶到了劉璀面前。

斥候單膝跪下行一軍禮，抱拳稟報道：「啟稟將軍，在前方白鶴灘渡口發現敵情！」

劉璀精神一振，連忙問道：「有多少軍隊，目前在南岸還是北岸？」

「大約有五六千人，卑職發現時，大軍在南岸，正在搭建浮橋，已經搭建好一半，現在估計已經搭建完成！」

五六千人，那就是兩支軍隊匯合了，劉璀連忙派人把劉瓊找來商議。

劉瓊聽完稟報，當即道：「敵軍顯然不知道我們的存在，我建議半路伏擊。」

劉璀立刻攤開一份地圖，看了片刻道：「前面十幾處有座峽谷，我們可以前後夾擊，把敵軍堵在峽谷內，逼迫敵軍投降。」

兩人商量妥當，立刻兵分兩路，劉瓊率軍先去峽谷南面，而劉璀則率軍在峽谷北面等候。

........

次日上午，一支五千人的湟州軍正沿著官道浩浩蕩蕩向北而來。

在任得敬的召集令發出后，他的次子任堅和三子任宏立刻響應父親的號召，率軍開赴湟州，但兩人皆兵力太少，唯恐被宋軍各個擊破，索性兄弟二人決定在白鶴灘渡口集結，再一同前往湟州。

兄弟二人也知道唇亡齒寒的道理，一旦湟州城被宋軍攻破，他們父親出事，恐怕他們也難活命。

兄弟二人都很年輕，任堅才二十歲，任宏才十九歲，掌軍不過一年，在軍中的威望和資歷都很淺，按理，他們應該在底層先磨礪幾年，但任得敬的疑心病太重，他不相信外姓人，所以他明知三個兒子的資歷和威望不夠，但還是讓兄弟三人掌握軍權。

長子任華已經死了，現在輪到了次子和三子，他們能逃過一劫嗎？

前方是一座橫亘的山崗，長約百餘里，山勢高大雄偉，山中有一條峽谷，原本是一條河道，河流改道后，乾涸的河道便形成了一條天然的過山通道，官道便修築在山谷內。

這條山谷叫做老君谷，山谷中有一座酷似老君騎牛的山頭而得名，山谷不算很窄，寬約兩里，長十餘里，兩邊都是陡峭的高山。

大軍在山谷前停下，幾名探子疾速奔進山谷之中，不多時回來稟報，「啟稟將軍，山谷內沒有發現異常！」

任堅一揮手，「進谷！」

五千軍隊浩浩蕩蕩向山谷內開去，大將顏向低聲對另一名大將武正陽道：「你覺得總管還存在嗎？」

武正陽搖搖頭，「聽說是陳慶親自領兵，估計不好對付！」

顏向冷笑一聲道：「豈止不好對付，你沒聽白鶴灘那幾個商人說嗎？一把火把阿干城燒成白地，兩萬五千西夏軍灰飛煙滅，女真人稱呼他人魔，可不是白叫的！」

「是啊！陳慶心狠手辣，如果大總管不識相，那真是凶多吉少了！」

隊伍走得很快，都不願在山谷內久留，兩邊的高山看起來比較壓抑。

距離谷口還有一里左右，前面士兵忽然停住了，還有士兵驚恐地大喊起來，任氏兄弟不知發生了什麼事，急忙催馬上前，不由都倒吸一口氣冷氣。

他們遠遠看見一根孤零零長木杆豎在路中間，上方掛著一顆人頭，長木杆上還掛著一塊白布，上面寫了幾個大字，看不清楚寫的是什麼？

前方驚恐的聲音越來越大，消息迅速向後方傳送，任氏兄弟也聽見了，『那是大總管的人頭！』

兄弟二人臉色大變，急催馬衝上前，白布上的字他們看清楚了，『任得敬人頭在此！』

兩人飛奔上前看清楚了人頭，頓時一聲哀嚎，跪在地上放聲大哭，他們看清楚了，確實是他們父親的人頭。

幾名士兵連忙搭起人梯，把任得敬的人頭取下來。

這時，大將武正陽催馬上前道：「兩位公子，現在不是哭的時候，前面一定有宋軍埋伏！」

顏向臉色大變，如果前面有宋軍堵住谷口，那後面入口處也一定有宋軍，他們前後都被堵住了，他們沒有攜帶輜重，隨身乾糧最多只能堅持一到兩天了。

任堅和任宏悲憤萬分，拔出劍大喊道：「殺我父親，此仇不共戴天，弟兄們，和宋軍拼了！」

士兵發一聲大喊，跟隨任氏兄弟向谷口奔去，快谷口時，士兵們紛紛停住腳步，只見百丈寬的谷口被數百根巨木堵住了，中間留了一道丈許寬的口子，

這時一支火藥箭從遠方飛射而來，正中巨木，巨木轟的一聲燃燒起來，迅速蔓延，不多時，整個谷口的巨木都開始燃燒了。

剛才還群情激憤的士兵都畏懼地後退了，士氣霎時間消退，不少人都明白過來了，宋軍根本就不會和他們決鬥。

這時，一名探子飛奔來報，「啟稟兩位公子，後方山谷入口也被敵軍巨木堵死！」

任氏兄弟臉上終於露出了恐懼之色，他們明白了，現在不光是他們父親死了，他們的小命恐怕也難保了。